第11話 治療師見習いのフィーナ
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「ガルド、そんな顔をしても駄目だぞ。今日はおかわりなしだからな」
朝食の器を片づけようとすると、ガルドが鼻先で俺の手を押してきた。昨日までほとんど食欲がなかったくせに、今朝は飼料を残さず食べ、空になった器を名残惜しそうに舐めている。
「元気になってきたのは嬉しいけど、急に食べすぎてもよくないんだって」
ガルドは不満そうに鼻を鳴らした。
その隣では、ルルが自分の食事を終え、青い身体を丸くしている。ガルドが器を舐めるたびに、何がそんなに気になるのかとでも言いたげに、黒い目を向けていた。
一月十四日。初めての大会で勝利を収めてから二日が経った。
旧グラン牧場の居間には、窓から冬の朝日が差し込んでいる。傷んだ窓枠には昨夜、布を詰めて隙間風を減らしたものの、足元にはまだ冷たい空気が残っていた。
ガルドの食欲が戻り始めたのは嬉しい変化だが、左翼の状態はまだ安心できない。寝返りを打とうとして途中で動きを止めたり、立ち上がる際に右の前脚へ体重をかけたりする様子が続いている。
医療担当者からも、食欲が戻っただけで運動を再開してはいけないと言われていた。
「今日は協会の人が来てくれるからな。それまでは大人しくしててくれよ」
俺はガルドの頭を撫で、机に置いた診察記録を確認した。
昨夜、薬を与えた時間。食事の量。呼吸の様子。翼の付け根を気にしていた回数。
どれも細かなことばかりだが、今のガルドにとっては大切な情報だった。
ただ、記録を続けていると、自分の観察がどれほど頼りないものなのかも分かってくる。
ガルドが左翼を動かさなかったのは痛いからなのか、それとも単に眠かっただけなのか。食欲が戻ったのは回復している証拠なのか、それとも空腹に負けただけなのか。
俺には、まだ判断できないことが多すぎた。
＊
午前中、牧場の門を叩く音がした。
「こんにちは！ 育成士協会から来ました！」
外へ出ると、茶色い鞄を肩から下げた少女が立っていた。
俺とそれほど年齢が変わらないように見える。淡い金色の髪を後ろでまとめ、厚手の上着の上から白い作業用の前掛けを着けていた。
「レオン・アシュベルさんのお宅で間違いありませんか？」
「はい。俺がレオンです」
「よかった！ 私、フィーナ・ベルクといいます。協会で治療師見習いをしているんです。今日は担当の先生から、ガルドの経過観察を手伝うように言われて来ました」
フィーナはそう言って、胸元の協会証を見せてくれた。
「よろしくお願いします。わざわざ来てもらって、すみません」
「気にしないでください。こういう訪問も勉強になりますから。それに、飛べない幼竜が大会で勝ったって聞いて、少し気になっていたんです」
「ああ、やっぱり話が広まってるんですね」
「はい。でも、勝った翌日に医療棄権したことも聞いています」
フィーナの声が少し真面目になった。
「今日は勝ったときの話より、今のガルドの状態を詳しく教えてくださいね」
俺は頷き、フィーナを家屋へ案内した。
玄関を入った途端、彼女は足元の床板を見た。
「ここ、少し沈みますね」
「あっ、そこは踏まないでください。まだ修理できてなくて」
「分かりました。ほかにも危ない場所はありますか？」
俺は安全確認が済んでいない部屋や、傷んだ飼育小屋について説明した。
フィーナは頷きながら、持ってきた記録用紙に何かを書き込んでいる。
「ガルドの療養場所も見せてもらえますか？」
「こっちです」
居間へ入ると、ガルドが顔を上げた。
見知らぬ人間が来たことに気づき、身体を起こそうとする。
「ガルド、無理しなくていいぞ」
俺が声をかけるより早く、フィーナが少し離れた場所でしゃがんだ。
「こんにちは、ガルド。今日は身体の様子を見せてもらいに来たの。急に触ったりしないから、安心してね」
彼女は鞄を床へ置き、両手を見える位置に出したまま待った。
ガルドはしばらく警戒していたが、やがて鼻先を伸ばし、フィーナの指の匂いを確かめ始めた。
「そうそう。まずはご挨拶だね」
フィーナは嬉しそうに笑った。
その声に反応したのか、ガルドの背中からルルが顔を出した。
「あっ、スライムもいるんですね！」
フィーナが思わず声を上げると、ルルは驚いてガルドの陰へ隠れてしまった。
「あ、ごめんなさい！ びっくりさせちゃった」
彼女はすぐに声を落とした。
「この子も契約魔物ですか？」
「いえ、ルルは自由同行です。ここの水路で出会って、ガルドについてきたんです」
「なるほど。じゃあ、本人の意思を尊重しながら一緒に暮らしているんですね」
フィーナは隠れたルルを無理に覗き込もうとはしなかった。
その様子を見て、俺は少し安心した。
＊
診察が始まると、フィーナの表情はすっかり変わった。
まず呼吸の回数を数え、目や口の中の状態を確認する。続いて、ガルドが自分から動かせる範囲を観察し、左右の前脚にどのくらい体重をかけているかを調べていった。
「左翼をかばうために、右側へ負担が偏っていますね」
「やっぱり、そうなんですか？」
「はい。ただ、私だけで診断を確定することはできません。今日は先生から指示された項目を確認して、結果を報告することになっています」
フィーナはガルドの前脚へ視線を向けた。
「レオンさん、昨日より歩き方に変化はありましたか？」
「朝は少し動きやすそうでした。でも、立ち上がるときはまだ右の前脚を使うことが多いです」
「食事は？」
「今朝は全部食べました。昨日は半分くらいしか食べなかったんですけど」
「それは記録しておきましょう。ただし、食欲が戻ったからといって炎症が治まったとは限りません」
俺は慌てて手帳を開いた。
「昨日から、食事と薬の時間は書いてあります」
「見せてもらってもいいですか？」
フィーナは手帳を受け取り、ページをめくった。
最初は静かに読んでいたが、途中で小さく笑った。
「どうしました？」
「ここです。『ガルド、朝食を残す。おやつの袋には反応するが、起き上がらない』って」
「ああ、それですか」
「普段の様子がよく分かりますね」
フィーナは笑いをこらえながら、手帳を返してくれた。
「こういう記録、実は大切なんですよ。普段の行動を知っている人にしか気づけない変化もありますから」
俺は少し驚いた。
学校では、もっと専門的な知識や正確な数値が重要だと思っていた。
もちろん、それらも必要なのだろう。
けれど、毎日一緒に暮らしているからこそ分かることもあるらしい。
「じゃあ、これからも続けた方がいいんですね」
「ぜひ。できれば食事量や歩き方は、毎日同じ条件で記録すると比較しやすくなります」
フィーナはそう言いながら、俺の手帳に記録項目を書き足してくれた。
＊
診察が一段落したところで、フィーナが部屋を見回した。
「ところで、レオンさん。この牧場、最近借りたばかりなんですよね？」
「はい。まだ三日目です」
「三日目！？」
フィーナは思わず声を上げた。
その声に驚き、ルルがガルドの陰から飛び出してきた。
「あっ、ごめんね、ルル！」
フィーナは慌てて口元を押さえた。
俺は笑いながら説明した。
「古い牧場なんですけど、少しずつ直していこうと思ってます。ガルドが大きくなっても暮らせるようにしたくて」
「なるほど。でも、修繕するなら先に安全な場所を確保した方がいいですよ」
「そうなんです。まだ使えない部屋も多くて」
フィーナは窓の隙間や床の状態を確認したあと、ガルドの寝床へ目を向けた。
「今の場所は悪くありません。ただ、夜の冷え込みが気になりますね。炎症があるときは、身体に余計な負担をかけない環境づくりも大切です」
「やっぱり、寒いですか？」
「少なくとも、この部屋は朝晩かなり冷えそうです。暖房を使うなら換気や火災にも注意が必要ですし、まずは隙間風を減らす方法を考えましょう」
俺は窓を見た。
昨夜、布を詰めてみたものの、完全には塞げていない。
「修理したいんですけど、今はお金が足りなくて」
「そうなんですか？」
「牧場の保証金を払ったばかりなんです。それに、母さんの首飾りも質屋に預けていて」
そこまで話してから、少し喋りすぎたかと思った。
けれど、フィーナは笑わなかった。
「それなら、なおさら順番を決めた方がいいですね。全部一度に直そうとすると、お金も時間も足りなくなりますから」
彼女は少し考えたあと、鞄から紙を取り出した。
「私、建物の修理は専門外ですけど、療養環境として必要な条件なら整理できます。危険な場所や寒さの問題をまとめて、協会にも相談してみましょうか」
「いいんですか？」
「もちろん。ただし、協会が何でも無料で直してくれるわけじゃありませんよ」
「それは分かってます」
俺が答えると、フィーナは安心したように笑った。
「じゃあ、一緒に考えましょう」
＊
昼前になり、フィーナは診察結果をまとめ始めた。
「今のところ、昨日より食欲は改善しています。ただ、左翼の炎症が治まったかどうかは、先生の確認が必要です。運動はまだ控えてくださいね」
「はい。大会への復帰も、今は考えていません」
「それがいいと思います」
フィーナはガルドの方を見た。
「この子、まだ若いんですよね？」
「はい。これから成長すると思います」
「だったら、なおさら焦らない方がいいですよ。身体が大きくなるにつれて、負担のかかり方も変わりますから」
俺は頷いた。
ガルドの左翼は、今すぐ治るような怪我ではない。
それでも、できることを少しずつ増やしていけばいい。
フィーナが鞄を閉じると、ガルドが顔を上げた。
「おや、もう終わりって分かったのかな？」
彼女が手を差し出すと、ガルドは鼻先を近づけた。
そして、鞄の中を覗き込もうとする。
「あれ？ どうしたの？」
俺は思わず笑ってしまった。
「たぶん、食べ物を探してます」
「えっ、私の鞄に？」
「ガルド、鞄を見たらとりあえず食べ物が入ってると思うみたいで」
フィーナは驚いたあと、声を上げて笑った。
「そうなんだ！ でも、ごめんね。今日はおやつを持ってきてないの」
ガルドは残念そうに鼻を鳴らした。
その様子を見て、フィーナは少し考え込んだ。
「そういえば、協会で療養中の魔物向けの食事について資料をまとめていたんです。今度、ガルドに合うものがないか調べてみますね」
「ありがとうございます。でも、無理はしないでください」
「大丈夫です。私も勉強になりますから」
彼女は笑いながら立ち上がった。
＊
フィーナを門まで見送ると、冬の空には薄い雲が広がっていた。
「今日はありがとうございました。すごく助かりました」
「こちらこそ。ガルドの様子を詳しく教えてもらえて、勉強になりました」
フィーナは協会証を整え、俺の方を向いた。
「レオンさん、最後に一つだけいいですか？」
「何でしょう？」
「どうして、あの子を引き取ったんですか？」
少し意外な質問だった。
「飛べない竜って、育てるのが大変でしょう？ 治療費もかかるし、競技で活躍できるかどうかも分からない。それなのに、どうしてそこまで頑張れるのかなって」
俺は家屋の方を振り返った。
窓の向こうでは、ガルドが敷物の上で休んでいる。
そのそばには、ルルの青い身体も見えた。
「最初は、放っておけなかったんです」
俺は少し考えてから続けた。
「でも、今は違います。ガルドが俺を選んでくれたから、俺もあいつと一緒にいたいんです」
フィーナは黙って聞いていた。
「飛べなくても、試合で勝てなくても、ガルドはガルドですから。俺にとっては、それだけで十分なんです」
言い終えると、フィーナは少し驚いたような顔をした。
それから、ゆっくり笑った。
「そういう育成士さん、私は好きですよ」
「いや、まだ資格は持ってないんですけど」
「あっ、そうでした！」
二人で笑った。
フィーナは改めて頭を下げ、町へ続く道を歩き始めた。
俺はその背中を見送り、家屋へ戻った。
＊
居間へ入ると、ガルドは毛布の上で休んでいた。
ルルはその隣で身体を丸くしている。
「ガルド、今日は頑張ったな」
俺がしゃがむと、ガルドは鼻先を伸ばしてきた。
「フィーナ、優しい人だったな。また来てくれるといいな」
ガルドは俺の手を嗅いだあと、ゆっくり目を閉じた。
俺は机へ向かい、今日教わったことを手帳に書き足した。
食事量を同じ条件で記録すること。歩き方の変化を観察すること。療養環境の寒さに注意すること。そして、判断に迷ったときは自分だけで決めず、専門家へ相談すること。
書き終えてから、俺はふと母さんの育成日誌を手に取った。
何度も読み返しているはずなのに、今でも新しい発見がある。
俺はガルドの怪我について書かれた記録を探しながら、日誌のページをめくった。
母さんの字は昔と変わらず、少し右上がりだ。ところどころに魔物の簡単な絵が添えられ、食事の好みや体調の変化まで細かく書き込まれている。
あるページで、俺の手が止まった。
『同じ種族でも、好きなものも苦手なものも違う。昨日と今日でも、その子の様子は変わる。だから、知っているつもりにならず、毎日ちゃんと見てあげること』
俺はその文章をもう一度読んだ。
今日、フィーナも似たようなことを言っていた。
食事の量や歩き方を記録すること。普段と違う様子を見逃さないこと。そして、自分だけで判断できないときは、専門家の力を借りること。
学校では、種族ごとの特徴や育成方法をたくさん覚えた。試験のために何度も教科書を読み、苦手なところは夜遅くまで勉強した。
それでも、目の前のガルドについて、俺はまだ知らないことばかりだ。
「母さん、こういうことを言ってたんだな」
日誌を閉じようとしたところで、背後から布の擦れる音がした。
振り返ると、ガルドが毛布の上からこちらを見ていた。
「起こしちゃったか？」
俺が近づくと、ガルドは鼻先を伸ばしてきた。手の匂いを確かめたあと、今度は机の上へ目を向ける。
「何だ？ 日誌が気になるのか？」
俺は母さんの日誌を持って、ガルドの隣へ腰を下ろした。
「これ、母さんが書いたんだ。いろんな魔物のことが載ってるんだぞ」
ページを開いて見せると、ガルドはしばらく絵を眺めていた。
ところが、食事の記録が書かれたページで鼻先を近づけ、紙の端を舐めようとする。
「こらっ！ 食べ物じゃないって！」
慌てて日誌を引っ込めると、ガルドは不満そうに鼻を鳴らした。
「まったく、お前は本当に食いしん坊だな」
笑いながら頭を撫でると、ガルドは気持ちよさそうに目を細めた。
その様子を見ていたルルが、毛布の端からそっと近づいてきた。
俺が手を差し出すと、一度は身体を縮めたものの、今日は逃げずに指先へ触れてくれた。
「ルルも、少しずつ慣れてくれてるのかな」
青い身体が指先に柔らかくくっつく。
嬉しくなってもう少し触れようとすると、ルルは慌ててガルドの前脚の陰へ隠れてしまった。
「ははっ、まだそこまで仲良くはなれてないか」
でも、それでいい。
ガルドの怪我が治るのにも時間がかかるし、ルルが俺に慣れるのにも時間が必要だ。
急がなくても、毎日少しずつ変わっていけばいい。
俺は机から手帳を取り、今日の最後の記録を書き加えた。
『ガルド。食欲は回復傾向。ただし左翼の炎症は継続。運動制限を守ること』
『ルル。知らない人間を怖がるが、ガルドのそばでは落ち着いている。今日は自分から俺の指に触れた』
書き終えてから、二匹の顔を見た。
「こうして書いてみると、お前たちのこと、まだまだ知らないんだな」
ガルドは大きくあくびをし、ルルはその前脚に身体を寄せた。
窓の外では、冬の風が枯れ草を揺らしている。
古い牧場には、直さなければならない場所が山ほどある。借金もあるし、仕事だって続けなければならない。
それでも、今日フィーナが来てくれたことで、一人で全部抱え込む必要はないのだと思えた。
俺にはまだ資格も実績もない。
けれど、魔物たちのことを知りたいという気持ちなら、誰にも負けたくなかった。
「明日も、ちゃんと見てやるからな」
そう声をかけると、ガルドは俺の膝に鼻先を寄せた。
ルルもその隣で、小さく身体を揺らしている。
俺は二匹が落ち着いたのを確かめ、母さんの日誌を机へ戻した。
その隣には、まだ使い始めたばかりの手帳がある。
母さんが残してくれた記録と、俺がこれから書いていく記録。
並べてみると、ずいぶん厚さが違った。
「いつか、これくらいいっぱいになるのかな」
何年かかるか分からない。
でも、その頃にはガルドやルルのことを、今よりずっと理解できているだろうか。
俺は手帳の表紙を撫で、そっと机の引き出しへしまった。
明日は協会へ、フィーナの診察報告について確認に行こう。
それから、魔物の記録をもっと分かりやすく残す方法がないか、相談してみようと思う。
ガルドが眠り始めると、ルルもその前脚に寄り添って丸くなった。
俺は灯りを落とし、二匹のそばへ毛布を敷いた。
古い家屋の窓からは、まだ少し冷たい風が入ってくる。
けれど、今夜の居間は昨日よりも、ほんの少しだけ暖かく感じられた。
