第16話 水路に眠っていたもの
◇
「……嘘だろ。昨日より増えてるじゃないか！」
一月十九日の朝。俺は水路を前に、思わず頭を抱えた。
飼育小屋の裏手に置いた目印の一つが、すっかり湿った土の中に取り残されていた。昨日はまだ乾いていた場所まで水が染み込み、古い木柵も根元が黒ずんでいる。
これ以上広がれば、飼育小屋の土台まで危ないかもしれない。
「修理代、いったいいくらになるんだよ……」
財布の中身を思い出していると、足元から小さな音がした。
ぽよん。
「ルル？」
青い身体が俺の靴にぶつかり、もう一度跳ねた。どうやら、いつまでも地面ばかり見ている俺が気になるらしい。
「心配してくれてるのか？ それとも邪魔だからどいてほしいのか？」
ルルは答えず、水路へ身体を向けた。
「ああ、あそこだよな。今日は詳しく調べてもらえるはずだから、もう少し待ってくれよ」
昨日、点検担当者から内部調査の準備について説明を受けた。管理上の確認が済めば、古い点検口の内部を調べられるという。
ただ、専門家が来る前にできることは限られていた。
俺は水が染み出している範囲を手帳へ記録し、危険な場所の目印を増やした。ルルが石積みへ近づこうとすると、声をかけて安全な場所へ誘導する。
「お前が気になるのは分かるけど、今日は俺たちの出番じゃないんだ」
ルルは少し不満そうに身体を縮めた。
「そんな顔するなよ。俺だって早く中を見たいんだから」
そう言ったところで、遠くから荷車の車輪が軋む音が聞こえてきた。
振り返ると、作業道具を積んだ小さな荷車が牧場へ向かっていた。
「おはよう、レオン君。ずいぶん早いね」
昨日の点検担当者だった。
その隣には、作業着を着た男性がもう一人いる。こちらは水路の補修を担当する職人らしく、荷車には測定器具や縄、木製の道具箱が積まれていた。
「おはようございます！ 待ってました！」
「ははっ。そんなに期待されると困るな。今日はまず内部を調べて、何が起きているか確認するところからだよ」
「分かってます。でも、昨日より水が広がっていて……」
俺が手帳を見せると、担当者の表情が引き締まった。
「なるほど。これは早めに状態を確認した方がよさそうだ」
職人も湿った地面を眺め、木柵の根元へ目を向けた。
「ここは踏まない方がいいな。見た目より下の土が緩んでいるかもしれない」
「はい。近づかないようにしています」
「それならいい。まず作業場所を確保しよう」
二人は荷車から道具を下ろし、点検口の周囲を確認し始めた。
＊
「ところで、そのスライムは君の魔物かい？」
職人がルルを見て尋ねた。
「一緒に暮らしてますけど、契約はしていません。ルルっていうんです」
「契約してないのか。珍しいな」
「水路が好きみたいで、ここにもよく来るんです」
「へえ。じゃあ、水のことには詳しいのかもしれないな」
職人が笑うと、ルルは慌てて俺の後ろへ隠れてしまった。
「あっ、すまん。怖がらせちまったか」
「人見知りなんです。でも、悪気はないので」
俺がしゃがむと、ルルは靴の陰から少しだけ顔を出した。
「大丈夫だよ。今日はこの人たちが水路を調べてくれるんだ」
職人は少し離れた場所からルルを眺めたあと、俺へ向き直った。
「それじゃあ、君たちは安全な場所で見ていてくれ。水の流れを変える作業もあるからね」
「はい！」
俺はルルを連れて、目印の外側まで下がった。
職人たちは上流と下流の状態を確認し、管理者から許可された範囲で水量を調整する準備を始めた。
古い設備を無理に動かすのではなく、作業用の仮設器具で水の流れを少しずつ制御するらしい。
俺には詳しい仕組みまでは分からなかったが、二人が何度も声を掛け合い、作業の順番を確認していることだけは分かった。
「水量、少し落ちたぞ」
「よし。下流側も確認してくれ」
しばらくすると、点検口付近の水面がゆっくり下がり始めた。
昨日まで水に隠れていた石積みの一部が現れ、その中央に四角い継ぎ目が見えてくる。
「あれが点検口なんですか？」
「そうだね。古い分水設備の一部だと思う」
担当者は継ぎ目の周囲を確認し、職人へ頷いた。
「開けられそうかい？」
「石の状態を見てからだな。無理にこじ開けると周りまで崩れかねない」
職人は道具を取り出し、継ぎ目に詰まった泥を慎重に取り除いていった。
俺は息を詰めて見守った。
ルルも靴の陰から身体を伸ばし、作業の様子をじっと見つめている。
やがて、職人が低い声を上げた。
「……なるほど。こいつが原因の一つかもしれんな」
「何か見つかったんですか？」
「枯れ枝と土砂が、奥の通水部分に詰まってる。これじゃ水の流れが悪くなるはずだ」
職人が指し示した先には、泥と枯れ枝が固まったようなものが見えた。
「じゃあ、これを取れば直るんですか？」
「そう簡単にはいかないよ。水が外へ漏れている理由も確かめないと、また同じことになる」
俺は思わず肩を落とした。
「ですよね……」
そのとき、職人が点検口のさらに奥を覗き込み、首を傾げた。
「ん？ ちょっと待て」
「どうした？」
担当者が尋ねる。
「この奥、通水路とは別に小さな空間があるぞ。古い保守用の収納部かもしれない」
俺は顔を上げた。
「収納部？」
「ああ。水門の交換部品なんかを置いていた場所だろうな。ただ、泥が入り込んでいて、中まではよく見えん」
職人は小さな灯りを取り出し、奥を照らした。
泥に覆われた石の内側に、何か丸いものが見える。
「……おや？」
職人が声を漏らした。
「どうしました？」
「金属だな。しかも、ただの鉄くずじゃなさそうだ」
俺は思わず身を乗り出しかけたが、すぐに足を止めた。
今は作業の邪魔をしてはいけない。
職人は俺の方を振り返り、少し笑った。
「気になるかい？」
「そりゃ、気になりますよ！」
「ははっ。まあ、そうだろうな。だが、取り出すには周りの状態を確認しないといけない」
俺は頷いた。
古い設備を壊してまで取り出すつもりはない。
それでも、胸が少し高鳴っていた。
水路の奥に残された、正体の分からない金属の塊。
それが何なのか、まだ誰にも分からない。
ただ一つ確かなのは、昨日まで泥と水の下に隠れていたものが、今、少しずつ姿を現そうとしていることだった。
「金属って、まさか本当に歯車ですか？」
俺が尋ねると、職人は点検口の奥を照らしたまま首を傾げた。
「まだ分からん。丸い形はしているが、泥を落としてみないことにはな。ただ、ここは昔の水門を整備するための収納部らしい。交換部品が残っていても不思議じゃないぞ」
昨日、マルタが話していた古い金属部品のことを思い出した。使われなくなったものでも、状態がよく、必要としている買い手がいれば値段がつくこともあるという。
もし本当に歯車だったら、少しは生活費の足しになるかもしれない。
そう考えたところで、俺は水路の外側へ目を向けた。飼育小屋の裏手には、今朝より広い範囲に水が染み出している。
金になるものを探しに来たわけじゃない。まずは、この水漏れを何とかしなければならなかった。
「取り出せそうですか？」
「収納部の手前までは確認できるが、奥に泥が詰まってる。石積みも古いから、慎重に作業しないとな」
職人は道具を置き、点検担当者と作業手順を確認した。
「レオン君、ここから先は作業範囲を広げる。君とルルは、もう少し離れていてくれるかな」
「分かりました」
俺はルルへ声をかけ、安全な場所へ移動した。
ところが、ルルは点検口を見つめたまま動こうとしない。
「ルル？」
青い身体が細長く伸び、石積みの奥へ向けられている。
「気になるのは分かるけど、今はあの人たちに任せよう。お前が怪我したら、ガルドも心配するぞ」
俺が先に歩き始めると、ルルは少し迷ったあと、後ろからついてきた。
安全な場所まで離れると、ルルは俺の靴の陰へ身体を寄せた。
「よし。ここから一緒に見てような」
＊
職人たちは上流側の仮設器具を確認し、水の流れが安定していることを確かめてから、点検口に詰まった土砂を取り除き始めた。
腐った葉や枯れ枝が次々と運び出され、作業用の桶がいっぱいになる。泥は奥で固く締まっており、木製の道具で少しずつ崩さなければ動かなかった。
「こんなに詰まってたんですね」
「長いこと手入れされてなかったんだろうな。これじゃ水の逃げ道も狭くなる」
職人が奥へ道具を差し入れた、そのときだった。
ごぼっ！
点検口の内側から低い音が響き、泥の混じった水が勢いよく押し出された。
「うわっ！」
俺が声を上げると、職人はすぐに手を止めた。
「上流側を確認してくれ！」
「仮設器具は正常だ！ 下流の流量が少し増えてる！」
二人は声を掛け合い、水面の変化を確かめた。しばらくして流れが落ち着くと、職人は慎重に道具を引き抜いた。
「詰まりの一部が動いたんだろう。ただ、奥から押し返すように水が出てきたのが気になるな」
「危ないんですか？」
「別の経路にも水圧がかかっている可能性がある。地下排水路の状態を確かめるまでは、安心できん」
俺は飼育小屋の方を見た。
地面の下には、まだ俺の知らない水の通り道がある。
そのどこかが傷んでいるのだとしたら、表面の詰まりを取り除くだけでは解決しないのだろう。
＊
作業が再開されてしばらくすると、金属同士が触れ合う小さな音がした。
かちん。
「おっ、当たったぞ」
職人は収納部の奥を照らし、周囲の泥を丁寧に取り除いていった。
やがて現れたのは、青緑色に変色した丸い金属だった。外側には歯のような突起が等間隔に並び、中央には軸を通すための穴が開いている。
「……歯車だ！」
思わず声を上げると、職人が笑った。
「どうやら当たりらしいな」
泥に覆われてはいるものの、歯の部分に大きな欠けは見当たらない。職人たちは収納部の状態を調べ、歯車が現在の水門機構には接続されていないことを確かめた。
「交換用の部品だった可能性が高い。ただし、取り出しても構造に影響しないことと、君が持ち帰っていいかどうかは別の話だよ」
点検担当者が記録用紙を取り出した。
「発見場所と状態を記録して、所有者と管理者へ確認する。許可が出るまでは、こちらで保管しておこう」
「はい。お願いします」
職人は歯車を布の上へ置き、泥を軽く落とした。
「直径十八センチくらいか。青銅製で、重さは二キロちょっとありそうだな」
「これって、売れたりするんですか？」
「俺は修理屋であって、買い取り屋じゃないぞ」
「あっ、そうでした！」
二人が笑い、俺も少し照れくさくなった。
「ただ、歯の形は比較的よく残ってる。欲しがる職人がいるかもしれんが、値段は専門の買い手に見てもらわないと分からんな」
マルタの顔が頭に浮かんだ。
けれど、まだ売却できると決まったわけではない。
俺は手帳に発見した部品の特徴と、所有者確認中であることを書き込んだ。
＊
「さて、次は本題だ」
職人が飼育小屋の裏手へ目を向けた。
「点検口の詰まりは一部取り除けたが、地下排水路の漏水はまだ止まっていない。むしろ、今の水の動きは少し気になる」
「どういうことですか？」
「上流からの水量を抑えているのに、地面の湿った範囲が広がっているんだ。地下のどこかに水が溜まっているか、別の経路から流れ込んでいる可能性がある」
担当者は図面を広げ、点検口から飼育小屋の裏手へ伸びる線を示した。
「午後は、この地下排水路を詳しく調べよう。まずは安全な場所から地盤の状態を確認する必要があるね」
俺は頷いた。
歯車が見つかったのは嬉しい。
けれど、今の牧場にとって一番大切なのは、水路の危険を取り除くことだった。
＊
昼前になり、作業はいったん中断された。
仮設器具で水量を調整した状態を維持し、危険な範囲への立ち入りは禁止するという。
「ところで、今日の点検費用はどうなるんですか？」
俺は気になっていたことを尋ねた。
朝から二人が作業している。専門の道具も使っているし、これだけの仕事が無料で済むとは思えなかった。
担当者は記録用紙を閉じ、俺へ向き直った。
「今日の作業は、水路の管理者が手配した緊急点検として進めている。だから、君がここで職人へ直接お金を払う必要はないよ」
「じゃあ、全部無料なんですか？」
「そういう意味じゃない。点検費用は管理者側で処理するけれど、牧場専用の設備に修繕が必要なら、所有者や契約者の負担が発生する場合もある。費用負担は契約内容を確認してから決めることになるんだ」
「なるほど……」
「だから、修理の見積もりも出ていないうちに、君へ勝手に請求することはない。追加の有料工事が必要なら、負担者と金額を確認してから進めるよ」
俺は胸を撫で下ろした。
正直、今日の作業代をいきなり請求されたらどうしようかと思っていた。
「ありがとうございます。費用が決まったら、先に教えてください」
「もちろん。そのためにも、まずは原因を特定しないとね」
俺は頷き、図面と手帳を鞄へしまった。
昼休憩を終えた頃、牧場の裏手から職人の声が聞こえてきた。
「おい、こっちの地面を見てくれ。午前中より水が広がってるぞ」
俺はガルドの様子を確かめ、手帳を持って外へ出た。ルルも玄関までついてきたが、知らない人間の声が聞こえると、俺の靴の陰へ隠れてしまった。
「レオン君、朝の記録を見せてもらえるかな？」
声をかけてきたのは、水路の管理窓口から派遣された点検担当者だった。
今回の調査では、担当者が管理者との連絡や記録、安全確認を受け持ち、同行した職人が設備の状態を調べ、必要な作業を行っている。
俺は朝から記録していた手帳を渡した。
「ここが、今朝の湿った地面の端です。目印も置いてあります」
担当者は手帳と現場を見比べ、眉をひそめた。
「確かに広がっているね。午前中に水量を落としたのに、地面の方はまだ濡れ続けている」
「それって、どういうことですか？」
「地下に残っていた水が出てきている可能性もある。ただ、漏れ続けているとしたら、別の経路を調べる必要があるね」
その横で、職人が細い測定棒を地面へ当てていた。
乾いた場所から少しずつ位置を変え、土の状態を確かめている。
「こっちは硬いな。だが、この辺りから急に手応えが変わる」
職人は測定棒を引き抜き、先端に付いた泥を確かめた。
「水を含んで柔らかくなってる。下の土が流されているかもしれん」
「飼育小屋は大丈夫なんでしょうか？」
俺が尋ねると、職人は建物の土台へ視線を向けた。
「今すぐ崩れると決まったわけじゃない。ただ、この状態で近づくのは危険だ。建物の裏側には入らない方がいい」
俺は頷いた。
飼育小屋は、まだ修繕できていない。ガルドとルルを家屋で休ませていたのは、結果的によかったのかもしれない。
「レオン君、君たちは目印より後ろで待っていてくれ」
担当者に言われ、俺はルルと一緒に安全な場所まで下がった。
その直後だった。
ぴしっ。
乾いた枝を折ったような音が、飼育小屋の裏手から聞こえた。
「……今の、何ですか？」
職人が測定棒を止めた。
ぴしっ、ぴしっ。
二度目の音は、さっきよりもはっきり聞こえた。
湿った地面の表面に、細い亀裂が走っている。
「全員、下がれ！」
職人の声が響いた。
俺は反射的に後ろへ下がったが、足元のルルが驚いて身体を縮めてしまった。
「ルル！ こっちだ！」
声をかけながら、俺は安全な場所へ移動した。
ルルもすぐに跳ねてきたが、その瞬間、地面の奥から鈍い音が響いた。
ごとん。
次の瞬間、亀裂が一気に広がった。
湿った土が崩れ、古い木柵の根元が傾く。地面が沈み込むと同時に、泥水が小さく噴き上がった。
どさっ！
「うわっ！」
思わず声が出た。
さっきまで職人が測定していた場所に、黒い穴が開いていた。
穴の縁から土がぱらぱらと落ち、奥では濁った水が流れる音が響いている。
俺はその光景を見つめたまま、しばらく動けなかった。
もし、あと少し近くに立っていたら。
そう考えた途端、背筋が冷たくなった。
「レオン君！ 怪我はないか！」
担当者の声で我に返った。
「だ、大丈夫です！」
「ルルも無事かい？」
俺が足元を見ると、ルルは靴の陰に身体を寄せていた。驚いて縮んではいるが、外傷は見当たらない。
「はい！ ルルも大丈夫です！」
担当者は全員の無事を確かめると、すぐに職人へ指示した。
「作業は中止しよう。これ以上崩れる可能性がある。危険範囲を広げて、管理窓口へ報告する」
「了解だ。俺は外側から地面の状態を確認する。誰も穴へ近づけるなよ」
職人は道具を持ち直し、乾いた場所へ移動した。
俺はルルと一緒にさらに距離を取り、崩れた地面を見つめた。
さっきまで普通に見えていた場所が、今は穴になっている。
古い牧場が、こんな危険を抱えていたなんて思わなかった。
＊
しばらくして、職人が安全な位置から穴の状態を確認した。
「地下排水路の上部が傷んでるな。漏れた水で周囲の土が流され、空洞ができていた可能性が高い」
担当者も古い図面を広げ、崩れた場所と地下排水路の位置を照らし合わせた。
「図面の経路とほぼ一致しているね。ただ、損傷がどこまで続いているかは、まだ調べないと分からない」
「じゃあ、水路の詰まりだけが原因じゃなかったんですね」
俺が尋ねると、職人は頷いた。
「詰まりによって水圧が上がり、傷んだ部分から漏れたのかもしれん。だが、今は無理に調べる段階じゃない。まず周囲を安全にすることだ」
俺は崩れた地面を見つめた。
穴は大きくない。
けれど、その周囲にも空洞が広がっている可能性があるという。
もしガルドが元気になって、何も知らずに飼育小屋へ向かっていたら。
もしルルが水路から戻る途中で、あの場所を通っていたら。
考えただけで怖くなった。
「……もっと早く気づけていれば」
思わず呟くと、職人がこちらを見た。
「いや、君が記録を取って、早めに相談してくれたから、誰も怪我せずに済んだんだ。古い設備の内部なんて、外から見ただけじゃ分からんことも多い」
俺は頷いたが、胸の奥に残った怖さはすぐには消えなかった。
大会でガルドが怪我をしたときも、同じような気持ちになった。
自分がもっと気づいていれば。
もっと慎重に考えていれば。
そう思うことは簡単だ。
けれど、過去のことばかり考えていても、今の危険はなくならない。
俺は手帳を開き、崩落した場所と時刻を書き込んだ。
それから担当者へ顔を向けた。
「俺にできることはありますか？」
「まず、飼育小屋と水路の周辺を使わないこと。魔物も近づけないようにしてほしい。それから、地面の変化に気づいたら、無理に確認しようとせず連絡してくれ」
「分かりました」
俺は危険な範囲の外側に目印を追加し、飼育小屋の出入口にも立ち入り禁止の表示を置いた。
今できることを、一つずつ進める。
それが、牧場を守るために必要なことだった。
＊
夕方近くになり、点検担当者は今日の調査結果を整理していた。
職人は道具を片づけ、仮設器具の状態を確認している。管理窓口の指示に従い、水の流れを安全に保つための措置は続けるが、崩落箇所の本格的な修理は別途検討することになった。
「レオン君、今日の状況を説明しておくね」
担当者は図面を広げた。
「点検口の奥には土砂が詰まり、地下排水路の一部が傷んでいることも分かった。漏れた水が周囲の土を流し、地面の下に空洞を作っていた可能性が高い」
「修理は、どれくらい大変なんでしょうか？」
「まだ範囲が確定していないから、費用は出せない。ただ、損傷箇所を絞り込めれば、必要な部分だけ補修できるかもしれないよ」
俺は頷いた。
「今日の作業代についても、確認していいですか？」
「もちろん。今日の調査は水路管理者が手配した緊急点検だから、君が職人へ直接支払う必要はないよ」
担当者は記録用紙を示した。
「ただし、牧場専用設備の修繕については、所有者や契約者の負担が発生する場合もある。契約内容と工事範囲を確認し、見積もりを出してから相談することになる」
「分かりました。金額と負担者が決まる前に、有料の工事を進めないでください」
担当者は頷いた。
「もちろん。管理者側で必要な安全措置と、牧場側で負担する可能性がある修繕は、分けて確認するよ」
俺は胸を撫で下ろした。
修理が必要なことは分かっている。
けれど、支払えるかどうかも分からない金額を、何も考えずに引き受けるわけにはいかなかった。
＊
「それと、午前中に見つかった歯車のことだけどね」
担当者が別の記録用紙を取り出した。
俺は思わず顔を上げた。
「何か分かったんですか？」
「今の水門機構には接続されていないことは確認できた。ただ、古い設備の保守用収納部から見つかったものだから、所有権については牧場の所有者にも確認する必要がある」
「じゃあ、まだ持ち帰れないんですね」
「そうだね。確認が済むまでは、こちらで保管しておくよ」
俺は少し残念だったが、頷いた。
「分かりました。お願いします」
「それから、職人が歯の状態を軽く確認したところ、大きな欠けは見当たらなかったそうだ。ただし、再利用できるかどうかは専門の買い手に見てもらわないと分からない」
「そうなんですね」
マルタの顔が頭に浮かんだ。
古い規格の歯車でも、欲しがる人がいれば値段がつくことがある。
もし売却できれば、少しは生活費の足しになるかもしれない。
けれど、まだ何も決まっていない。
俺は手帳の収入欄を空白のままにした。
＊
作業員たちを見送ったあと、俺はルルと一緒に家屋へ戻った。
玄関を開けると、ガルドが毛布の上から顔を上げた。
「ただいま。今日は本当に大変だったぞ」
俺がしゃがむと、ガルドは鼻先を伸ばし、服の匂いを確かめた。
「水路の地面が崩れたんだ。でも、誰も怪我しなかったから安心してくれ」
ガルドは俺を見つめたあと、ゆっくり尻尾を動かした。
その隣では、ルルが身体を丸めている。
俺は二匹を眺めながら、今日の出来事を思い返した。
古い歯車の発見。
水路の詰まり。
地下排水路の損傷。
そして、飼育小屋の裏手で起きた地面の崩落。
たった一日で、これほど多くのことが分かるとは思っていなかった。
けれど、まだ問題は解決していない。
俺は机へ向かい、今日の記録を整理した。
《地下排水路付近で地面の一部が崩落。負傷者なし。周辺は立ち入り禁止》
《修繕方法と費用は確認待ち》
《青銅製水門歯車は所有者確認中。売却未定》
書き終えてから、俺は鉛筆を置いた。
以前なら、歯車が見つかったことばかり喜んでいたかもしれない。
けれど、今は違う。
ガルドとルルが安心して暮らせる場所を守ること。そのために必要なことを、一つずつ進めていく。
それが、今の俺にできることだった。
窓の外では、夕日が古い飼育小屋を赤く染めている。
俺はその建物を見つめながら、明日の予定を考えた。
修繕の見積もり。
水路の管理者との確認。
そして、見つかった歯車の扱い。
まだやることは山ほどある。
けれど、今日は少なくとも、何が危険なのかを知ることができた。
俺は《魔物観察アルバム》を閉じ、ガルドとルルのそばへ戻った。
「明日も忙しくなりそうだな」
ガルドは俺の声に反応して顔を上げたが、すぐに飼料の袋へ視線を向けた。
「……お前は本当に変わらないな」
俺は笑いながら、二匹の夕食を用意し始めた。
「……六千ルーンあれば、何日暮らせるんだろうな」
夕食を終えたあと、俺は机に向かって台帳を開いていた。
水路の奥から見つかった青銅製の歯車。まだ売れると決まったわけではないが、もし数千ルーンになれば、少しは生活が楽になるかもしれない。
俺は一日分の食費を確認し、六千ルーンを千六百ルーンで割ってみた。
三日分で四千八百ルーン。残りは千二百ルーンだから、四日目の食費にも届かない。
「……思ってたより短いな」
数字を書いた途端、胸の奥が重くなった。
牧場の月額使用料は一万五千ルーン。母さんの首飾りを取り戻すには二万一千ルーンが必要で、ガルドの治療費も今後どれだけかかるか分からない。
そこへ、水路の修繕が加わった。
俺は財布を開き、残っている硬貨を机に並べた。大きな硬貨から順番に数えてみたものの、何度数え直しても金額が増えるわけではない。
「そりゃそうだよな……」
自分でも馬鹿なことをしていると思った。
それでも、もう一度だけ数えてしまう。
ふと、机の端に置いた母さんの育成日誌が目に入った。
首飾りを質に入れた日のことを思い出す。あのときは、二万ルーンを借りれば牧場での生活を始められると思っていた。
実際には、その半分を保証金として預け、残りも食料や日用品、治療に必要なものを買ううちに減っていった。
母さんの首飾りを取り戻したい。
でも、そのためにガルドの食事を減らすわけにはいかないし、危険な水路を放置することもできない。
俺は台帳の上に置いた鉛筆を握り直した。
「倉庫の仕事、早く戻らないとな」
口に出してから、毛布の方を見る。
ガルドは左翼をかばう姿勢で休んでいた。食欲は戻っているものの、身体を起こすときにはまだ慎重に動いている。
もし仕事中に痛みが強くなったら。
もし俺がいない間に、また炎症が悪化したら。
そんなことを考えると、簡単に長時間の仕事へ戻るとは決められなかった。
「……どうすりゃいいんだろうな」
思わず呟くと、ガルドが顔を上げた。
俺の声に反応したらしく、ゆっくり鼻先を伸ばしてくる。
「ごめん。起こしちゃったか」
頭を撫でると、ガルドは気持ちよさそうに目を細めた。
そのまま俺の手を嗅ぎ、次に台所の方へ視線を向ける。
「おいおい。今ご飯を食べたばかりだろ？」
ガルドは不満そうに鼻を鳴らした。
「お前はいいよなあ。お金の心配なんてしなくて済むんだから」
言ったあと、少し後悔した。
ガルドは好きで怪我をしたわけじゃない。大会へ出ると決めたのも、その負担を十分に考えられなかったのも俺だ。
「……いや、違うな」
俺はガルドの頭をもう一度撫でた。
「お前が安心してご飯を食べられるようにするのが、俺の仕事なんだよな」
ガルドは俺の顔を見上げ、尻尾をゆっくり動かした。
その隣では、ルルが前脚の隙間から身体を伸ばしている。
俺は二匹を眺めながら、台帳へ戻った。
今すぐ首飾りを取り戻すことはできない。水路の修繕費も、まだ見積もりが出ていない。
けれど、分からない金額まで勝手に想像して、何もできなくなるわけにはいかなかった。
俺は支出を三つに分けた。
今すぐ必要な生活費。今後支払う牧場の維持費。そして、少しずつ貯める首飾りの受戻し資金。
水路の修繕費は、負担者と見積もりが決まるまで別にしておく。
「まずは明日、仕事の時間を相談しよう。それから、協会にもガルドの見守りについて聞いてみる」
問題は何も解決していない。
それでも、やるべきことを一つずつ書き出すと、さっきより少しだけ気持ちが落ち着いた。
俺は硬貨を財布へ戻し、最後に歯車について書いた欄を見た。
《青銅製水門歯車・所有者確認中》
まだ収入ではない。
その文字を確かめてから、台帳を閉じた。
＊
翌朝、一月二十日。
俺はガルドの食事と薬を済ませ、ルルと一緒に水路の様子を確認した。
昨日崩れた地面には立ち入り禁止の目印が設置され、危険な場所へ近づけないようになっている。
穴の周囲にはまだ湿った土が残っていたが、昨夜から大きく崩れた様子は見られなかった。
ただし、地面の下が安全になったわけではない。
俺は乾いた場所から水路を眺めた。
「このまま落ち着いてくれればいいんだけどな」
ルルは俺の足元で身体を丸め、崩れた地面の方を見つめていた。
そのとき、風が吹いた。
立ち入り禁止の目印に結んだ布が揺れ、古い木柵がぎしりと音を立てる。
俺は反射的に肩を震わせた。
昨日、地面が崩れた瞬間の音を思い出したのだ。
ぴしっ、と亀裂が走り、土が沈み込んだ。
もし、あのときルルが逃げ遅れていたら。
もし、ガルドが元気になって、あの場所を歩いていたら。
俺は無意識にルルの位置を確かめた。
青い身体は、ちゃんと俺の足元にいる。
「……よかった」
小さく呟いてから、俺は水路へ視線を戻した。
怖いからといって、見ないふりをするわけにはいかない。
でも、怖さを無視して近づく必要もない。
俺は手帳へ水位と地面の状態を書き込み、危険な範囲に変化がないことを確認してから家屋へ戻った。
今日も、できることから進めよう。
牧場へ戻ってしばらくすると、玄関の扉を叩く音がした。
「レオン君、いるかな？」
扉を開けると、昨日の点検担当者が書類の入った鞄を持って立っていた。
「おはようございます！ 水路のことで何か分かったんですか？」
「昨日の調査結果をまとめてきたんだ。今後の対応についても、少し説明しておこうと思ってね」
俺は男性を居間へ案内した。
ガルドは見知らぬ人間が入ってきたことに気づき、毛布の上から顔を上げた。担当者が椅子へ座ると、しばらく様子をうかがっていたが、鞄から食べ物の匂いがしないと分かったのか、すぐに興味を失ってしまった。
「ずいぶん落ち着いた幼竜だね」
「鞄に食べ物が入ってなければ、だいたいこんな感じです」
「ははっ。分かりやすい子だ」
俺は苦笑しながら、机に昨日の図面と手帳を広げた。
担当者はまず、水路の調査記録を取り出した。
「昨日の崩落で、地下排水路の一部が傷んでいることが確認できた。点検口の詰まりも原因の一つと考えられるけど、詰まりを取り除くだけでは完全には直らない状態だね」
「やっぱり、修理が必要なんですね」
「そうだね。ただ、傷んでいる範囲はまだ調査中なんだ。地下の全部を直す必要があるのか、一部分の補修で済むのかによって、費用も大きく変わる」
俺は手帳を開き、説明を書き留めた。
「飼育小屋は、まだ使わない方がいいですよね？」
「うん。建物の土台に影響が出ていないかも確認する必要がある。少なくとも、安全だと判断されるまでは立ち入り禁止を続けてほしい」
俺は頷いた。
窓の外に見える古い飼育小屋は、いつかガルドとルルが安心して暮らせる場所にしたいと思っていた建物だ。
屋根を直し、床を整え、水路へ続く安全な通路も作るつもりだった。
けれど、今は近づくことさえできない。
「……直せますよね？」
思わず、そんな言葉が口から出た。
担当者はすぐには答えなかった。
「今の段階で、必ず元どおりにできるとは言い切れない。でも、損傷の範囲を調べて、どうすれば安全に使えるか考えることはできるよ」
俺は膝の上で拳を握った。
大丈夫だと言ってほしかった。
修理すれば元に戻る。少しお金がかかるだけで、いつか飼育小屋を使えるようになる。
そんな答えを期待していたのだと思う。
けれど、まだ調査が終わっていない以上、誰にも分からないのだ。
「分かりました。まずは調査をお願いします」
俺はそう答え、手帳に『飼育小屋の安全確認が終わるまで使用禁止』と書き加えた。
＊
「それから、費用のことだけどね」
担当者が別の書類を取り出した。
俺は思わず背筋を伸ばした。
「……いくらですか？」
「まだ見積もりは出ていないよ。今日は負担の考え方を説明しておこうと思ってね」
男性は図面の水路を指さした。
「本流は共同管理だけど、牧場へ分かれる設備は旧グラン牧場の施設として記録されている。だから、管理者側で対応する部分と、牧場の所有者側で対応する部分を分ける必要があるんだ」
「俺が全部払うわけじゃないんですね？」
「少なくとも、今の段階で君が全額負担すると決まったわけではない。賃貸契約の内容も確認しなければならないからね」
俺は小さく息を吐いた。
昨日から、修理代のことが頭から離れなかった。
もし数万ルーンも必要になったら、どうすればいいのだろう。倉庫の仕事を増やしたとしても、ガルドの療養中は長時間留守にできない。
それに、母さんの首飾りを取り戻すための金も必要だ。
「レオン君？」
呼ばれて顔を上げると、担当者がこちらを見ていた。
「心配なのは分かるよ。でも、金額も負担者も決まっていないうちに、君一人で全部背負う必要はないからね」
俺は頷いた。
「はい。まずは契約内容を確認します」
「それがいい。追加の有料工事が必要になったら、負担者と金額を確認してから進めることになる。今日の説明だけで、君に支払い義務が生じるわけではないよ」
俺はその言葉を手帳に書き留めた。
不安がなくなったわけではない。
けれど、分からない金額を勝手に想像して、何もできなくなるのはやめようと思った。
＊
「それと、昨日見つかった歯車についても確認が進んだよ」
担当者が記録用紙を取り出すと、俺は思わず身を乗り出した。
「本当ですか！？」
「ははっ。そっちの話になると元気が出るね」
「だって、もしかしたら生活費の足しになるかもしれないので」
俺が答えると、担当者は少し笑い、記録用紙を広げた。
「発見されたのは、旧式の青銅製水門歯車。直径約十八センチ、重さは約二・四キログラム。現在の水門機構には接続されておらず、保守用の収納部に置かれていたものだ」
「じゃあ、交換用だったんですね」
「その可能性が高い。ただし、実際に交換用として保管されていたかどうかは、古い記録が残っていないから断定できない」
俺は頷いた。
「それで、持ち帰ってもいいんですか？」
担当者は少しだけ表情を引き締めた。
「そこはまだ最終確認中なんだ。牧場の所有者に、発見物の扱いについて問い合わせている。許可が得られれば、君が引き取れる可能性はあるよ」
「そうですか……」
少し残念だったが、仕方がない。
見つけたからといって、自分のものになるとは限らない。マルタにも、昨日から何度も言われていたことだ。
「分かりました。許可が出るまで待ちます」
「今は管理者側で保管しているから、なくなる心配はしなくていいよ」
担当者は書類をまとめながら、俺の顔を見た。
「ところで、もし売却できることになったら、どうするつもりなんだい？」
「生活費の足しにしたいです。ガルドの治療もありますし、牧場の維持費も必要なので」
「なるほど。でも、古い部品は状態だけじゃなく、買い手がいるかどうかでも価値が変わるからね」
「はい。まだ売れると決まったわけじゃないので、台帳には収入として書いてません」
俺が答えると、担当者は感心したように頷いた。
「それなら安心だ。確認が取れたら、改めて連絡するよ」
＊
担当者を見送ったあと、俺は机に座って台帳を開いた。
修繕費は見積もり待ち。
歯車は所有者確認中。
どちらも、まだ金額が決まっていない。
俺は収入欄を空白のままにして、別のページへ今日の説明を書き込んだ。
「よし。今はこれでいい」
ガルドが俺の声に反応して顔を上げた。
「何だ？ またご飯の話だと思ったのか？」
ガルドは尻尾を動かした。
「残念。今日はお金の話だ」
すると、ガルドはあっさり顔を背けてしまった。
「お前、本当に分かりやすいな！」
俺は笑いながら台帳を閉じた。
そのとき、玄関の外から荷車の車輪が軋む音が聞こえてきた。
続いて、聞き覚えのある声が響いた。
「レオン！ いるかい？ ちょっと面白い話を持ってきたよ！」
マルタだった。
俺が扉を開けると、彼女はいつものように荷車の横で笑っていた。
「昨日の歯車のこと、少し調べてみたんだ」
「えっ、もうですか？」
「商売は早い者勝ちだからね。古い水門部品を探してる職人に心当たりがあってさ」
俺は思わず身を乗り出した。
「買ってくれる人がいるんですか！？」
「まだ決まったわけじゃないよ。現物を見て、状態を確認してからだ」
マルタは人差し指を立てた。
「ただし、もし状態がよければ、思ってたより面白い値段になるかもしれないね」
俺は息を呑んだ。
昨日まで泥の中に埋まっていた古い歯車。それが、今の俺たちの生活を少しだけ助けてくれるかもしれない。
けれど、マルタはすぐに笑顔を引っ込めた。
「その前に、所有者の許可は取れたのかい？」
「まだ確認中です」
「なら、値段の話はそこまでだね」
「ええっ！ ここまで期待させておいて！？」
「ははっ！ 商売には順番ってものがあるんだよ」
俺は肩を落とした。
マルタは楽しそうに笑いながら、荷車から帳面を取り出した。
「でも、準備くらいはできる。売却の許可が出たら、すぐ動けるようにしておこうじゃないか」
俺は頷いた。
歯車が売れるかどうかは、まだ分からない。
それでも、少しずつ前へ進んでいる。
水路の修理も、牧場の生活も、全部一度には解決できない。だからこそ、できることを一つずつ進めていこう。
俺はそう考えながら、マルタの帳面を覗き込んだ。
「まず確認しておきたいんだけど、レオン。あの歯車、本当に青銅製なんだね？」
マルタは荷車の脇に腰掛けると、使い込まれた帳面を開いた。何人もの取引先の名前が書かれているらしく、ページの端には細かな数字がびっしり並んでいる。
「点検担当の人はそう言ってました。直径が十八センチくらいで、重さは二・四キロ。歯の部分も大きく欠けてはいないそうです」
「軸穴は？」
「えっと……」
「内側に歪みはあったかい？」
「そこまでは聞いてません」
「じゃあ、まだ値段はつけられないね」
マルタはあっさり言い切った。
「早いですね！ もう少し期待させてくれてもいいじゃないですか！」
「期待で腹が膨れるなら、私も毎日ご馳走を食べてるよ」
そう言って笑うと、帳面の一か所を指で叩いた。
「ただね、古い水門を修理している職人に心当たりがあるんだ。今は作られていない規格の歯車を探していてね。寸法が合えば、買い取ってもらえる可能性はある」
「本当ですか！？」
「だから、可能性だって。まだ売り物かどうかも決まってないだろ？」
俺は思わず口を閉じた。
マルタは満足そうに頷き、帳面へ歯車の特徴を書き込んでいく。
「それで、もし取引が成立したら、私が買い手との連絡と運搬を引き受ける。もちろん手数料はもらうよ」
「ちなみに、いくらですか？」
「五百ルーン」
「ご、五百！？」
「高いと思うかい？」
思わず頷きかけたが、マルタは先に指を折り始めた。
「買い手への確認、現物の運搬、値段の交渉。それに、売れなきゃ私も儲からない。全部自分でやるなら手数料はかからないけど、買い手を探すところから始めなきゃいけないよ」
俺は考え込んだ。
町には金属を買い取る店もあるだろう。けれど、古い水門の歯車を必要としている相手を、俺がすぐに見つけられるとは思えない。
倉庫の仕事も再開しなければならないし、ガルドの療養も続いている。
「売れた場合だけ、五百ルーンですか？」
「そうさ。売れなきゃ仲介料は取らない。ただし、遠くまで運ぶ必要が出たら、追加費用がないか先に相談する。それでどうだい？」
「分かりました。でも、売る前に俺にも値段を教えてください」
マルタは一瞬目を丸くし、それから嬉しそうに笑った。
「いいねえ。少しは商売が分かってきたじゃないか！」
「昨日から何度も教えられてますからね」
「だったら授業料ももらおうかね」
「それは聞いてません！」
「冗談だよ、冗談！」
彼女の笑い声につられて、俺も笑ってしまった。
＊
「それにしても、レオン。あんた、あの歯車を売って何に使うつもりなんだい？」
マルタは帳面を閉じ、少し真面目な顔になった。
「生活費です。ガルドの治療費もありますし、牧場の使用料も払わないといけないので」
「水路の修理代は？」
「まだ見積もりが出ていません。俺が負担する部分も決まっていないので、今は別に考えています」
「なるほど。それならいい」
マルタは頷いた。
「でも、もし六千ルーンくらいになったとしても、それだけで生活が楽になるわけじゃないよ」
「分かってます。三人の食費だけでも、一日千六百ルーンかかるので」
「じゃあ、四日分にもならないね」
「そうなんです……」
改めて他人から言われると、少し悲しくなる。
マルタは俺の顔を見て、肩を揺らした。
「そんな顔するんじゃないよ。六千ルーンが小銭ってわけじゃないんだから」
「でも、すぐなくなっちゃいます」
「そりゃ使えばなくなるさ。大事なのは、その金で何日分の余裕を作れるかだよ」
「余裕、ですか？」
「ああ。例えば四日分の食費に近い金が手に入れば、その間に仕事の相談を進められる。必要なものを買う時間もできる。金は貯めるだけじゃなく、次の収入につなげるためにも使えるんだ」
俺はその言葉を考えた。
確かに、今の俺が一番困っているのは、働く時間とガルドの療養をどう両立させるかということだった。
もし少しでも生活費に余裕ができれば、焦って長時間の仕事へ戻らずに済むかもしれない。
「……そう考えると、結構大きいですね」
「そういうこと。ただし、まだ一ルーンも入ってないからね」
「分かってますって！」
マルタは楽しそうに笑った。
＊
話が一段落したところで、俺は水路の修繕についても相談した。
昨日、飼育小屋の裏手で地面が崩れたことを説明すると、マルタは笑顔を消した。
「そりゃ危なかったね。怪我人はいなかったのかい？」
「はい。職人さんがすぐに気づいてくれたので、みんな無事でした」
「それならよかった。でも、地面の下が傷んでるなら、しばらくは飼育小屋も使えないね」
「そうなんです。いつかガルドとルルのために直そうと思ってたんですけど……」
俺は古い施設図面を広げた。
飼育小屋の裏手には、地下排水路を示す細い線が伸びている。その途中で地面が崩れ、周囲は立ち入り禁止になっていた。
「ここが直らないと、飼育小屋の修繕も進められないんです」
マルタは図面を見つめ、しばらく考え込んだ。
「だったら、今は飼育小屋の材料を買わないことだね。水路の修理が終わってから、必要なものを決めた方がいい」
「やっぱりそうですよね」
「それに、修理代を全部あんたが払うと決まったわけじゃないんだろ？」
「はい。牧場の所有者と水路の管理者で、負担する範囲を確認しているところです」
「なら、見積もりが出るまで待ちな。今から心配しても、金額は変わらないよ」
俺は頷いた。
分かっているつもりでも、つい最悪のことを考えてしまう。
もし修理代が高すぎたら。
もし飼育小屋が使えなくなったら。
せっかく借りた牧場を、手放さなければならなくなるかもしれない。
そんな不安が、頭の中から離れなかった。
「……俺、ちゃんと牧場を続けられるんでしょうか」
思わず口にすると、マルタはすぐには答えなかった。
しばらくして、彼女は荷車へ視線を向けた。
「私もね、最初からこの荷車を持ってたわけじゃないんだよ」
「えっ？」
「昔は小さな鞄一つで商売してた。売れると思って仕入れた品が全然売れなくて、帰り道に泣きたくなったことだってある」
俺は驚いて彼女を見た。
いつも自信満々に話すマルタにも、そんな時期があったのか。
「でも、失敗したからって全部終わりじゃない。何が悪かったのか考えて、次の仕入れを変える。そうやって少しずつ続けてきたんだ」
マルタは俺を見た。
「牧場だって同じじゃないかね。今日できないことがあっても、明日できることまでなくなるわけじゃないよ」
俺は図面へ目を落とした。
古い飼育小屋は、まだ使えない。
水路も直っていない。
けれど、ガルドとルルは今、家屋で暮らしている。フィーナが治療を手伝ってくれて、専門家が水路を調べてくれている。
何も進んでいないわけじゃない。
「……ありがとうございます」
「お礼は、牧場が軌道に乗ってからでいいよ」
マルタはにやりと笑った。
「そのときは、たっぷり買い物してもらうからね！」
「やっぱり最後は商売なんですね！」
「当然だろう？ 私はあんたの将来の大口客としての価値を見込んでるんだから！」
俺は思わず吹き出した。
けれど、不思議とさっきより気持ちは軽くなっていた。
「それじゃあ、歯車の件は所有者の返事待ちだね。許可が出たら、まず私に知らせておくれ」
マルタは帳面を閉じ、鞄の中へしまった。
「分かりました。でも、買い手が見つからなかったらどうするんですか？」
「そのときは別の買い手を探すか、売らずに取っておくかだね。金属として引き取ってもらう方法もあるけど、古い水門の部品として使えるなら、そっちの方が高く売れる可能性がある」
「なるほど。最初から金属くずとして売るのは、もったいないんですね」
「そういうこと。ただし、保管している間にも場所は取るし、買い手を探す手間もかかる。高く売れるまで何年でも待てばいいってものじゃないよ」
俺は頷いた。
高く売ることだけを考えていても、生活費が必要な今の俺には意味がない。かといって、急いで安く手放してしまえば、あとで後悔するかもしれなかった。
「難しいですね、商売って」
「だから面白いのさ。まあ、私に任せておきな。買い手との交渉は得意だからね」
「その言い方だと、手数料をもっと取られそうで怖いんですけど」
「おや、五百ルーンじゃ不満かい？」
「増やさないでくださいよ！」
マルタは声を上げて笑った。
「大丈夫。約束した条件は勝手に変えないよ。信用をなくしたら、次の商売ができなくなるからね」
そう言って立ち上がると、荷車に積んでいた商品の数を確かめ始めた。
俺はその横顔を眺めながら、ふと思った。
この人は、ただ物を売るのが上手いだけじゃない。
相手が何を必要としているのかを考え、売れる可能性があるものを探し、無駄な出費を避ける方法まで教えてくれる。
もちろん、最後には自分の利益につなげるつもりなのだろう。
それでも、俺にとっては頼りになる存在だった。
＊
「さて、そろそろ次の配達に行かないとね」
マルタが荷車の取っ手を握った。
「今日はありがとうございました。歯車のことも、牧場のことも」
「いいってことさ。あんたが牧場を続けてくれれば、私にも新しい商売が増えるんだから」
「そこまで期待されると、頑張らないといけませんね」
「期待してるよ。将来は飼料を荷車いっぱい買ってくれるような牧場主になっておくれ」
「今は一袋買うのにも悩んでるんですけど」
「最初はみんなそんなもんさ」
マルタは笑いながら荷車を引き始めたが、数歩進んだところで振り返った。
「そうだ、レオン。歯車の許可が出ても、すぐに買い手のところへ持っていくんじゃないよ」
「どうしてですか？」
「先に寸法と状態を確認するんだ。相手が欲しがってる規格と違ったら、わざわざ運んでも無駄足になるからね」
「分かりました。確認してから連絡します」
「よし。それじゃあ、またね！」
俺は手を振り、荷車が町へ続く道を曲がるまで見送った。
＊
家屋へ戻ると、ガルドが毛布の上から顔を上げた。
「ただいま。今日はちょっといい話があったぞ」
俺がしゃがむと、ガルドは鼻先を伸ばし、鞄の匂いを確かめようとした。
「残念だけど、お土産はないからな」
ガルドの尻尾が止まった。
「お前、本当に分かりやすいなあ」
俺は笑いながら頭を撫で、左翼の様子を確認した。
まだ傷ついた翼をかばっているが、呼吸は落ち着いている。食欲も戻ってきているし、治療担当者から指示された安静も守れている。
その隣では、ルルが青い身体を丸めていた。
「ルルも、今日は水路に行かなかったな」
俺が声をかけると、ルルは身体を少し伸ばした。
以前なら、水路が見えるだけで飛び込んでいたのに、今は俺のそばにいることが多い。
水の流れが変わったからなのか、昨日の崩落で驚いたからなのか、それとも別の理由があるのか。
まだ分からない。
俺は《魔物観察アルバム》を開き、今日の行動を書き込んだ。
《ルル。水路の近くまで同行したが、入水せず。理由は未確認》
書き終えてから、ガルドのページも確認する。
食事量、睡眠、左翼をかばう動き。
毎日同じようなことを書いている気もするが、昨日と今日を比べられることには意味がある。
以前なら、もっと特別な能力や珍しい行動を記録したいと思っていただろう。
けれど、今は二匹が普段どおりに過ごせていることも、大切な情報だと思えるようになっていた。
＊
夕方、俺は台帳と母さんの育成日誌を並べた。
日誌には、魔物の食事や健康状態だけでなく、飼育環境についても細かな記録が残されている。
以前は、母さんのように詳しく記録できるようになりたいと思っていた。
でも、今は少し違う。
母さんがどんな気持ちでこの日誌を書いていたのか、前より分かる気がした。
魔物を育てるということは、強くするだけじゃない。
毎日食べさせ、怪我をしたら治療し、安心して眠れる場所を用意する。そのために働き、お金を管理し、必要なら誰かの力を借りる。
当たり前のことばかりだ。
けれど、その当たり前を続けることが、思っていた以上に難しかった。
俺は台帳を開き、今日決まったことを書き込んだ。
水路の修繕費は見積もり待ち。
歯車の売却は所有者の許可待ち。
マルタの仲介手数料は、売却が成立した場合に五百ルーン。
まだ収入はない。
それでも、今まで曖昧だったことが少しずつ整理されている。
「明日は倉庫の仕事についても相談しないとな」
俺は鉛筆を置き、窓の外へ目を向けた。
古い飼育小屋の周囲には、立ち入り禁止の目印が残っている。
あそこを直すには、まだ時間がかかるだろう。
水路の修繕が終わっても、屋根や床、柵の補修が必要になる。
それでも、いつかガルドとルルが安心して暮らせる場所にしたい。
俺は見取り図を広げ、飼育小屋の横に小さな印を付けた。
《安全確認後に修繕計画を再開》
今はまだ、そこまでしか書けない。
けれど、何も決まっていないわけではなかった。
＊
夕食を終えたあと、俺は二匹の寝床を整えた。
ガルドは食事を済ませると満足そうに毛布へ顎を下ろし、ルルはその前脚に身体を寄せている。
「今日は二匹ともいい子だったな」
俺が声をかけると、ガルドは眠そうに目を開けた。
「明日もちゃんと休むんだぞ。水路のことは俺が何とかするから」
ガルドは鼻先を伸ばし、俺の手へ軽く触れた。
その温かさに、少しだけ胸が落ち着いた。
俺は頭を撫で、ルルにも声をかけた。
「お前もありがとな。水路のこと、最初に気にしてたのはルルだったもんな」
ルルは身体を小さく揺らしたあと、ガルドの前脚へ戻った。
二匹は、歯車がいくらで売れるかなんて気にしていない。
牧場の使用料がいくらなのかも、修繕費がどれほどかかるのかも知らない。
ただ、今日も安心して眠れる場所があれば、それでいいのだろう。
俺は二匹を眺めながら、静かに笑った。
「よし。明日も頑張ろう」
灯りを落とす前に、机の上の台帳をもう一度確認した。
歯車の収入欄は、まだ空白だ。
けれど、もし売却の許可が出れば、マルタが買い手を探してくれる。
そのときは、俺もきちんと値段を確かめて、納得してから売ろう。
そう決めて台帳を閉じた。
窓の外では、冬の風が枯れ草を揺らしている。
水路の奥から聞こえていた不気味な音は、仮設器具で水量を調整しているためか、今夜は聞こえなかった。
問題が解決したわけではない。
それでも、少しずつ前へ進んでいる。
俺は毛布に入り、目を閉じた。
明日、何かいい知らせが届くといい。
そんなことを考えながら、静かに眠りについた。
