第13話 空白だらけの一冊
◆
「ガルド！ それは食べ物じゃない！」
朝から俺の声が居間に響いた。
振り返ると、ガルドが《魔物観察アルバム》の角を口にくわえていた。昨日、育成士協会から借りてきたばかりの大切な道具だ。深緑色の表紙には銀色の足跡が刻まれ、四隅には丈夫な金具が取り付けられている。
「返さなきゃいけないんだから、噛むなって！」
慌てて手を伸ばすと、ガルドは素直に口を離した。ところが、今度は俺の手に鼻先を押しつけ、何かを期待するように尻尾を振り始める。
「返してくれたご褒美？ いやいや、そもそも噛んだのはお前だろ！」
そんなやり取りをしている間に、机の下からルルが出てきた。青い身体を伸ばしてアルバムの角を確かめると、ガルドの鼻先をぽよんと押し返す。
ガルドは驚いたように目を丸くした。
「おっ、ルルも怒ってるのか？」
本当に怒っているのかは分からない。ただ、ガルドがもう一度アルバムへ近づこうとすると、ルルはその前へ移動して進路を塞いだ。
普段は人の気配に敏感で、すぐ物陰へ隠れてしまうルルが、ガルド相手にはこんなこともするらしい。
「分かった、分かった。これはちゃんとしまっておくよ」
俺はアルバムを引き出しへ戻し、二匹の朝食を用意した。
一月十六日。旧グラン牧場で暮らし始めてから、少しずつ日常らしい時間が増えてきた。
もっとも、古い家屋の傷みは相変わらずだ。窓枠の隙間から冷たい風が入り、床板は場所によってきしむ。外の飼育小屋もまだ使えず、ガルドとルルは安全を確認した居間で暮らしている。
ガルドの左翼も、完全には回復していない。
大会のあとに起きた炎症は治療中で、運動制限が続いている。食欲が戻ったことは嬉しいが、元気そうに見えるからといって自由に走らせるわけにはいかなかった。
「今日はおかわりをねだるより、ちゃんと休むこと。分かったな？」
飼料を器へ移しながら声をかけると、ガルドは勢いよく尻尾を振った。
「今の返事、絶対ご飯のことしか聞いてないだろ」
俺は苦笑しながら器を置いた。
＊
朝食を終えると、俺はアルバムを開き、昨日までの記録を読み返した。
ガルドのページには左翼の怪我、食事の好み、ルルとの関係、地面の振動への反応などを書いている。ルルのページには、水辺を好むことや人間を警戒すること、安心できる場所を自分で選ぶことなどを記録した。
それでも、空欄の方がずっと多かった。
「種族ランク、個体実力、希少度……」
学校では魔物の強さを表すランクについて何度も勉強した。種族ごとの特徴や成長による変化も覚えたはずだが、いざ目の前のガルドについて書こうとすると、簡単には決められない。
竜種だから強い。飛べないから弱い。
そんな一言で片づけられるほど、ガルドのことを理解しているわけじゃない。
大会では相手の方が速く、経験も豊富だった。それでもガルドは、自分にできることを活かして勝利した。一方で、その負担によって左翼の炎症が悪化し、翌日の競技を棄権することになった。
強さを一つの数字で表せたとしても、それだけでガルドのすべてが分かるわけではないのだ。
「お前の強さって、どうやって決めたらいいんだろうな」
俺が尋ねると、ガルドはしばらくこちらを見つめ、大きなあくびをした。
「真剣に悩んでるんだけどなあ」
本人にとっては、ランクなんてどうでもいいのかもしれない。
俺は鉛筆を置き、まだ確認できていない項目を空欄のまま残した。
以前なら、少しでも埋めようとして教科書の知識を書き込んでいただろう。けれど、今は違う。知らないことを知っているつもりになれば、いつかガルドに無理をさせてしまうかもしれない。
それよりも、今日の身体の状態を正確に残す方が大切だ。
俺はガルドの呼吸や食事量を確認し、昨日との違いを記録してからアルバムを閉じた。
＊
昼前、俺は牧場の中を見回ることにした。
ガルドはまだ安静が必要なので、居間で休ませておく。水と寝床を整え、医療担当者から指示された確認を済ませてから、短時間だけ外へ出ることにした。
ルルはどうするか迷っていたが、俺が玄関を開けると、少し遅れて後ろからついてきた。
「ルルも来るか？」
青い身体が一度縮み、それから小さく跳ねた。
外へ出ると、冬の冷たい空気が頬を刺した。敷地には枯れ草が広がり、古い木柵が風に揺れている。飼育小屋の屋根には傷んだ部分があり、壁板も何枚か外れかけていた。
修繕が必要なのは分かっているが、今すぐ全部を直せるだけの金はない。
俺は手帳を取り出し、危険な場所を確認しながら歩いた。
「ここは立ち入り禁止。こっちの柵も直さないとな」
倒れかけた柵の近くには、地面に深い穴ができている場所もあった。
以前なら、とりあえず板を置いて塞ごうとしたかもしれない。しかし、下の土まで緩んでいるなら、板を載せただけでは危険だ。
俺は近くにあった目印を使い、誤って踏み込まないようにしてから、手帳へ位置を書き込んだ。
修理の方法が分からない場所には、無理に手を出さない。
今の俺にできるのは、危険を見つけ、記録し、必要なときに詳しい人へ相談することだった。
そんなことを考えながら歩いていると、ルルの動きが急に速くなった。
「あっ、そっちへ行くのか？」
水路が見えてきたのだ。
ルルは縁まで来ると、一度こちらを振り返り、そのまま水へ飛び込んだ。
ぽちゃん、と小さな音が響く。
水面に輪が広がり、青い身体が石の陰へ消えた。
「相変わらず、ここが好きなんだな」
俺は足場の安定した場所を選んでしゃがみ、水路の様子を眺めた。
冬の水は冷たそうだったが、ルルは石の間を行ったり来たりしている。浅い場所へ出てきたかと思えば、また同じ石の陰へ戻り、底に沈んだ小石の周りをゆっくり回っていた。
最初は遊んでいるのだと思った。
けれど、しばらく見ていると、少し気になることがあった。
ルルは水路のどこでも同じように動いているわけではない。
流れの速い中央にはほとんど近づかず、石が重なっている一角を何度も通っている。そこから少し離れた場所では、水面に細かな波が立っていた。
「水の流れが違うのかな？」
俺は水路の上流へ目を向けた。
水は緩やかに流れているように見えるが、石の陰では向きが変わっているのかもしれない。
ただ、それを確かめるために水路へ入るのは危険だ。古い石積みは傷んでいるし、冬の冷たい水の中で足を滑らせたら大変なことになる。
俺は無理に近づかず、ルルが何度も通る場所と水面の様子を手帳に描き込んだ。
「何か理由があるのかもしれないな」
その声が聞こえたのか、ルルが石の陰から少しだけ身体を出した。
俺が手を伸ばさずに待っていると、しばらくして水路の縁まで戻ってくる。
「もう帰るのか？」
ルルは水を滴らせながら地面へ上がり、俺の足元まで跳ねてきた。そのまま家屋の方へ向かおうとする。
「おいおい、俺はまだ見回りの途中なんだけど！」
ルルは一度だけ振り返ったが、すぐに家屋へ向かって跳ね始めた。
どうやら、ガルドのところへ戻りたいらしい。
俺は水路の石の位置をもう一度確かめてから、手帳を閉じた。
「分かったよ。今日はここまでにしよう」
＊
居間へ戻ると、ガルドは毛布の上で休んでいた。
ルルの姿を見つけると、ゆっくり顔を上げる。ルルは水路から戻ったばかりで身体の表面に小さな水滴を残していたが、迷わずガルドの前脚へ近づき、そこへ身体を寄せた。
「ルル、濡れたままだぞ」
俺が布を取りに行こうとすると、ガルドが鼻先を近づけ、ルルの身体を確かめるような仕草をした。
そのあと、前脚を少しだけ動かして場所を空ける。
ルルはその隙間に収まり、身体を丸くした。
俺は二匹を眺めながら、昨日フィーナに言われたことを思い出した。
魔物同士の関係も、生活環境を考える手がかりになる。
ガルドとルルは仲がいいが、好きな場所まで同じとは限らない。ガルドは暖かく乾いた場所で休むのが好きで、ルルには水路へ行く時間も必要らしい。
「もし飼育小屋を直すなら、二匹がそれぞれ好きな場所へ行けるようにしたいな」
俺は手帳を開き、簡単な見取り図を描き始めた。
家屋の横には飼育小屋があり、その向こうに水路が続いている。今は壊れた柵や傷んだ床があるため自由に行き来できないが、安全な通路を整えれば、ルルが水辺へ戻りやすくなるかもしれない。
ガルドには、翼をぶつけずに休める広さが必要だ。
ただし、修繕には専門の知識も金もいる。
俺は見取り図の端に、必要な作業を書き足した。
水路の安全確認、柵の修繕、飼育小屋の床と屋根、それから冬の寒さへの対策。
並べてみると、どれも簡単には終わりそうにない。
「お前たち、もう少し小さな家で満足してくれないか？」
冗談半分で尋ねると、ガルドが顔を上げ、その隣でルルが身体を伸ばした。
「いや、分かってるよ。ちゃんと暮らせる場所を作るから」
俺は笑いながら手帳を閉じた。
午後になり、俺は机の上に財布と台帳を広げた。
牧場の見取り図を描いている間は楽しかったが、実際に修繕を進めるには金が必要だ。飼育小屋の屋根も、傷んだ柵も、材料がなければ直せない。まして、専門の職人に頼むとなれば工賃もかかる。
「さて、現実を見る時間だな」
財布の中身を数え、台帳に記録した支出と照らし合わせる。
母さんの琥珀の首飾りを質に入れて借りた二万ルーン。そのうち一万ルーンは牧場の保証金として預けてある。残りの一万ルーンも、食料や日用品、ガルドの治療に必要なものを買ううちに減っていた。
それだけではない。毎月一万五千ルーンの牧場使用料がかかるうえ、首飾りを取り戻すには二万一千ルーンを用意しなければならない。
俺は一日の食費を計算し直した。
自分が五百ルーン。ガルドが基本の食事に八百ルーン、おやつを含めると九百五十ルーン。ルルも基本の食事とおやつを合わせて百五十ルーンだから、三人分で一日千六百ルーンになる。
もちろん、これは毎日おやつまで用意した場合の金額だ。実際の支出は購入した分と消費した分を分けて管理しなければならないし、療養中のガルドの食事は医療担当者の指示も優先する必要がある。
「食費だけでも、三十日なら四万八千ルーンか。そこに牧場の使用料が一万五千ルーン……」
合計六万三千ルーン。
生活に必要なのは、それだけではない。暖房に使う燃料や日用品、治療費、修繕費もある。
俺は計算を書いた紙を見つめ、思わず天井を仰いだ。
「牧場って、借りたら終わりじゃないんだな……」
ガルドが毛布の上から顔を上げた。
「いや、お前が悪いわけじゃないぞ。俺がちゃんと考えてなかっただけだから」
そう声をかけると、ガルドは鼻先を伸ばし、台帳の横に置いていた飼料の袋へ近づこうとした。
「待て待て！ 今まさに食費のことで悩んでるんだぞ！」
ガルドは俺の声に反応して動きを止めたが、視線だけは飼料の袋から離さない。
「お前には家計簿ってものを一度見せた方がいいかもしれないな」
俺が台帳を持ち上げると、ガルドは興味深そうに匂いを嗅ぎ、すぐに顔を背けた。
「だろうな。食べられないもんな」
思わず笑ってしまった。
けれど、問題が解決したわけではない。
倉庫の仕事を続けなければ、生活費を確保することさえ難しくなる。しかし、今のガルドを長時間一匹にしておくのは心配だった。
ルルがそばにいてくれても、体調の変化に気づいて協会へ連絡できるわけではない。フィーナも毎日ずっと牧場にいられるわけではなかった。
俺は台帳の余白に、次に確認することを書き出した。
倉庫の勤務時間について相談すること。協会に療養中の見守り方法を尋ねること。牧場の修繕費を調べ、優先順位を決めること。
書き終えてから、もう一度財布を確かめた。
金が足りないからといって、ガルドの食事や治療を削るわけにはいかない。かといって、借金を増やし続けるわけにもいかなかった。
「まずは仕事だな。できることから片づけよう」
俺は台帳を閉じ、明日の予定を手帳に書き込んだ。
＊
夕方になると、ルルが水皿のそばで落ち着かない様子を見せ始めた。
普段ならガルドの前脚にくっついている時間なのに、今日は何度も窓の方へ移動し、外を見ようとしている。
「ルル、どうしたんだ？」
声をかけると、ルルは一度こちらを振り返り、また窓へ近づいた。
外はすでに薄暗くなっている。
昼間に遊んでいた水路が気になるのだろうか。
「もう暗くなるから、今日は外へ行かない方がいいぞ。あそこは石も滑りやすいしな」
ルルは窓の下でしばらく動かなかったが、やがてガルドのところへ戻っていった。
俺はその様子を《魔物観察アルバム》に書き込んだ。
《ルル。夕方、窓の外を繰り返し確認。理由は未確認》
何かを伝えようとしていたのかもしれない。
けれど、そう決めつけることもできない。俺が勝手に意味を考えて、ルルの行動を間違って理解してしまう可能性もあるからだ。
「明日、もう一度水路を見てみようか」
ルルはガルドの前脚に寄り添ったまま、こちらを見上げていた。
＊
夕食を終え、ガルドに決められた時間の薬を与えたあと、俺は机の引き出しを整理していた。
借りてきたアルバムを傷めないよう、母さんの育成日誌とは別の場所へしまおうと思ったのだ。
ところが、引き出しの奥から古い紙片が出てきた。
「何だ、これ？」
牧場を借りたときに受け取った書類の一部らしい。
折り目に沿って広げると、旧グラン牧場の施設配置が描かれていた。家屋、飼育小屋、畑、水路。昼間、自分で描いた見取り図とほとんど同じだが、こちらには細かな印や数字が書き込まれている。
その中に、一つ気になるものがあった。
水路の端に、小さな丸印が付いている。
「この場所って……」
俺は昼間の見取り図を取り出し、二枚を並べた。
丸印があるのは、飼育小屋の裏側を通る水路の一角だった。
ルルが何度も潜っていた石の陰に近い。
紙を灯りへ近づけると、印の横に薄くかすれた文字が残っていた。
《水路・点検箇所》
「点検箇所？」
以前の牧場主が、水路を管理するために付けた印なのだろうか。
図面を裏返してみたが、詳しい説明は見つからなかった。
俺は昼間の様子を思い返した。
ルルは同じ石の周りを何度も通り、その近くでは水面に細かな波が立っていた。
もし水路の一部が詰まっているなら、放っておくわけにはいかない。水が溢れれば地面が緩み、すでに傷んでいる柵や飼育小屋にも影響するかもしれない。
「まさか、ここも修理が必要なのか？」
思わず頭を抱えた。
ただでさえ金が足りないのに、水路まで壊れていたら大変だ。
とはいえ、実際に壊れていると決まったわけではない。
俺は手帳を開き、明日の予定に書き加えた。
《水路の点検箇所を確認。石積みの状態を調べ、危険があれば専門家へ相談》
その下に、倉庫の仕事と協会への相談についても記入する。
「明日も忙しくなりそうだな」
机の上には、今日描いた見取り図と古い施設図面が並んでいる。
片方には、これから作りたい牧場の姿。もう片方には、以前この場所で使われていた設備。
同じ敷地を描いているのに、そこに書かれている情報はずいぶん違った。
俺は図面を畳み、アルバムの隣へ置いた。
＊
寝る前に、ガルドの様子をもう一度確かめた。
左翼は身体へ寄せられたままだが、呼吸は落ち着いている。夕食も食べてくれたし、昼間はほとんど動かずに休んでいた。
俺が近づくと、ガルドは眠そうに目を開けた。
「今日はちゃんと休めたな。偉いぞ」
頭を撫でると、ガルドは気持ちよさそうに目を細めた。
その横では、ルルが前脚の隙間に収まろうとしている。ガルドは身体を少しだけずらし、ルルが入れる場所を空けてやった。
「お前たち、本当に仲がいいな」
俺は毛布の端を整え、二匹が落ち着いたのを確かめた。
今日一日を振り返ると、大きな出来事があったわけではなかった。
大会で勝ったわけでも、新しい魔物と出会ったわけでもない。
けれど、ルルが水路でどんな場所を選ぶのか、ガルドがどんな姿勢で休んでいるのか、牧場のどこを直す必要があるのか、少しずつ分かってきた。
アルバムの空欄は、まだほとんど埋まっていない。
それでも、今はそれが嫌ではなかった。
知らないことがあるなら、これから確かめていけばいい。
俺は灯りを弱め、二匹のそばに毛布を敷いた。
「おやすみ、ガルド。ルルもな」
ガルドの尻尾が毛布の上で一度だけ動いた。
その動きにつられたのか、ルルも少し身体を伸ばした。
俺は笑いながら横になった。
＊
どれくらい経っただろう。
眠りかけていた俺の耳に、窓の外から水の流れる音が届いた。
普段なら気にも留めない、小さな水音だ。
けれど、今夜は少し違って聞こえる。
さらさらと流れる音に混じって、ときおり低い音が響いていた。
ごぼっ、ごぼっ。
「何だ？」
俺は身体を起こし、窓の方を見た。
風の音かもしれない。水路の石に水が当たっているだけかもしれない。
それでも、昼間ルルが何度も潜っていた場所のことが頭から離れなかった。
窓へ近づき、外を覗く。
月明かりの下、水路のある方角は暗く、細かな様子までは見えない。
そのとき、足元で柔らかな音がした。
ルルが起きていた。
青い身体は窓の下まで移動し、じっと外へ向いている。
「ルル、お前も気になるのか？」
ルルは返事をしない。
ただ、水路の方へ身体を伸ばしたまま動かなかった。
俺は窓の外へもう一度目を向けた。
ごぼっ。
今度は、はっきり聞こえた。
水の流れがどこかで妨げられているような、重たい音だった。
「明日まで待って大丈夫かな」
そう呟いたものの、夜の水路へ近づく危険は分かっている。
俺は外へ出る代わりに、窓から見える範囲を確かめ、音が聞こえた時間を手帳へ書き込んだ。
ルルはしばらく窓の下にいたが、やがてガルドのところへ戻っていった。
俺は古い施設図面を取り出し、点検箇所の印を見つめた。
もし水路が詰まり始めているなら、放置すれば被害が広がるかもしれない。
明日は、まず水路の状態を確認する。
そう決めて図面を閉じたとき、窓の外からもう一度、低い水音が響いた。
今度は少し長く、まるで水路の奥で何かが詰まっているような音だった。
俺は窓の外を見つめた。
昼間ルルが何度も潜っていた場所と、古い図面に残された点検箇所。そして、夜になって聞こえ始めた妙な水音。
三つの出来事が、偶然重なっただけなのだろうか。
答えはまだ分からない。
ただ、明日の朝になったら、真っ先に確かめなければならないことだけは決まった。
