第15話 水路の危機
◇
「頼むから、今日は何も壊れてないでくれよ」
一月十八日の朝。俺は旧グラン牧場の水路を前に、思わずそんなことを呟いていた。
昨日の夕方、古い石積みの隙間から泡が浮かび、水が妙な音を立てているのを確認した。水路の外側では地面が湿り、飼育小屋の裏手まで水が染み出していた。
一晩経てば落ち着いているかもしれない。
そんな淡い期待を抱いて見に来たのだが、現実は甘くなかった。
「昨日より広がってるじゃないか……」
湿った土の範囲が、飼育小屋の裏手から古い木柵の根元まで伸びていた。水路の水位は昨日と大きく変わらないように見えるが、石積みの外へ水が回っていることは間違いなさそうだ。
俺は安全な場所から手帳を開き、昨日置いた目印と今朝の水の位置を比べた。
その足元で、ルルが青い身体を伸ばしている。
「ルル、今日は水に入らないでくれよ。昨日より危なそうだからな」
ルルは俺を見上げたあと、水路の方へ向き直った。
例の色の薄い石がある場所だ。
「分かってる。あそこが気になるんだよな」
俺はしゃがみ、古い施設図面を広げた。
水路の点検箇所から飼育小屋の裏手へ伸びる細い線。昨日見つけたその印は、今朝になっても気になるままだった。
もし水路の奥に古い設備が残っているなら、そこが詰まって水の流れを妨げているのかもしれない。
ただ、今の俺には確かめる方法がない。
「こういうとき、詳しい人がいればなあ」
そう呟いた瞬間、ルルが俺の足元で小さく跳ねた。
「いや、お前に潜って調べてこいって言ってるわけじゃないぞ」
ルルは何も答えず、石の陰を見つめている。
「お前が気づいてくれたことは助かってる。でも、危ないことまでさせるつもりはないからな」
俺は図面を畳み、湿った地面の周囲に立ち入り禁止の目印を追加した。
まずは管理者を確認する。
それから、設備に詳しい人へ点検を頼む。
昨日、協会でもマルタにも言われたことだ。
以前なら、早く原因を知りたくて石を動かしていたかもしれない。けれど、ガルドの怪我を経験した今は、焦って行動することが必ずしも正しいとは思えなかった。
「よし。今日はちゃんと順番を守ろう」
俺はルルへ声をかけ、家屋へ戻った。
＊
「ガルド、今日はちょっと町まで行ってくるぞ」
居間へ戻ると、ガルドが毛布の上から顔を上げた。
左翼の炎症はまだ治療中で、運動制限も続いている。食欲は戻ってきたが、身体を起こすときには傷ついた翼をかばう様子が残っていた。
俺は食事と薬の時間を確認し、必要なものを手の届く場所へ整えた。
ただ、長時間留守にするわけにはいかない。
今日は水路の管理者を調べるだけでも、どれくらい時間がかかるか分からなかった。
「困ったな。ガルドを一匹にしておくのも心配だし……」
そのとき、玄関の扉を叩く音がした。
「レオンさん、こんにちは！ フィーナです！」
聞き覚えのある声に、俺は顔を上げた。
扉を開けると、淡い金色の髪をまとめたフィーナが立っていた。肩にはいつもの診察用の鞄を下げている。
「フィーナ！ ちょうどよかった！」
「えっ、どうしたんですか？ ガルドに何かありました？」
彼女の表情が一気に真剣になった。
「あっ、違います！ ガルドは昨日と大きく変わってません。困ってるのは水路の方で」
「水路？」
俺は昨日からの出来事を説明した。
水位が上がっていること。石積みの外側へ水が染み出していること。そして、古い図面に点検箇所が記されていること。
フィーナは話を聞き終えると、少し困ったように眉を寄せた。
「それは心配ですね。でも、私には水路の修理は分からないです」
「ですよね。俺も協会で相談したんですけど、まず管理者を確認するように言われました」
「それなら、先にそちらを調べた方がよさそうですね」
フィーナはガルドの方を見た。
「今日は先生から、左翼の炎症について経過を確認するように言われて来たんです。診察している間なら、少しだけお留守番できますよ」
「本当ですか？」
「はい。ただし、長時間は難しいですし、ガルドの状態によっては先生へ連絡する必要があります。その場合は、すぐ戻ってきてくださいね」
「分かりました。できるだけ早く戻ります」
フィーナは頷き、居間へ入った。
ガルドは彼女を見ると、嬉しそうに鼻先を伸ばした。
「おはよう、ガルド。今日も身体を見せてね」
ところが、ガルドは診察用の鞄へ顔を向けた。
「また食べ物を探してる……」
フィーナが呆れたように笑う。
「お前、そろそろ覚えろよ。フィーナの鞄には診察道具しか入ってないんだって」
俺がそう言うと、ガルドは不満そうに鼻を鳴らした。
「今度、先生に相談して、食べられるおやつを考えてみますね」
その言葉を聞いた俺は、思わずフィーナを見た。
「それ、ガルドの前で言わない方がいいですよ」
「えっ？」
「期待しちゃうので」
ガルドの尻尾が勢いよく動いた。
フィーナはそれを見て、声を上げて笑った。
「本当に分かりやすいですね！」
＊
俺は古い施設図面と手帳を鞄へ入れ、町へ向かった。
旧グラン牧場の水路は、敷地の外から流れ込んでいる。牧場の中だけで完結している設備ではないため、まず誰が管理しているのかを確かめる必要があった。
町の窓口で事情を説明すると、担当者は古い土地台帳を確認してくれた。
「旧グラン牧場ですね。少し待ってください」
分厚い帳簿をめくる音が続く。
俺は受付の前で待ちながら、持ってきた図面をもう一度見た。
もし共同の水路だったら、勝手に工事はできない。
けれど、牧場の設備なら修理費を負担しなければならないかもしれない。
どちらにしても、今の俺にとって簡単な問題ではなかった。
「お待たせしました」
担当者が顔を上げた。
「確認したところ、水路の本流は周辺の土地と共用になっています。ただし、牧場の敷地内へ分かれる部分については、旧グラン牧場の設備として記録されていますね」
「じゃあ、点検箇所は牧場の設備なんですか？」
「図面を見る限り、その可能性が高いです。ただ、古い記録なので、現地を確認しないと断定はできません」
担当者は俺の図面を指さした。
「この丸印の辺りですね。ここには以前、水量を調整するための分水設備があったようです」
「分水設備？」
「本流から必要な分だけ水を引き込んだり、余分な水を別の経路へ逃がしたりする設備です。牧場では家畜の飲み水や畑の管理に使われていたのでしょう」
俺は図面に目を落とした。
水路から飼育小屋の裏手へ伸びる細い線。
あれは、分水設備につながる水の通り道だったのかもしれない。
「今も使えるんですか？」
「それは現地を見ないと分かりません。長い間使われていなかったなら、土砂が詰まっている可能性もあります」
担当者は別の書類を取り出した。
「ただし、牧場内の設備であっても、本流へ影響する工事には確認が必要です。まずは点検を受けて、どこまで修理する必要があるか調べましょう」
「分かりました。お願いします」
俺は必要な手続きを確認し、点検について相談した。
その結果、設備に詳しい担当者が現地を確認できることになった。
ただし、すぐに修理までできるわけではない。まず状態を調べ、必要な作業と管理上の条件を整理することになる。
「ありがとうございます。本当に助かります」
俺が頭を下げると、担当者は穏やかに笑った。
「古い設備は、無理に動かすと危険ですからね。触らずに相談してくれてよかったです」
＊
牧場へ戻ると、フィーナが居間でガルドの診察記録をまとめていた。
「お帰りなさい、レオンさん。管理者は分かりましたか？」
「はい！ 古い分水設備があるらしくて、点検してもらえることになりました」
「よかったですね！」
フィーナは安心したように笑った。
「ガルドの方も、今のところ大きな変化はありません。ただ、左翼をかばう動きは続いているので、引き続き安静です」
「分かりました。ありがとうございます」
俺がガルドの頭を撫でると、ガルドは嬉しそうに鼻先を押しつけてきた。
その隣では、ルルが身体を丸めている。
「ルル、お前が気にしてた場所、ちゃんと調べてもらえることになったぞ」
ルルは俺を見上げたあと、ガルドの前脚へ身体を寄せた。
「分かってるのかな？」
フィーナが笑いながら尋ねた。
「どうでしょう。でも、あいつが同じ場所を何度も気にしてなかったら、俺も気づかなかったかもしれません」
俺はそう答え、古い図面を机へ広げた。
＊
午後、設備の点検担当者が牧場を訪れた。
年配の男性で、厚手の作業着を着込み、腰には測定用の道具を下げている。
「旧グラン牧場の水路だね。話は聞いているよ」
俺は水路の位置と、これまで確認した異変を説明した。
担当者は手帳の記録を見ながら頷いた。
「水位の変化と、湿った地面の範囲まで書いてあるのか。これは助かるね」
「まだ原因は分からないんですけど」
「原因を決めつけずに記録してある方が、こちらとしてはありがたいよ」
担当者は安全な場所から水路を観察し、古い図面と実際の石積みを照らし合わせた。
そして、例の色の薄い石の前で足を止めた。
「なるほど。これが点検口の跡だな」
「やっぱり、そうなんですか？」
「おそらくね。ただし、内部の状態を確かめるまでは断定できない」
男性は道具を取り出し、水の流れや石積みの状態を調べ始めた。
俺は少し離れた場所で、その作業を見守った。
ルルも水路の縁へ近づこうとしたが、今日は俺の足元で止まっている。
「ルル、ここから見てような」
俺が声をかけると、ルルは身体を少し縮めたあと、静かに水路へ向き直った。
やがて、担当者が低い声で言った。
「これは、思っていたより詰まっているかもしれないな」
俺は思わず身を乗り出しかけた。
「何か分かったんですか？」
「まだ詳しくは調べないといけないが、点検口の奥で水の流れが妨げられているようだ。古い設備だから、慎重に確認する必要がある」
男性は水路の奥を見つめた。
「それに、石積みの外へ水が回っている。地下の排水路も傷んでいる可能性があるね」
俺は飼育小屋の裏手へ目を向けた。
湿った地面は、今朝よりも少し広がっているように見える。
「修理には、かなりお金がかかりますか？」
「まだ何とも言えないよ。まずは詰まりの位置と、漏水している場所を確かめないと」
担当者はそう答え、道具を片づけ始めた。
「今日はここまでにしよう。水の流れを無理に変えるのは危険だからね。次は必要な手順を確認してから、内部を詳しく調べることになる」
俺は頷いた。
原因はまだ完全には分からない。
けれど、古い分水設備があり、その奥で水の流れが妨げられている可能性が高いことは分かった。
そして、地下の排水路も傷んでいるかもしれない。
「分かりました。よろしくお願いします」
担当者は俺の図面へ目を向けた。
「それと、古い設備には使われなくなった部品が残っていることもある。内部を確認するときは、何が現役の設備で、何が撤去済みのものなのかも調べておくよ」
「部品、ですか？」
「ああ。昔の水門は金属の歯車や軸を使っていたからね。交換用の部品を保管していた設備もあるんだ」
俺は少し驚いた。
水路の奥には、ただ石と水があるだけだと思っていた。
けれど、昔この牧場を使っていた人たちは、今の俺が知らない仕組みを使って水を管理していたらしい。
「何か残ってるんでしょうか？」
「それは開けてみないと分からないさ」
担当者はそう言って笑った。
俺は古い点検口を見つめた。
ルルが何度も気にしていた石の陰。
そこには、まだ俺の知らないものが残っているのかもしれない。
「古い水門の歯車か。そんなものまで残っているかもしれないんですね」
俺が尋ねると、点検担当者は道具を片づけながら頷いた。
「昔の設備は、交換用の部品を近くに保管しておくことがあったんだ。今みたいに、必要になったらすぐ取り寄せられるわけじゃなかったからね」
男性は古い施設図面を指で押さえ、点検口から飼育小屋の裏手へ伸びる細い線をなぞった。
「それより、気になるのはこっちだよ」
「この線ですか？」
「ああ。水路から分かれた水を別の場所へ送るための経路に見える。ただ、何のために使っていたかまでは、この図面だけじゃ分からない」
「じゃあ、飼育小屋の裏が濡れているのも、そのせいかもしれないんですね」
「可能性はあるね。点検口の奥が詰まって水の流れが変わり、古い排水路の傷んだ部分から漏れているのかもしれない。ただし、まだ推測だよ」
担当者は水路へ目を向けた。
「それと、もう一つ気になることがある。水位が上がっている割に、下流へ流れる水の量が少ないように見えるんだ」
「それって、どこかに水が溜まってるってことですか？」
「そうとも限らない。別の経路へ流れているのかもしれないし、途中で詰まっているのかもしれない。次の点検では入口と出口の両方を調べる必要があるね」
俺は手帳を開き、確認する場所を書き留めた。
点検口の内部、地下排水路、上流と下流の水量。それから、飼育小屋の裏手にある湿った地面。
「俺にできることはありますか？」
「今は立ち入りを制限して、変化を記録しておいてほしい。水位が急に変わったり、地面から水が噴き出したりしたら、すぐ管理窓口へ連絡すること。それから、石積みには絶対に触らないでくれ」
「分かりました。約束します」
担当者は道具を鞄へ収め、俺に図面を返した。
「それと、内部に古い部品が残っていたとしても、勝手に持ち出してはいけないよ。使われていないものでも、所有者の確認が必要だからね」
「はい」
答えながら、俺は少し恥ずかしくなった。
正直、古い金属部品が売れるかもしれないと聞いたとき、修繕費の足しになるんじゃないかと期待してしまったのだ。
けれど、今はそれより先に考えなければならないことがある。
水路が壊れれば、牧場そのものが使えなくなるかもしれない。金になるものを探すより、まずはガルドとルルが安心して暮らせる場所を守ることが先だった。
＊
担当者を見送ったあと、俺は飼育小屋の裏手を確認した。
湿った地面の範囲は、朝より少し広がっている。古い木柵の根元にも水が染み込み、土の色が濃くなっていた。
俺は乾いた場所から手帳の記録と見比べ、危険な範囲の外側へ目印を追加した。
「ここまで水が来てるのか……」
もし漏水が続けば、飼育小屋の基礎にも影響するかもしれない。せっかく金を貯めて修繕しても、地面が緩んでいたら意味がない。
以前なら、原因を早く知りたくて石を動かしたかもしれない。自分で何とかしなければと思い込み、危険を十分に考えず行動していただろう。
大会で勝ったときもそうだった。
飛べない幼竜だと馬鹿にされていたガルドが、自分の力で勝利した。あの瞬間は何よりも嬉しかったが、その翌日には左翼の炎症によって医療棄権することになった。
勝つことばかり考えて、ガルドの身体にどれほど負担がかかっていたのか、俺は十分に理解できていなかった。
同じ失敗は繰り返したくない。
俺は水路へ向かいかけた足を止め、家屋へ引き返した。
今できることを済ませて、専門家の調査を待とう。
＊
「ただいま、ガルド。水路のこと、少し分かったぞ」
居間へ入ると、ガルドが毛布の上から顔を上げた。俺が近づくと鼻先を伸ばしてきたので、しゃがんで頭を撫でてやる。
「まだ修理はできないけど、原因を調べてもらえることになったからな」
ガルドは気持ちよさそうに目を細めた。
その隣では、ルルが青い身体を丸めている。
「ルルもありがとな。お前があの場所を気にしてなかったら、もっと遅くまで気づかなかったかもしれない」
ルルは少しだけ身体を伸ばしたが、すぐにガルドの前脚へ戻った。
俺は二匹の様子を確認してから、《魔物観察アルバム》を開いた。
《旧グラン牧場の分水設備を確認。点検口付近に詰まりの疑い》
《地下排水路からの漏水の可能性あり。原因は未確定》
《ルルが繰り返し近づいていた場所と点検口の位置が一致。ただし、異変を感知していたかどうかは不明》
以前なら、ルルには水の異常を察知する能力があるのかもしれないと、すぐに調べたくなっていただろう。
でも、今はそれを確かめる必要はない。
ルルが何を感じていたとしても、あの子の行動が異変に気づくきっかけになった。それだけでも十分ありがたかった。
俺はアルバムを閉じ、二匹の寝床を整えた。
そのとき、玄関の扉を叩く音がした。
「レオン、いるかい？ 昨日の商売人だよ！」
聞き覚えのある、威勢のいい声だった。
「マルタさん？」
俺が扉を開けると、栗色の髪をまとめたマルタが荷車の横で手を振っていた。
「昨日の水路、どうなったか気になってね。それと、ちょっとした商談も持ってきたよ」
「商談？」
「そうさ。君の財布を軽くする話じゃなくて、うまくいけば無駄な出費を減らせる話だ」
マルタはにやりと笑い、肩から下げた鞄を軽く叩いた。
「さて、話を聞くだけなら無料だよ。どうする、若い牧場主さん？」
「無駄な出費を減らせる話、ですか？」
「そうさ。もっとも、話を聞いたからって買わなきゃいけないわけじゃない。そこは安心しな」
マルタは荷車の荷台から薄い帳面を取り出した。昨日見せてもらった商品案内とは違い、表紙には仕入れ先の名前や日付が細かく書き込まれている。
「昨日、幼竜を育ててるって言ってただろ？ ちょうど仕入れ先に用事があったから、飼料の種類と値段を調べておいたんだよ」
「えっ、もう調べてくれたんですか？」
「もちろん。君が買うかもしれない商品だからね」
マルタは当たり前のように答えた。
「ただし、今の飼料をすぐに変えろって話じゃないよ。療養中なんだろ？ 食事を変えていいか、先に治療担当の先生へ確認すること」
「はい。そこはフィーナにも相談するつもりです」
「よろしい。じゃあ、値段だけ比べてみようか」
彼女は帳面を開き、二種類の飼料を指さした。
一つは少量ずつ購入できるもの。もう一つは大袋で、同じ量なら単価が安くなる商品だった。
「大袋の方がお得なんですね」
「数字だけ見ればね。でも、ここで問題。安いからって大量に買えば、本当に得になると思うかい？」
「えっ？ 違うんですか？」
「保管場所は？ 湿気は？ 食べきるまでの日数は？ それに、ガルドの身体に合わなかったらどうする？」
俺は口を閉じた。
古い牧場には使えない部屋が多い。今のところ、飼料を大量に保管できる乾燥した場所も十分には確保できていなかった。
「確かに、安く買っても駄目にしたら意味がないですね」
「そういうこと。安い買い物と、得な買い物は違うんだよ」
マルタは満足そうに頷いた。
「まずは先生に相談して、必要な量を決めること。それから保管場所を確認する。値段の交渉は、そのあとさ」
「分かりました。ありがとうございます」
「お礼はまだ早いよ。今日は一つも売れてないんだから」
「それ、俺に言われても困りますよ！」
「ははっ！ だから次に期待してるのさ」
マルタは楽しそうに笑い、帳面を閉じた。
＊
「それで、水路の方はどうなったんだい？」
俺は古い施設図面を取り出し、今日の点検結果を説明した。
昔の分水設備が残っていること。点検口の奥で水が詰まっている可能性があること。そして、地下排水路のどこかから水が漏れ、飼育小屋の裏手へ染み出している疑いがあること。
マルタは途中で口を挟まずに聞いていたが、図面に描かれた細い線を見ると、表情を変えた。
「なるほどねえ。これは材料を買う前に、職人の見立てが必要だ」
「やっぱりそうですよね」
「水路を直すだけならともかく、地面まで傷んでたら話が変わるからね。飼育小屋の修繕も、先に進めない方がいいかもしれない」
俺は頷いた。
せっかく直した床や柵が、地面の緩みで壊れてしまったら、余計な費用がかかる。
「今は危ない場所へ近づかないようにして、詳しい調査を待つことにしました」
「いい判断だよ。商売でも、損を取り戻そうとして慌てると、もっと大きな損をすることがあるからね」
マルタは図面を返しながら、少し考え込んだ。
「そういえば、その分水設備って、ずいぶん古いんだろ？」
「はい。点検担当の人が、昔の水門には交換用の金属部品を保管していたこともあるって言ってました」
「金属部品？」
彼女の目つきが変わった。
「例えば、歯車とかかい？」
「そうです。どうして分かるんですか？」
「昔、古い水門の部品を扱ったことがあるんだよ。規格が合うものを探してる職人がいてね。あのときは仕入れに苦労したもんさ」
マルタは懐かしそうに笑ったあと、すぐに商売人の顔へ戻った。
「ただし、古いからって高く売れるわけじゃない。歯が欠けていたり、軸穴が変形していたら使い道は限られる。逆に、状態がよくて必要としている買い手がいれば、値段がつくこともある」
「そんなものまで売れるんですね」
「物の値段は、欲しがる人がいるかどうかで変わるからね」
俺は水路の図面を見つめた。
もし使われなくなった部品が残っていて、売却できるなら、少しは生活費の足しになるかもしれない。
けれど、まだ何も見つかっていない。
「もし部品が見つかったら、マルタさんに相談してもいいですか？」
「もちろん。ただし、条件があるよ」
「何でしょう？」
「まず所有者の確認。次に、本当に使われていない部品かどうか。それから状態を調べる。そこまで済んで初めて値段の話さ」
「分かりました」
「それと、私が買い手を探すなら仲介手数料はもらうからね」
「そこはしっかりしてるんですね」
「当たり前だろう！ 私だって霞を食べて生きてるわけじゃないんだよ」
俺は笑ってしまった。
マルタは利益を考えていることを隠さない。けれど、何を買うべきか分からない相手に、無理やり商品を売ろうともしない。
昨日知り合ったばかりなのに、また相談したくなる理由が少し分かった気がした。
＊
「そうだ。せっかくだから、噂のガルドにも挨拶していこうかね」
「いいですけど、今は療養中なので、驚かせないようにお願いします」
「分かってるよ。商品を売る前にお客を怖がらせるようじゃ、商売にならないからね」
「ガルドは商品を買いませんよ」
「飼料を食べるんだろ？ だったら立派なお得意様候補さ」
俺は苦笑しながら、マルタを居間へ案内した。
ガルドは見知らぬ人間が入ってきたことに気づき、毛布の上から顔を上げた。傷ついた左翼を動かさないようにしながら、琥珀色の瞳でマルタを見つめている。
「おやまあ、かわいいじゃないか」
マルタは少し離れた場所でしゃがんだ。
「この子がガルドかい。思ってたより小さいねえ」
「まだ幼体ですから」
「それにしても、いい顔してるね。食べ物を見つけたら、真っ先に飛びつきそうだ」
「どうして分かるんですか！？」
「商売人の勘さ」
そう言ってマルタが鞄を持ち直した途端、ガルドの視線がそちらへ移った。
「ほら、もう目をつけられた」
「それは誰の鞄でもやるんですよ！」
ガルドは鼻先を伸ばしたが、俺が声をかけると、その場で動きを止めた。
「こら、ガルド。勝手に触っちゃ駄目だぞ」
マルタは声を上げて笑った。
「こりゃ将来、有望な常連客になりそうだ」
「財布を持ってない常連客ですけどね」
「だったらレオンに払ってもらうさ」
「結局、俺じゃないですか！」
二人で笑っていると、ガルドの前脚の陰からルルが顔を出した。
マルタはその姿に気づいたものの、急に近づいたりはしなかった。
「こっちがルルかい？」
「はい。人見知りなので、そっとしておいてあげてください」
「分かったよ。契約してないのに一緒に暮らしてるんだってね」
「ええ。自分からここに来てくれたんです」
マルタは二匹を眺め、少しだけ表情を和らげた。
「いいじゃないか。気に入った場所に、自分の意思でいられるってのは」
その言葉に、俺は少し驚いた。
マルタはそれ以上何も言わず、ガルドの左翼へ視線を向けた。
「怪我、早くよくなるといいね」
「はい。今は焦らず治療を続けます」
「それがいい。商売でも身体でも、無理して壊したら元も子もないからね」
マルタは立ち上がり、鞄を肩へ掛け直した。
＊
「さて、そろそろ行くよ。まだ配達が残ってるからね」
俺は彼女を門まで見送った。
「今日はありがとうございました。飼料のことも、水路のことも」
「礼なら、次にちゃんと買い物しておくれ」
「またそれですか！」
「当然だろう？ 私は商売人なんだから」
マルタは笑いながら荷車の取っ手を握った。
「でも、レオン。一つだけ覚えておきな」
「何ですか？」
「金がないときほど、目先の得に飛びついちゃいけない。古い部品が見つかったとしても、売れると決まるまでは財布に入ったつもりになるんじゃないよ」
俺は頷いた。
確かに、まだ何も見つかっていないのに、修繕費が少し楽になるかもしれないと期待していた。
もし売れなかったら、その分の金は最初から存在しなかったことになる。
「分かりました。まずは水路を安全にすることを考えます」
「それでいい。じゃあ、またね！」
マルタは荷車を引き、町へ続く道を歩いていった。
俺はその背中を見送りながら、手帳を開いた。
今日の商談で買ったものは何もない。
それでも、無駄な買い物をせずに済み、今後必要になるものを整理できた。
俺は『マルタ・グレイス――飼料・日用品・修繕資材の相談先』と書き込み、その下に一行加えた。
『古い部品が見つかっても、売却可能と確認できるまでは収入に計上しない』
書き終えると、少しだけ肩の力が抜けた。
牧場を借りたばかりの頃は、何でも自分一人で何とかしようとしていた。けれど、フィーナやマルタ、今日の点検担当者と話すうちに、少しずつ考えが変わってきた。
知らないことを認めて、詳しい人に相談する。
それは決して、何もできないということではない。
自分にできることと、できないことを見極めるのも、牧場を守るために必要な判断なのだと思う。
俺は手帳を閉じ、家屋へ戻った。
家屋へ戻ると、ガルドが毛布の上から俺を見上げていた。
「ただいま。マルタさん、帰ったぞ」
俺が近づくと、ガルドは鼻先を伸ばし、さっきまでマルタが座っていた場所の匂いを確かめ始めた。
「もういないって。そんなに気に入ったのか？」
ガルドは俺の顔を見たあと、今度は鞄へ視線を向けた。
「……ああ、飼料の匂いか」
マルタが持ってきた商品案内には、飼料の見本が挟まれていたわけではない。それでも、荷車から漂っていた匂いを覚えているのかもしれない。
「残念だけど、今日は買わなかったぞ。先生に確認してからじゃないとな」
ガルドは不満そうに鼻を鳴らした。
「そんな顔するなよ。お前が食べたいものを全部買ってたら、俺たち三日で破産するぞ」
冗談半分で言ったつもりだったが、昨日計算した生活費を思い出し、笑いが少し引っ込んだ。
俺とガルドとルルの食費だけでも、決して小さな金額ではない。そこに牧場の使用料、治療費、修繕費が加わる。
母さんの首飾りを取り戻すための金も必要だ。
俺は鞄から台帳を取り出し、机の上に広げた。
「よし。今日はもう一度、ちゃんと計算しておこう」
ガルドは興味を失ったように毛布へ顎を下ろした。
「お前も少しは心配してくれよ……」
その隣でルルが小さく跳ねたので、俺は思わず笑ってしまった。
＊
台帳を開き、まずは確実に支払わなければならないものを確認した。
牧場の月額使用料は一万五千ルーン。母さんの首飾りを取り戻すには二万一千ルーンが必要で、毎日の食費も欠かせない。
ただし、首飾りの受戻し金と日々の生活費は、同じ日に支払うものではない。支払期限や優先順位を考えず、全部まとめて必要だと思い込むと、かえって判断を間違えてしまう。
俺は台帳に線を引き、生活費、牧場維持費、首飾りの受戻し資金を分けた。
「まずは生活を続けること。そのうえで、少しずつ首飾りの分を貯める……か」
倉庫の仕事を再開できれば収入は増えるが、ガルドの療養中に長時間留守にするわけにはいかない。
明日は勤務時間について相談し、協会にも見守りの方法を確認するつもりだった。
それから、水路の修繕。
こちらはまだ費用が分からないため、勝手に金額を決めることはできない。
俺は『見積もり待ち』と書き込み、鉛筆を置いた。
「分からないものは、分からないままにしておく。アルバムと同じだな」
ガルドは眠そうに片目を開けた。
「いや、今のはお前に言ったんじゃないぞ」
返事の代わりに、大きなあくびが返ってきた。
＊
夕食の準備を始める前に、俺は水路の様子をもう一度確認した。
点検担当者からは、石積みへ触れず、危険な場所に近づかないよう言われている。そのため、朝に置いた目印より内側へは入らず、乾いた地面から見える範囲だけを確かめることにした。
水路の水位は、朝と比べて大きく変わっていない。
けれど、飼育小屋の裏手では湿った土の範囲が広がり、木柵の根元まで水が回っていた。
「これ以上広がったら、まずいよな……」
俺は手帳へ位置を書き込み、目印を追加した。
そのとき、水路の奥から低い音が響いた。
ごぼっ。
昼間にも聞いた音だ。
少し遅れて水面に泡が浮かび、石積みの隙間へ吸い込まれるような流れが生まれた。
俺は足を止め、音の聞こえた場所を確かめた。
色の薄い石。
古い図面で《点検箇所》と記されていた場所だ。
「やっぱり、ここなんだな」
ただし、音がするからといって、そこが壊れていると断定はできない。内部の詰まりによって水と空気が押し出されている可能性もあるし、別の経路から水が流れ込んでいるのかもしれない。
俺は時刻と水面の変化を記録し、それ以上近づかずに引き返した。
＊
居間へ戻ると、ルルが窓のそばにいた。
「お前も水路が気になるのか？」
声をかけると、ルルは一度こちらを振り返り、また窓の外へ身体を向けた。
昨日から何度も見せている行動だ。
俺は《魔物観察アルバム》を開き、これまでの記録を読み返した。
ルルが石の陰へ繰り返し潜っていたこと。夕方になると窓の外を気にすること。そして、その場所が古い点検口と一致していたこと。
それぞれの記録を並べると、少しずつ関係が見えてくる。
けれど、俺は能力欄へ新しい名前を書き込むことはしなかった。
ルルが水の異常を感じ取っているのか、それとも単に流れの違う場所を好んでいるのか、まだ確かめられていないからだ。
「なあ、ルル。お前が何を気にしてるのか、いつか分かるといいな」
ルルは窓の下から離れ、俺の足元へ跳ねてきた。
俺が手を差し出すと、少し迷ったあと、指先へ身体を寄せてくれる。
冷たくて柔らかな感触が伝わってきた。
「ありがとな」
俺は無理に抱き上げず、ルルが離れるまで待った。
やがてルルはガルドのところへ戻り、その前脚に寄り添った。
その様子を見ながら、俺は少し考えた。
最初は、飛べないガルドが大会で勝てるようになれば、それだけで十分だと思っていた。
けれど、牧場で暮らし始めてから、考えることが増えた。
怪我を治すこと。食事を用意すること。安心して眠れる場所を作ること。そして、二匹がそれぞれ好きなように過ごせる環境を整えること。
どれも、競技場で勝つこととは違う。
でも、今の俺には同じくらい大切だった。
＊
夜、ガルドに決められた時間の薬を与え、二匹の寝床を整えたあと、俺は机へ戻った。
古い施設図面には、点検口から飼育小屋の裏手へ伸びる細い線が残っている。
点検担当者は、次の調査で入口と出口の水量、地下排水路の状態を確認すると言っていた。
そして、昔の設備には交換用の部品が保管されていたこともあるらしい。
俺はその話を思い出しながら、図面の端を指で押さえた。
もし古い金属部品が残っていて、売却できるなら、生活費の足しになるかもしれない。
けれど、マルタの言葉が頭に浮かんだ。
まだ見つかってもいないものを、財布に入ったつもりで考えるな。
そのとおりだ。
俺は台帳の収入欄を空白のままにして、図面を畳んだ。
「まずは水路を直すこと。そのあとだな」
そう呟いたとき、窓の外から再び水音が聞こえてきた。
ごぼっ、ごぼっ。
今度は少し長く続いている。
俺は窓へ近づいた。
外は暗く、水路の様子までは見えない。けれど、音が聞こえる方向は分かる。
あの点検口だ。
俺は手帳に時刻を書き込み、窓から見える範囲を確認した。
すると、足元で柔らかな音がした。
ルルが起きていた。
青い身体は窓の下まで移動し、じっと外へ向いている。
「また聞こえたな」
俺が声をかけても、ルルは動かなかった。
しばらくして水音が止むと、ようやく身体を縮め、ガルドのところへ戻っていった。
俺はその様子を見送り、手帳へ一行書き加えた。
《夜間にも点検口付近から断続的な異音。ルルも同じ方向を注視》
そこまで書いたところで、ふと気づいた。
昨夜よりも、音が続く時間が長くなっている。
しかも、飼育小屋の裏手へ染み出している水の範囲も広がっていた。
もし、点検口の奥で詰まりが進んでいるなら、地下排水路へかかる負担も増えているのかもしれない。
俺は窓の外を見つめた。
明日の点検で原因が分かればいい。
けれど、それまでに水路の状態が悪くなる可能性もある。
俺は管理窓口の連絡先と、異常が起きた場合の対応を確認してから、机の上へ手帳を置いた。
そのときだった。
ごぼっ、という音に続いて、今まで聞いたことのない鈍い音が響いた。
ごとん。
「……今の、何だ？」
水が流れる音とは違う。
まるで、水路の奥で重たいものが動いたような音だった。
俺は窓の外へ目を向けた。
暗闇の向こうで何が起きたのかは分からない。
けれど、古い図面に記された点検口の奥で、何かが変わり始めているのかもしれなかった。
俺は手帳を開き、最後の記録を書き込んだ。
《点検口付近から異音。水音とは異なる衝撃音を一度確認。原因不明》
そして、図面と手帳をすぐ持ち出せる場所へ置いた。
明日は、まず水路の状態を確かめよう。
必要なら管理窓口へ連絡し、専門家に調査を急いでもらう。
俺はそう決めて、ガルドとルルのそばへ戻った。
二匹は寄り添うように眠っている。
この場所を守るために、今の俺にできることを一つずつやっていこう。
窓の外では、冬の風に混じって、水路の低い音が続いていた。
そして、古い点検口の奥には、まだ誰も確かめていないものが残されていた。
