第12話 魔物観察アルバム
☆
「昨日教えてもらったこと、ちゃんと続けられるかな」
机の上に広げた手帳を眺めながら、俺は鉛筆を指先で回していた。
昨日、牧場へ来てくれた治療師見習いのフィーナは、ガルドの診察を終えたあと、毎日の食事量や歩き方を記録する大切さを教えてくれた。
母さんの育成日誌にも、似たようなことが書かれていた。魔物のことを知っているつもりにならず、毎日ちゃんと観察すること。
言われてみれば当たり前のことなのに、実際にやってみると難しい。
一月十五日。旧グラン牧場で暮らし始めてから四度目の朝だった。
窓から差し込む冬の日差しが、古い床板を淡く照らしている。昨夜は隙間風を防ぐために布を詰め直したが、窓枠そのものが歪んでいるらしく、足元にはまだ冷たい空気が残っていた。
ガルドは毛布の上で朝食を終えたところだった。
昨日までほとんど食欲がなかったのに、今朝は用意した飼料を残さず食べ、空になった器を名残惜しそうに舐めている。
「ガルド、そんな顔をしてもおかわりはなしだからな。まだ身体を休めてなきゃいけないんだぞ」
ガルドは器を鼻先で押し、俺を見上げた。
「昨日より元気になったのは嬉しいけど、急に食べすぎてもよくないんだって」
納得していないらしく、ガルドはしばらく器を見つめていたが、やがて諦めたように顎を毛布へ下ろした。
その隣では、ルルが青い身体を丸めている。ガルドが器を押すたびに少しずつ場所を譲っていたせいで、いつの間にか毛布の端まで追いやられていた。
「ルル、お前まで遠慮しなくていいんだぞ」
俺が声をかけると、ルルは一度こちらを見てから、ガルドの前脚へぴったりくっついた。
二匹とも、昨日より落ち着いているように見える。
けれど、本当にそうなのだろうか。
ガルドは食欲が戻っただけで、左翼の炎症はまだ治っていない。ルルだって、俺に慣れてきたように見えても、知らない人間が近づけばすぐに隠れてしまう。
俺は手帳へ視線を戻した。
『朝食は完食。追加の飼料を要求。左翼は引き続き安静』
そこまで書いて、鉛筆を止める。
「追加の飼料を要求、って書くと、なんだか偉そうだな」
ガルドは自分のことを言われているとも知らず、大きなあくびをしていた。
思わず笑ってしまったが、すぐに別のことが気になった。
俺は、ガルドのことを本当に理解できているのだろうか。
大会では、地面の振動に反応しているような動きを見せた。あれが本当に能力なのか、まだ分からない。
左翼の怪我だって、昨日までの俺は、どのくらい痛むのか十分に分かっていなかった。
学校では何度も教科書を読み、魔物の特徴を覚えてきた。それでも、目の前のガルドについて知らないことが山ほどある。
母さんなら、もっと早く気づけたのだろうか。
そんなことを考えながら、俺は手帳を閉じた。
「今日は協会で、記録の付け方を相談してこようと思うんだ」
ガルドが顔を上げる。
「お前は留守番。まだ長い距離を歩いちゃ駄目だからな」
ガルドは少し不満そうに鼻を鳴らしたが、無理に立ち上がろうとはしなかった。
＊
午前中、フィーナが牧場を訪ねてきた。
「おはようございます、レオンさん。ガルドの具合はどうですか？」
「食欲はかなり戻ってきました。でも、翼はまだ痛むみたいです」
「そうですか。まずは昨日と比べてみましょう」
フィーナは鞄から記録用紙を取り出し、居間へ入るとガルドのそばにしゃがんだ。
「おはよう、ガルド。今日も少しだけ身体を見せてね」
ガルドは彼女の顔を覚えていたらしく、警戒することなく鼻先を近づけた。ところが、挨拶を済ませると、今度は診察用の鞄へ顔を向ける。
「あれ？ 昨日も同じことをしてませんでした？」
「食べ物が入ってないか調べてるんです」
「ふふっ。残念だけど、今日はおやつじゃなくて診察道具しかないよ」
フィーナが笑うと、ガルドは興味を失ったように毛布へ顎を下ろした。
診察が始まると、フィーナは呼吸や食欲、歩き方を確認し、左翼の付け根に負担がかかっていないか慎重に観察した。
「食事が取れているのはいい変化ですね。ただ、翼をかばう動きは残っています。先生にも報告しますが、運動制限は続けてください」
「分かりました。ところで、少しだけ協会へ行ってきてもいいですか？ 魔物の記録について相談したくて」
フィーナは時計を確かめた。
「私がここで経過観察をしている間なら大丈夫ですよ。先生から指示された確認もありますから。ただ、長時間は難しいので、お昼前には戻ってきてくださいね」
「ありがとうございます。できるだけ早く戻ります」
俺はガルドの頭を撫で、ルルにも声をかけた。
「ちょっと出かけてくるよ。フィーナがいてくれるから、二匹とも安心して休んでてくれ」
ガルドは俺の鞄を見た。
「お土産は期待するなよ？」
尻尾が動いた。
まったく、都合のいい言葉だけ理解しているんじゃないだろうか。
＊
育成士協会は、朝から多くの人で賑わっていた。
受付には魔物を連れた育成士が並び、奥の掲示板では大会の結果を確認する人たちが集まっている。
「昨日の新人、医療棄権だったんだってな」
「飛べない幼竜で勝った子か。残念だけど、怪我なら仕方ないさ」
そんな声が聞こえ、俺は足を止めた。
まだ覚えてくれている人がいるらしい。
嬉しくないわけじゃない。けれど、今のガルドを思うと、大会の話をする気にはなれなかった。
俺は受付へ向かい、年配の男性職員に手帳を見せた。
「魔物の観察記録をもっと整理したいんですけど、何かいい方法はありませんか？」
職員は眼鏡をかけ直し、手帳を受け取った。
「ほう。食事量に睡眠、怪我の経過まで書いているのか。なかなか熱心だね」
「まだ分からないことばかりですけど」
「それでいいんだよ。むしろ、分かったつもりになる方が危ない」
職員はページをめくり、途中で手を止めた。
「『飼料の袋を開ける音には反応するが、立ち上がらない』か。これは体調が悪かった日の記録だね？」
「はい。普段なら袋を見ただけで飛びついてくるので、おかしいと思ったんです」
「なるほど。普段の行動を知っていたから異変に気づけたわけだ」
職員は手帳を閉じると、奥の棚から一冊の本を取り出した。
深緑色の表紙には銀色の足跡が刻まれ、角には丈夫そうな金具が付いている。
「こういうものを使ってみるといい」
「本ですか？」
「《魔物観察アルバム》というんだ。育成士が魔物ごとの情報を整理するための道具だよ」
受け取って表紙を開くと、名前や種族、身体の特徴を記入する欄があり、その後ろには食事や行動、健康状態を記録するページが続いていた。
「これなら、魔物ごとにまとめられるんですね」
「そう。ただし、便利だからといって何でも分かるわけじゃない。例えば竜種だから必ず火を吐くとか、スライムだからみんな同じものを食べるとか、そういう決めつけは禁物だよ」
職員は一枚のページを示した。
「種族として知られている情報と、その個体について実際に確認した情報は分けて記録する。分からないものは空欄にしておけばいい」
俺はページをめくりながら、ガルドのことを考えた。
飛べない竜。
それだけを見れば、育成士としての価値が低いと判断する人もいるだろう。
けれど、ガルドには地面の振動を感じ取っているような反応がある。大会でも、その特徴が勝利につながった。
もちろん、まだ正確な仕組みは分からない。
「能力があるかもしれない、という段階でも書いていいんですか？」
「もちろん。ただし、確認済みの能力と区別することだね。推測は推測として残す。それが大切なんだ」
俺は頷いた。
母さんの育成日誌にも、最初は疑問として書かれていたことが、後のページで詳しく調べられている例があった。
観察を重ねることで、少しずつ分かることが増えていく。
そのためのアルバムなのだろう。
＊
「ところで、これっていくらするんですか？」
俺が尋ねると、職員は案内表を取り出した。
「販売用と貸出用があるよ。協会の記録支援制度を利用すれば、条件を満たした人には貸し出しもできる」
「貸し出しですか？」
「君はまだ正式な育成士資格を持っていないから、まずは利用規定を確認しよう」
正直、助かった。
今の俺には、高価な道具を気軽に買う余裕なんてない。
母さんの首飾りを取り戻すには二万一千ルーンが必要だし、牧場の使用料も毎月一万五千ルーンかかる。ガルドの治療費や食事代まで考えれば、使える金は慎重に管理しなければならなかった。
職員は貸出規定を説明し、記録の取り扱いについても教えてくれた。
「大会に参加すると公開される情報もあるけれど、育成士が個人的に記録したことまで全部公開されるわけじゃない。魔物の健康情報なども含まれるから、管理には気をつけるんだよ」
「分かりました。まずは二匹の生活を記録するために使いたいです」
手続きを終え、俺はアルバムを鞄へしまった。
「ありがとうございます。大切に使います」
「それと、レオン君」
職員に呼び止められ、振り返る。
「アルバムを埋めることが目的にならないようにね。空欄があっても構わない。大切なのは、目の前の魔物をちゃんと見ることだから」
俺はもう一度礼を言い、協会をあとにした。
＊
牧場へ戻ると、フィーナが玄関の前で待っていた。
「お帰りなさい。ガルド、今日は落ち着いていますよ」
「ありがとうございます！ 食事はどうでした？」
「お昼の分も食べました。ただ、左翼を動かそうとすると少し嫌がるので、まだ安静ですね」
フィーナは手元の記録用紙を見せてくれた。
俺が出かけている間の食事量や姿勢、呼吸の様子が書かれている。
「助かりました。俺一人だったら、仕事にも出られなくなるところでした」
「でも、ずっと私が見ていられるわけじゃありませんからね。今後のことは協会とも相談しましょう」
「はい。そうするつもりです」
家屋へ入ると、ガルドが顔を上げた。
俺を見つけるなり鼻先を伸ばし、鞄へ近づこうとする。
「ただいま。今日はお土産があるぞ」
その言葉に、ガルドの尻尾が勢いよく動いた。
俺がアルバムを取り出すと、ガルドは期待に満ちた顔で匂いを嗅いだ。
ところが、食べ物ではないと分かった途端、顔を背けてしまう。
「おい！ そんなにがっかりすることないだろ！」
フィーナが声を上げて笑った。
「本当に食べ物が好きなんですね」
「ええ。俺の鞄には、いつも何か入ってると思ってるみたいで」
「でも、それだけ食欲があるのは、普段のガルドらしさでもあるんでしょうね」
俺は頷き、机の上にアルバムを広げた。
「今日から、これに二匹のことを書こうと思ってるんです」
「魔物観察アルバムですね。いいじゃないですか！」
フィーナは嬉しそうに近づいてきた。
「最初はガルドからですか？」
「もちろん」
俺は鉛筆を握った。
＊
最初のページに、ガルドの名前を書いた。
《ガルド》
種族は竜種の幼体。土色の鱗と琥珀色の瞳を持ち、左翼には骨格と神経の損傷がある。
現在は飛行できず、炎症の治療中。
そこまで書いて、俺は手を止めた。
「どうしました？」
フィーナが尋ねる。
「いや、怪我のことばかりになっちゃうなと思って」
改めてページを見ると、ガルドについて書いた情報のほとんどが、できないことや治療の必要なことだった。
けれど、ガルドはそれだけの魔物じゃない。
日当たりのいい場所が好きで、食べ物の匂いには誰よりも敏感。眠るときには左翼をかばいながら、自分が落ち着ける姿勢を探す。
ルルが背中へ登れずに困っていると、鼻先で助けてやることもある。
俺はそれらを一つずつ書き足していった。
「いいですね。ガルドの性格がよく分かります」
「性格まで記録していいんですか？」
「もちろん。ただし、感じたことと実際に見た行動は区別した方がいいですよ。『優しい』とだけ書くより、ルルを助けたときの様子を書いた方が、後から読み返しても分かりやすいですから」
なるほど。
俺は『仲間思い』と書きかけていた部分を直し、ルルが背中へ登るのを鼻先で手伝ったことを書いた。
続いて、大会で見せた反応も記録する。
《地面を伝わる振動に反応している可能性あり。詳細は未確認》
「これも、いつか詳しく調べたいんです」
「焦らず調べていきましょう。今は炎症を治すことが先ですし、回復してからでも遅くありませんよ」
フィーナはそう言って、ガルドの左翼へ視線を向けた。
「それに、振動を感じ取っているとしたら、どうやって確かめるかも大切です。音や匂いに反応した可能性だってありますから」
「確かに、そうですね」
大会では、ガルドが相手の接近に合わせて身体の向きを変えていた。地面を蹴る振動が手がかりになったのかもしれないが、足音や視線から判断していたとしても不思議ではない。
俺はアルバムの記録を読み返し、最後に『音・匂いなど、ほかの要因との区別が必要』と付け加えた。
「こうして書いてみると、分からないことの方が多いですね」
「それでいいと思います。分からないことを無理に埋めるより、次に何を確かめたいか分かる方が役に立ちますから」
フィーナは笑っていたが、俺はその言葉を聞きながら、アルバムの空欄を眺めていた。
学校にいた頃は、空欄のある答案が嫌いだった。答えを書けなければ点数はもらえず、間違えれば成績が下がる。分からないことを残しておくのは、勉強が足りない証拠だと思っていた。
けれど、ガルドのことは違う。
知らないことを適当に書いてしまえば、その間違いがガルドの身体に負担をかけるかもしれない。
俺は鉛筆を置き、まだ何も書かれていない能力欄をそのままにした。
＊
続いて、ルルのページを作ることにした。
名前を書き、青いスライムであること、水辺を好むこと、知らない人間には警戒心が強いことを記録する。
契約関係の欄では、少しだけ手が止まった。
《契約なし・自由同行》
そう書くと、フィーナが隣から覗き込んだ。
「ルルは本当に自由に暮らしているんですね」
「はい。水路に戻りたければ戻っていいし、俺たちと一緒にいたければいていいと思ってます」
「それなら、ルル自身がどんな場所を選ぶのかも、いい観察記録になりそうですね」
俺は頷き、ルルを探した。
さっきまでガルドの前脚にくっついていたはずなのに、いつの間にか姿が見えなくなっている。
「ルル？」
机の下を覗いてみたが、そこにもいなかった。
フィーナも周囲を見回したが、ガルドだけは落ち着いた様子で、俺の鞄へ鼻先を向けた。
近づいてみると、鞄と壁の隙間に小さな青い身体が収まっている。
「そんなところにいたのか」
ルルは俺と目が合うと、さらに身体を縮めた。
フィーナがいるから警戒しているのかもしれない。俺は無理に連れ出さず、少し離れてから机へ戻った。
「隠れる場所まで記録するんですか？」
「何度も同じ場所を選ぶなら、意味があるかもしれませんね。でも、今日はそこにいた、という事実だけで十分だと思います」
なるほど。
俺は『鞄の陰に隠れた』とだけ書いた。
しばらくすると、床を跳ねる柔らかな音が聞こえてきた。ルルが鞄の陰から出て、ガルドのところへ戻っている。
途中で一度こちらを振り返ったが、誰も追いかけないと分かると、ガルドの前脚まで跳ねていった。
ガルドは眠そうに目を開け、ルルが近づいてきたのを確かめると、前脚を少しだけ動かして場所を空けた。
ルルはその隙間へ収まり、身体を丸くした。
「ガルド、ちゃんと場所を空けてやったんだな」
俺が声をかけると、ガルドは大きなあくびをした。
フィーナは二匹を眺めながら、穏やかに笑った。
「こういう関係も、記録しておくといいですよ。魔物同士がどんな相手と安心して過ごせるのかは、暮らす場所を考えるときにも役立ちますから」
俺はその言葉を聞いて、古い飼育小屋のことを思い出した。
いつか修繕が終わったら、ガルドがもっと自由に休める場所を作りたい。ルルにも水辺と行き来できる場所があれば、今より暮らしやすくなるだろう。
二匹の好きな場所が違うなら、同じ寝床を無理に使わせる必要もない。
アルバムに書いた何気ない行動が、牧場の作り方を考える手がかりになるのかもしれない。
＊
「そういえば、レオンさん。協会でアルバムの使い方はどこまで聞きました？」
フィーナが尋ねた。
「魔物ごとに記録することと、確認できた情報と推測を分けることです。あとは、貸出期間や記録の取り扱いについても説明してもらいました」
「それなら大丈夫そうですね。記録を整理するときは、前に書いた内容を消さず、日付を付けて新しい情報を残していくといいですよ」
「前の記録が間違っていてもですか？」
「はい。もちろん訂正は必要ですけど、どうして考えが変わったのか分かるようにしておくんです。最初はこう思っていたけれど、観察を続けたら違った、ということもありますから」
俺はガルドのページを開き直した。
地面の振動への反応について書いた欄には、まだ『可能性あり』としか記されていない。
今後、別の原因が分かるかもしれないし、本当に特別な感覚を持っていると確かめられるかもしれない。
どちらにしても、今の記録が無駄になるわけではない。
「分かりました。日付も忘れずに書いておきます」
フィーナは頷き、診察用の記録用紙をまとめ始めた。
「それから、健康状態については、アルバムだけで判断しないでくださいね。気になる変化があれば、今までどおり協会へ相談してください」
「はい。ガルドの怪我で、その大切さはよく分かりました」
俺が答えると、フィーナは安心したように笑った。
＊
午後になり、フィーナは協会へ戻る準備を始めた。
「今日の様子は先生に報告しておきます。食欲は戻っていますけど、左翼をかばう動きは続いていますから、まだ安静にしてくださいね」
「分かりました。今日もありがとうございました」
フィーナがガルドのそばへしゃがむと、ガルドは鼻先を伸ばして彼女の手の匂いを確かめた。
そして、いつものように鞄へ顔を向ける。
「あれ、また食べ物を探してるの？」
フィーナは笑いながら鞄を持ち上げた。
「ごめんね。今日もおやつは入ってないんだ」
ガルドは残念そうに鼻を鳴らしたが、無理に起き上がろうとはしなかった。
「ガルドに合う食事についても先生に相談してみます。療養中だからこそ、食べる楽しみは大切にしてあげたいですし」
「ありがとうございます。でも、無理はしないでください」
「私も勉強になりますから。それに、ガルドのことを知るのは楽しいですよ」
そう言って笑うフィーナを、俺は門まで見送った。
冬の空には薄い雲が広がり、町へ続く道を冷たい風が吹き抜けている。
「レオンさん、アルバムの記録、続けてみてくださいね」
「はい。まだ二匹分しか書けてませんけど」
「最初はそれで十分です。大切なのは、たくさん埋めることじゃなくて、一匹ずつちゃんと知ることですから」
フィーナは手を振り、協会へ戻っていった。
＊
夕方、居間の窓から差し込む光が赤くなり始めた頃、俺は再びアルバムを開いた。
ガルドとルルのページには、まだ空欄がたくさん残っている。
詳しい種族の特徴も、成長したときの姿も、分からないことばかりだ。
けれど、朝に比べると、少しだけ考え方が変わっていた。
最初は空欄を埋めなければと思っていた。母さんの育成日誌のように、詳しい記録を残せるようになりたかったからだ。
でも、今は違う。
知らないことを知っているふりをするより、分からないまま残しておく方が、ガルドやルルのためになることもある。
俺はガルドのページを開き、食事について書いた記録を読み返した。
《食欲旺盛。肉の匂いに強く反応する。体調不良時には食事への関心が低下》
続いて、ルルのページを見る。
《知らない人間を警戒する。ガルドのそばでは落ち着いている。隠れる場所は自分で選ぶ》
二匹とも、戦闘に関係する情報はほとんど書かれていない。
それでも、俺にとっては大切な記録だった。
「ガルド、お前のこと、少しは分かってきたかな」
名前を呼ぶと、ガルドは毛布の上から顔を上げた。
俺がアルバムを見せると、興味深そうに鼻先を近づける。
ところが、食べ物ではないと分かった途端、あっさり顔を背けてしまった。
「おい、少しくらい興味を持ってくれよ！」
俺が笑うと、ガルドは何事もなかったように毛布へ顎を下ろした。
その隣では、ルルが浅い水皿から出てきたところだった。
俺がアルバムを机へ置くと、ルルは机の脚まで跳ねてきて、こちらを見上げた。
「ルルも気になるのか？」
手を伸ばしかけたが、途中で止めた。
ルルは急に触れられるのが苦手だ。
俺が動かずに待っていると、青い身体が少しずつ伸び、机の脚へぴたりとくっついた。
それ以上近づいてはこなかったが、逃げることもなかった。
「そっか。今日はそこまでだな」
俺はアルバムへ新しい記録を書き加えようとして、鉛筆を止めた。
何でもすぐに書かなければならないわけじゃない。
もう少し様子を見てからでもいい。
そう思ってアルバムを閉じると、ルルは安心したように身体を丸め、ガルドのところへ戻っていった。
＊
夕食を終えたあと、俺は机に母さんの育成日誌と魔物観察アルバムを並べた。
母さんの日誌には、長い時間をかけて集めた記録が詰まっている。一方、俺のアルバムはまだ始めたばかりで、ほとんどのページが白い。
けれど、その白さが少し楽しみに思えた。
これからどんな魔物と出会い、何を知ることになるのだろう。
ガルドやルルのことだって、まだ知らない一面があるに違いない。
俺はアルバムの最初のページを開き、今日の日付を確認した。
一月十五日。
その下には、ガルドとルルの名前が並んでいる。
何気なくページをめくっていると、記録欄の端に小さな項目があることに気づいた。
《個体の変化・継続観察》
「こんな欄もあったんだ」
俺は指先で文字をなぞった。
成長すれば身体が大きくなるし、食べ物の好みや行動が変わることもあるだろう。今はできないことが、いつかできるようになるかもしれない。
反対に、年を取ったり怪我をしたりして、以前のように動けなくなることだってある。
その変化を記録するための欄なのだろう。
俺はガルドを見た。
左翼をかばいながら眠る幼竜は、今も飛ぶことができない。
けれど、これから先もずっと同じ姿でいるとは限らない。
治療が進むかもしれないし、身体の使い方を覚えるかもしれない。何が起こるかは、まだ誰にも分からない。
ルルも同じだ。
小さくて怖がりなスライムが、これからどんなふうに成長していくのか、俺には想像もつかなかった。
「変わっていくところも、ちゃんと見てやりたいな」
俺はその欄を空白のまま残した。
今、何かを書く必要はない。
いつか本当に変化があったとき、最初に気づけるようにしておけばいい。
アルバムを閉じると、銀色の足跡が灯りを受けて淡く光った。
俺はそれを母さんの日誌の隣へ置き、二匹の寝床を確かめた。
ガルドは落ち着いた呼吸で眠り、ルルはその前脚に身体を寄せている。
「おやすみ、ガルド。ルルもな」
灯りを落とす前に、俺はもう一度だけアルバムを見た。
まだ二匹分しか書かれていない、小さな記録。
けれど、いつかこの牧場にもっと多くの魔物が集まる日が来たら、その一匹一匹についても、ちゃんと知っていきたい。
強い魔物も、弱い魔物も、怪我をした魔物も。
それぞれが何を好きで、何を怖がり、どんな場所なら安心して暮らせるのか。
その答えを、一緒に探していけたらいい。
俺は机の引き出しへアルバムをしまい、二匹のそばに毛布を敷いた。
窓の外では、冬の風が枯れ草を揺らしている。
明日もまた、知らなかったことを一つ見つけられるだろうか。
そんなことを考えながら、俺は静かに目を閉じた。
