第14話 水路の向こう側
★
「まずい。これ、思ってたよりずっと厄介かもしれない」
朝の水路を見た途端、俺は昨夜の嫌な予感が当たっていたことを知った。
一月十七日。旧グラン牧場の飼育小屋の裏手では、普段なら見えているはずの石段の一つが水に沈んでいた。水面には枯れ草が集まり、流れの緩い場所では薄い氷が割れて浮いている。
昨日と比べて、明らかに水位が高い。
「雨なんて降ってないよな？」
空を見上げても、雲の切れ間から冬の青空が覗いている。昨夜のうちに上流で何かあった可能性もあるが、今の俺には確かめようがなかった。
水路の縁にはルルがいた。
青い身体を細長く伸ばし、石積みの隙間を覗き込んでいる。俺が近づくと驚いて身体を縮めたものの、逃げずに同じ場所を見つめていた。
「昨日から気になってたのは、ここだったのか？」
ルルは返事の代わりに水へ飛び込んだ。
「おい、待て！ 今日は流れが強いぞ！」
止めようとしたが、ルルは石の陰へ潜ってしまった。
俺は水路の縁で足を止めた。石積みの表面は濡れており、足元の土にも水が染み込んでいる。ここから身を乗り出せば、簡単に滑り落ちそうだった。
「頼むから、無茶するなよ」
しばらくして、ルルが石の陰から出てきた。
小さな身体が流れに押され、少し下流へ運ばれる。俺が思わず手を伸ばしかけると、ルルは自分で水の緩やかな場所へ移動し、石の上へ跳ね上がった。
「びっくりさせるなって！」
ルルは身体を震わせ、水滴を飛ばした。
そのうちの一つが俺の頬に当たる。
「冷たっ！ こっちは心配してるんだぞ！」
もちろん、ルルに悪気があるわけではないだろう。
俺は濡れた頬を拭きながら、昨日の手帳を開いた。
古い施設図面には、この辺りが《水路・点検箇所》と記されていた。位置を照らし合わせると、ルルが何度も潜っている石の陰とほぼ一致する。
ただし、点検箇所だからといって、そこが詰まっているとは限らない。
俺は水面の高さと流れの方向を記録し、上流側の安全な通路へ移動した。
＊
水路は牧場の北側から敷地へ入り、飼育小屋の裏を通って畑の方へ続いている。
古い図面によれば、途中には水の流れを調整する設備があったらしい。しかし、長く使われていなかったため、今も動くのかは分からない。
上流側へ回ってみると、水面には枯れ葉や小枝が流れていた。水そのものが濁っているわけではないが、石積みの一部には黒ずんだ跡があり、以前から水位が変動していたようにも見える。
「ここから先は、無理に近づかない方がよさそうだな」
俺は手帳へ位置を書き込み、危険な場所を避けながら戻ることにした。
その途中、飼育小屋の裏手で足が止まった。
昨日まで乾いていた地面に、水が染み出している。
最初は朝露かと思ったが、土をよく見ると、小さな流れができていた。水路の石積みから離れた場所まで湿っており、靴の底が沈みそうになる。
「まさか、ここから漏れてるのか？」
俺は近くの乾いた場所へ下がり、地面を確かめた。
水路の外側へ水が回っているのだとしたら、飼育小屋の基礎にも影響するかもしれない。もともと傷んでいる建物だけに、放っておくのは危険だった。
かといって、原因も分からないまま石を動かすわけにはいかない。
「参ったな。屋根と柵だけでも大変なのに、水路まで修理となったら……」
頭の中に、昨日計算した生活費が浮かんだ。
毎月の牧場使用料に、三人分の食費。ガルドの治療費も必要だし、母さんの首飾りを取り戻す金も貯めなければならない。
修繕費がどれほどかかるのか分からないが、今の財布で余裕がないことだけは確かだった。
俺は水の染み出している範囲を手帳へ描き、近くに目印を置いた。
「まずは協会に相談だな。勝手に直して、余計に壊したら大変だ」
ルルは俺の足元で身体を丸めていた。
「お前も、今日はもう水路へ入るなよ。危ないから」
ルルは水路を振り返った。
その様子を見ると、まだ何か気になることがあるのかもしれない。
けれど、自由同行だからといって危険を放っておいていいわけではない。俺は無理に抱き上げる代わりに、家屋の方へ歩き始めた。
「ガルドが待ってるぞ。先に帰ろう」
ルルは少し迷ったあと、俺についてきた。
＊
居間へ戻ると、ガルドが毛布の上から顔を上げた。
「ただいま。今日はちょっと困ったことになったぞ」
俺が靴の泥を落としていると、ガルドは鼻先を伸ばし、鞄の匂いを確かめようとした。
「何も買ってないって。今はそれどころじゃないんだ」
ガルドは不満そうに鼻を鳴らしたが、俺が飼料の袋を片づけると、諦めて毛布へ顎を下ろした。
ルルはその前脚に寄り添い、しばらく動かなかった。
俺はガルドの薬と食事の時間を確認してから、机へ向かった。
昨日描いた見取り図と古い施設図面を並べ、水路の状態を書き込んでいく。
水位の上昇。石積みの近くに集まった枯れ草。飼育小屋の裏手へ染み出した水。
そして、ルルが何度も潜っていた点検箇所。
並べてみると、気になることが多すぎた。
「でも、全部つながってるとは限らないんだよな」
俺は鉛筆を置いた。
大会でガルドの動きを見たときも、最初は地面の振動を感じ取っているのだと思った。けれど、音や匂いが手がかりになっていた可能性も残っている。
今回も同じだ。
水位が高くなった理由と、ルルが石の陰へ潜る理由は、別々かもしれない。
だからこそ、確かめる必要がある。
俺は図面を畳み、協会へ持っていく書類をまとめ始めた。
＊
「水路の状態を調べてほしい？」
育成士協会の受付で事情を説明すると、職員は少し困った顔をした。
「魔物の飼育環境に関する相談なら受けられるけど、水路そのものの修繕は専門外なんだ。まずは管理者や設備に詳しい人へ確認してもらう必要があるね」
「やっぱり、そうですよね」
「ただ、魔物の生活環境に影響があるなら、相談内容として記録しておくことはできるよ」
俺は持ってきた図面を広げ、今朝確認した場所を示した。
職員は水路の位置を確かめながら、いくつか質問してきた。
「水が溢れた場所はある？」
「まだありません。ただ、昨日より水位が高くて、飼育小屋の裏の地面が濡れていました」
「石積みを動かしたりはしていないね？」
「はい。危なそうだったので、近づかずに記録だけ取りました」
「それならよかった。古い水路は、見た目より傷んでいることがあるからね」
職員は図面を返し、修繕の相談先について説明してくれた。
「まずは水路の管理区分を確認しよう。牧場の設備なのか、周辺の土地とつながる共同の水路なのかで、勝手に工事していい範囲が違うから」
「共同の水路だったら、俺だけでは決められないんですね」
「そういうこと。費用の負担も変わる可能性があるよ」
俺は頷いた。
修理費のことばかり考えていたが、そもそも自分に修理する権限があるのかも分からなかった。
牧場を借りたからといって、敷地にある設備を何でも自由に変更していいわけではない。
「分かりました。まず管理者を確認します」
「それと、飼育小屋の近くまで水が染み出しているなら、しばらくはその周辺へ魔物を近づけない方がいい。地面が緩んでいるかもしれないからね」
「はい。もう立ち入らないようにしています」
職員は安心したように頷いた。
「焦らず、一つずつ確認していこう」
＊
協会を出ると、昼の鐘が鳴り始めていた。
通りには買い物客が行き交い、屋台から焼いた肉の匂いが漂っている。普段ならガルドが真っ先に反応しそうな匂いだった。
「今ごろ、腹を空かせてるかな」
俺は思わず笑った。
もっとも、今日はおやつを買う余裕はない。
財布を確かめながら歩いていると、通りの向こうに荷車が停まっているのが見えた。木箱や布袋が積まれ、商人らしい人たちが荷物を確認している。
その光景を見て、俺は牧場の修繕に必要な資材のことを思い出した。
木材、釘、屋根の補修材。水路の点検にも道具が必要になるかもしれない。
どこで何を買えばいいのか、今の俺には分からないことばかりだ。
「まずは見積もりだよな。値段も知らずに買い始めたら、あっという間に金がなくなる」
俺は荷車を横目に見ながら、牧場へ戻る道を歩き始めた。
そのとき、後ろから声がかかった。
「そこの君、ちょっと待って！」
振り返ると、荷車のそばにいた女性がこちらを見ていた。
「さっきから図面を見たり、財布を覗いたりしてるけど、何か困ってるの？」
俺は少し驚いた。
「えっと、牧場の修繕を考えていて……」
「牧場？」
女性は興味を持ったように眉を上げた。
「それなら、ちょっと話を聞かせてもらおうかな。私、こういう仕事をしてるから」
彼女は荷車を軽く叩いた。
積まれた木箱には、飼料や日用品、修繕用の小物が詰められているようだった。
「もちろん、相談するだけならお金は取らないよ。ただし、買うとなったら話は別だけどね！」
女性はにっと笑った。
俺は思わず苦笑した。
「ずいぶん正直なんですね」
「商売人だからね。信用してもらわなきゃ、次の仕事につながらないだろ？」
その言葉を聞いて、俺は少しだけ興味を持った。
牧場を直すには、まだ知らないことが多すぎる。
けれど、こうして詳しい人に話を聞けるなら、何か手がかりが見つかるかもしれない。
「じゃあ、少しだけお願いします」
女性は満足そうに頷いた。
「よし、決まり！ まずは何に困ってるのか、順番に聞かせておくれ」
俺は鞄から古い施設図面を取り出した。
水路の点検箇所に付けられた小さな丸印が、昼の光を受けてはっきり見えた。
「最初に言っておくけど、私の店は慈善事業じゃないからね」
女性は荷車の横に折り畳み式の椅子を置き、俺に座るよう勧めた。自分は木箱をひっくり返して腰掛けると、鞄から帳面と鉛筆を取り出した。
「それで、牧場のどこが壊れてるんだい？」
「どこが、というか、壊れてない場所を探す方が早いかもしれません」
「そりゃまた、ずいぶん景気のいい話だねえ」
「全然よくないですよ！」
女性は声を上げて笑った。
年齢は三十代くらいだろうか。栗色の髪を後ろでまとめ、厚手の外套の上から革の肩掛け鞄を下げている。指先には荷物を扱う仕事でできたらしい小さな傷があり、帳面の角は何度も開かれたせいか丸くなっていた。
「私はマルタ・グレイス。町と周辺の集落を回ってる行商人さ。飼料から生活用品、ちょっとした修繕道具まで扱ってる。もちろん、扱ってないものもあるけどね」
「レオン・アシュベルです。旧グラン牧場を借りています」
「旧グラン牧場？」
マルタは鉛筆を止めた。
「なるほど、あそこか。長いこと使われてなかったはずだけど、借り手がついたんだね」
「知ってるんですか？」
「場所くらいはね。昔からこの辺りを回ってるから。ただ、今の建物がどうなってるかまでは知らないよ」
そう言って、俺が差し出した図面を広げた。
「家屋に飼育小屋、畑、それから水路か。で、一番困ってるのは？」
「今朝、水路の水位が上がっていて、飼育小屋の裏まで地面が濡れていたんです。石積みも古いので、どこか傷んでいるんじゃないかと思って」
「水が溢れたのかい？」
「そこまでは確認できてません。ただ、昨日より水位が高くて、石の陰から変な音もしていました」
マルタは図面の丸印を見つめたあと、俺の顔を見た。
「石をどかしたり、詰まってそうな場所を掘ったりは？」
「してません。危ないと思ったので」
「それは正解。古い水路は下手に触ると、詰まりを取るどころか壁ごと崩すこともあるからね」
俺は少し安心した。
「じゃあ、やっぱり職人さんに見てもらった方がいいですか？」
「その前に、誰が管理してる水路なのか確認しな。牧場だけの設備ならともかく、上流や下流の土地とつながってるなら、勝手に工事するわけにはいかないよ」
「それ、協会でも言われました」
「だったら、ちゃんと話を聞いてきたんだね。偉い偉い」
マルタはそう言いながら、俺の頭を撫でようとした。
「子供扱いしないでください！」
「あはは！ 悪かったよ。でも、十四歳で牧場を借りて、修繕の相談までしてる子なんて珍しいからさ」
彼女は笑いながら手を引っ込め、帳面へ何かを書き込んだ。
＊
「ところで、修繕に使える予算はいくらあるんだい？」
その質問に、俺は言葉を詰まらせた。
「えっと、今すぐ使えるお金は、あまり……」
「一万ルーン？」
「そんなにありません」
「五千？」
「それも厳しいです」
マルタは鉛筆を置いた。
「なるほど。じゃあ、今は大きな買い物をする段階じゃないね」
呆れられるかと思ったが、彼女は特に驚いた様子も見せなかった。
「無理して材料を買っても、使い方を間違えたら無駄になる。まず必要なのは、どこが危険で、何を直すべきかを整理することさ」
「俺もそう思って、見取り図を作ってみたんです」
鞄から手帳を取り出すと、マルタは興味深そうに覗き込んだ。
そこには家屋、飼育小屋、水路の位置と、修繕が必要な場所を書き込んである。ガルドが休める場所や、ルルが水辺へ行ける通路も、まだ鉛筆書きながら描いていた。
「へえ。ずいぶん細かく考えてるじゃないか」
「でも、どこから直せばいいのか分からなくて」
「それなら、まず危険な場所。次に生活に必要な場所。そのあとで、便利にしたい場所だね」
マルタは手帳の余白を指さした。
「例えば屋根から雨が漏れてるなら、床をきれいに直してもまた濡れる。水路が原因で地面が緩んでるなら、その近くに新しい柵を建てても意味がない。順番を間違えると、同じ場所に二度お金を使うことになるよ」
「なるほど」
「それから、材料費だけじゃなくて運搬費も忘れないこと。安い木材を遠くから買っても、運ぶ金を足したら高くつくことがあるからね」
俺は慌てて手帳に書き込んだ。
「材料費と運搬費……」
「工賃もだよ。自分でできる仕事と、職人に任せなきゃ危ない仕事を分けること」
マルタは俺の手帳を覗き込み、笑った。
「全部書く気かい？」
「忘れそうなので」
「それなら、私の名前も書いておきな。次に会ったとき、誰だったか忘れられたら困るからね」
「さすがにそれは忘れませんよ！」
「どうだか。若い男の子は、かわいい女の子の名前しか覚えないって聞くからねえ」
「誰から聞いたんですか、そんな話！」
マルタは答えず、楽しそうに笑っていた。
＊
「そういえば、何の魔物を育ててるんだい？」
帳面を閉じたマルタが尋ねた。
「幼竜とスライムです。幼竜の方はガルドって名前で、左翼を怪我しています」
「竜種かい。それは食費が大変そうだね」
「そうなんです。食べることが大好きで、俺の鞄を見るたびにおやつを探すんですよ」
「そりゃ商売人向きの客だ」
「財布を持ってない客ですけどね」
「だったら飼い主からいただくしかないねえ」
俺は苦笑した。
「もう一匹のルルは、小さな青いスライムです。契約はしてなくて、自分からついてきてくれました」
「契約なし？」
マルタは少し驚いたようだった。
「珍しいね。逃げたりしないのかい？」
「水路へ遊びに行くことはあります。でも、いつもガルドのところへ戻ってくるんです」
「ふうん。じゃあ、そこが気に入ってるんだろうね」
マルタはそれ以上、契約について問い詰めなかった。
代わりに、図面の水路を指さす。
「そのスライムが、問題の場所へ何度も潜ってたんだっけ？」
「はい。昨日も今日も同じ石の陰を気にしていました」
「だったら、何か理由があるのかもしれないね。ただ、スライムが気にしてるからって、水路が壊れてる証拠にはならないよ」
「分かってます。だから、ちゃんと調べたいんです」
俺が答えると、マルタは満足そうに頷いた。
「いいじゃないか。商売でも同じさ。思い込みだけで仕入れたら、売れ残りの山ができるからね」
彼女は荷車の中から一枚の薄い板を取り出した。
「水路の位置を記録するなら、こういう板に図面を固定しておくと便利だよ。外で紙が風に飛ばされにくくなる」
「へえ、使いやすそうですね」
「買うかい？」
「いくらですか？」
マルタは値札を見せた。
俺は財布を確かめ、少し考えてから首を振った。
「すみません。今は手持ちの板で代用します」
「おや、買わないのかい？」
「便利だとは思います。でも、今すぐ必要なものではないので」
マルタは一瞬きょとんとしたあと、声を上げて笑った。
「いいねえ！ 商売人としては残念だけど、その判断は嫌いじゃないよ」
俺は少し照れくさくなった。
以前なら、便利そうだと思っただけで買っていたかもしれない。けれど、今は一つの買い物がガルドたちの食費にも関わってくる。
必要なものと、欲しいもの。その違いを考えなければならなかった。
＊
「じゃあ、今日は何も買わずに帰るつもりかい？」
マルタが尋ねた。
「はい。まずは水路の状態を確認して、それから必要なものを決めます」
「なるほど。じゃあ、次に会うときは買い物してもらえるように、私もいい品を揃えておかないとね」
彼女は帳面を開き、旧グラン牧場の名前を書き込んだ。
「この辺りは定期的に回ってるから、必要なものが決まったら相談しな。値段だけなら教えてあげるよ」
「ありがとうございます」
「ただし、安くするとは言ってないからね」
「そこは少しくらい期待させてくださいよ！」
「ははっ！ 交渉はいつでも歓迎だよ」
マルタは荷車の荷物を確かめながら、俺へ手を振った。
「それじゃ、レオン。水路のことが分かったら教えておくれ。材料を買うにしても、何を直すか決まってからの方がいいからね」
「はい。またお願いします！」
俺は頭を下げ、牧場へ戻る道を歩き始めた。
第14話 水路の向こう側【後編②】
旧グラン牧場へ戻る道すがら、俺はマルタとの会話を思い返していた。
あの人は、結局何一つ売れなかった。
それなのに、別れ際には次の仕入れについて考え始めていたし、俺が牧場を借りていることまで帳面に書き込んでいた。
「商売人って、すごいな」
安く売る約束はしない。無料で材料を渡すとも言わない。それでも、次に困ったときには相談してみようと思わせる。
必要なものを必要なときに売るために、まず相手が何に困っているのかを知る。あれも商売の技術なのだろう。
俺は鞄から手帳を取り出し、マルタに教わったことを確認した。
修繕の優先順位。材料費と運搬費。職人へ支払う工賃。そして、工事を始める前に管理者を確かめること。
最後に、彼女が別れ際に言っていた言葉も書き足した。
『買わない客も、次に買う客になるかもしれない。だから、今日の信用を安売りしない』
俺はその一文を眺め、少し笑った。
値引きはしてくれそうにないけれど、頼りになる人と知り合えた気がする。
＊
牧場へ戻ると、ガルドが毛布の上から顔を上げた。
「ただいま。今日は新しい人と知り合ったぞ」
俺が鞄を下ろすと、ガルドは鼻先を伸ばして匂いを確かめ始めた。
「残念だけど、お土産はないからな」
その言葉を聞いた途端、ガルドは鞄から顔を離した。
「おい、もう少し俺の話にも興味を持ってくれよ！」
ガルドは知らん顔で毛布へ顎を下ろし、ルルはその前脚に身体を寄せている。
「今日会ったマルタって人、飼料も売ってるんだぞ。今度お前の食事について相談してみようかな」
飼料という言葉に反応したのか、ガルドの耳が動いた。
「そこだけ聞こえるんだな！」
俺は笑いながら手を洗い、二匹の様子を確認した。
ガルドの食欲は戻っているものの、左翼をかばう動きは続いている。無理に立ち上がらせず、医療担当者から指示された項目を確かめ、食事と薬の時間を手帳へ記録した。
ルルは相変わらずガルドのそばを好んでいるが、ときおり窓の方へ身体を向けていた。
水路が気になるのだろうか。
俺はその様子を《魔物観察アルバム》へ記録してから、古い施設図面を広げた。
＊
「まずは、今日分かったことを整理しよう」
俺は机に座り、二枚の図面を並べた。
一枚は牧場を借りたときに受け取った古い施設図面。もう一枚は、俺が実際に歩いて確認した場所を書き込んだ見取り図だ。
水路の水位が上がっていること。
飼育小屋の裏手へ水が染み出していること。
そして、ルルが繰り返し近づく石の陰が、古い図面の点検箇所とほぼ一致していること。
「問題は、ここがどういう設備なのかだよな」
俺は古い図面を灯りへ近づけた。
丸印の横には《水路・点検箇所》と書かれているが、それ以上の説明はない。
ただ、よく見ると、丸印から飼育小屋の裏手へ細い線が伸びていた。
「ん？ これ、昨日は気づかなかったぞ」
鉛筆でなぞろうとして、手を止めた。
古い図面に直接書き込めば、かすれた線が分からなくなってしまうかもしれない。
俺は別の紙へ線の位置を写し取り、古い図面はそのまま残した。
線は水路から外側へ伸び、飼育小屋の裏手で途切れている。
水を別の場所へ送るための設備なのか、それとも排水のための通路なのか。今の俺には判断できなかった。
「マルタさんにも見せればよかったな」
そう呟いてから、首を振った。
あの人は行商人であって、水路の専門家ではない。何でも相談すれば答えが出ると思うのは、少し甘えすぎだろう。
それに、管理者が分からない以上、勝手に工事するわけにはいかない。
俺は手帳へ『水路の管理区分と古い設備の確認』と書き加えた。
＊
夕方、俺はもう一度だけ水路の様子を確認することにした。
まだ明るいうちに水位を見て、朝からどれくらい変わったのか記録しておきたかったのだ。
ガルドは安静が必要なので居間で休ませる。ルルには無理についてこなくていいと声をかけたが、玄関を開けると後ろから跳ねてきた。
「お前も行くのか？」
ルルは俺の足元で止まり、しばらくこちらを見上げていた。
「分かった。でも、今日は水に入らなくていいからな。流れが強いし、危ない場所には近づかないぞ」
俺は手帳と図面を持ち、飼育小屋の裏手へ向かった。
朝に目印を置いた場所まで来ると、足を止めた。
「やっぱり広がってるな……」
地面の湿った範囲が、朝よりも飼育小屋の方へ伸びている。水路の水位そのものは大きく変わっていないように見えたが、石積みの外側へ水が回っている可能性は高そうだった。
俺は安全な場所から様子を確かめ、手帳に湿った範囲を書き込んだ。
その間、ルルは水路の縁へ近づき、例の石の陰をじっと見つめていた。
「またそこか？」
俺は少し離れた位置から、ルルの視線を追った。
石積みには苔が生え、ところどころ黒ずんでいる。その中で、一か所だけ周囲より色の薄い石があった。
「昨日もあんな色だったっけ？」
目を凝らすと、石の周囲には細い隙間があり、水がそこへ吸い込まれるように流れている。
古い図面の丸印が示す場所と、ほぼ同じ位置だった。
「もしかして、ここが点検箇所なのか？」
俺は図面を開き、位置を確かめた。
色の薄い石から飼育小屋の裏手へ向かう方向は、図面に描かれた細い線と一致している。
もし、この石の奥に水を通す設備があるなら、今朝から地面が濡れている理由も説明できるかもしれない。
ただし、まだ推測にすぎない。
俺は石に触れず、見える範囲だけを記録した。
そのとき、ルルが水路の縁で身体を伸ばした。
「ルル、今日はそこまでだぞ」
声をかけると、ルルは一度こちらを振り返った。
そのまま水へ入るかと思ったが、今日は縁に留まり、石の陰を見つめ続けている。
俺は少し安心し、手帳へ視線を戻した。
ところが、次の瞬間だった。
ごぼっ。
石の奥から、昨夜と同じ低い音が響いた。
水面が小さく盛り上がり、色の薄い石の周囲から泡がいくつか浮かんでくる。
「これか！」
俺は慌てて時刻を記録した。
泡はすぐに消え、水面も元に戻った。しかし、今度は音の聞こえた場所をはっきり確認できた。
ルルが繰り返し近づいていた石の陰。
そこから音がしていたのだ。
「お前、これが気になってたのか？」
ルルは石の方へ身体を向けたまま動かなかった。
本当に音に反応していたのか、それとも別の理由があるのかは分からない。
それでも、調べるべき場所は絞れた。
俺は図面の写しに印を付け、ルルへ声をかけた。
「よし、今日は帰ろう。ここは詳しい人に見てもらおうな」
＊
家屋へ戻ると、ガルドが俺たちを迎えるように顔を上げた。
ルルは真っ先にその前脚へ近づき、身体を寄せた。
「ただいま、ガルド。今日は少しだけ進展があったぞ」
俺は毛布のそばへ座り、ガルドの頭を撫でた。
「水路の変な音が、どこから聞こえてるのか分かったんだ。でも、まだ原因は分からないから、勝手に触らないことにした」
ガルドは俺の顔を見つめ、鼻先を近づけてきた。
「何だ？ 褒めてくれるのか？」
そう言いながら手を差し出すと、ガルドは俺の指の匂いを確かめたあと、台所の方へ顔を向けた。
「はいはい、夕食だな。分かってるよ」
俺は笑いながら立ち上がった。
＊
夕食のあと、俺は今日の記録を整理した。
《水路の点検箇所付近で断続的な気泡と異音を確認》
《石積みの外側に湿潤範囲の拡大あり》
《原因は未確認。石積みには触れていない》
書き終えてから、俺は古い図面をもう一度広げた。
点検箇所から飼育小屋の裏手へ伸びる細い線。
その先には、今日確認した湿った地面がある。
もし、古い水路の設備がまだ残っているなら、そこに水が流れ込んでいる可能性がある。
しかし、何のために作られた設備なのかは分からない。
「明日は管理者を調べて、必要なら専門の人に見てもらおう」
俺は図面を畳み、手帳の間へ挟んだ。
そのとき、窓の外から再び低い水音が聞こえてきた。
ごぼっ、ごぼっ。
昼間よりも、少し長く続いている。
俺は窓へ近づいた。
外はすでに暗く、水路の様子までは見えない。
けれど、音の方向は分かる。
あの石の陰だ。
俺は手帳に時刻を書き込んだ。
すると、足元で柔らかな音がした。
ルルが窓の下まで来ていた。
「また聞こえたな」
ルルは水路の方へ身体を向けている。
俺はしゃがみ、そっと声をかけた。
「気になるよな。でも、暗いから今日は行かないぞ。明日、ちゃんと調べよう」
ルルはしばらく窓の外を見つめていたが、やがてガルドのところへ戻っていった。
俺はその背中を見送り、灯りを落とそうとした。
そのときだった。
ごぼっ、という音が、もう一度響いた。
続いて、水が勢いよく流れるような音がした。
俺は窓の外を見つめた。
昼間まで断続的に聞こえていた音が、今は途切れずに続いている。
「……水の流れが変わった？」
確かなことは分からない。
けれど、もし石積みの奥で何かが詰まり、水が別の場所へ流れ始めているなら、飼育小屋の裏手へ染み出している水も増えるかもしれない。
俺は明日の予定を確認し、手帳の一番上に書き加えた。
《水路の管理者確認・最優先》
そして、窓から見える範囲に異常がないことを確かめ、二匹のそばへ戻った。
今夜は無理に外へ出ない。
ただし、朝になったらすぐに状況を確認するつもりだった。
俺は毛布を敷きながら、机の上の図面へ目を向けた。
水路の奥に何があるのか。
それを知らないままでは、牧場の修繕計画も立てられない。
明日こそ、あの点検箇所の正体を確かめよう。
