第10話 勝利の翌日
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「ガルド、ご飯だぞ。今日はちゃんとお腹を空かせてるか？」
いつもなら、この一言で寝床から顔を上げる。
飼料の袋を開ける音が聞こえれば、俺が器を用意するより早く近づいてくるし、食べ終わったあとも何か残っていないかと鞄の中まで覗き込む。それがガルドだった。
ところが、今朝は違った。
「ガルド？」
古い牧場の居間で、ガルドは毛布に身体を横たえたまま動かなかった。
一月十三日。初めての大会で勝利を収めた翌朝だった。
窓の隙間から冬の冷たい風が入り、床に置いた灯りが小さく揺れている。俺はガルドの寝床へ近づき、いつもの飼料を器に入れて鼻先へ置いた。
琥珀色の瞳が開く。
ガルドは匂いを確かめ、二口ほど食べたところで顔を背けてしまった。
「まだ眠いのか？ それとも、どこか痛い？」
返事はない。
ただ、右の前脚で身体を支えようとしたとき、いつもより時間がかかった。左翼を身体へ寄せる姿勢も、昨日の夜より窮屈そうに見える。
俺はすぐに食事の器を下げた。
昨夜、ガルドは翼の付け根に触れられるのを嫌がっていた。大会の医療担当者からも、翌朝に痛みや炎症が出る可能性があると注意されている。
嫌な予感がした。
「ちょっと見るぞ。痛かったらすぐやめるからな」
俺は左翼を無理に持ち上げず、付け根の周囲をそっと確かめた。
ガルドの身体が強張る。普段より熱を持っているように感じたので、すぐに手を引いた。
「ごめん、もう触らない」
ガルドは翼をかばうように身体を丸めた。
その様子を見ていたルルが、水皿から飛び出してきた。小さな青い身体はガルドの前脚へ近づき、そっと触れる。
いつもならガルドが鼻先でつつき返し、ルルが驚いて跳ねるところだ。けれど、今日は何も起こらなかった。
ガルドは目を向けただけで動こうとせず、ルルもその場でじっとしていた。
「協会に行こう。すぐ診てもらう」
俺は鞄から医療記録と昨日の試合結果を取り出した。
今日も大会は続く。勝ち上がった俺たちには、次の試合が予定されているはずだった。
けれど、今はそんなことを考えている場合じゃなかった。
◇
「左翼に熱があるようで、朝ご飯もほとんど食べなかったんです」
育成士協会の受付で事情を説明すると、女性職員はすぐに医療担当者へ連絡してくれた。
「昨日の大会に出場したガルドですね。移動はどうされました？」
「長く歩かせるのが怖かったので、協会に相談して運搬の手配をお願いしました」
「それでよかったと思います。こちらへどうぞ」
ガルドは移動用の敷物の上で静かにしていた。ルルは俺の腕の中にいるが、いつものように動き回ろうとはしない。
医療室に入ると、昨日も診察を担当してくれた女性が記録を確認した。
「昨日の試合後にも、翼の周囲に負担が見られましたね。今朝からの変化を教えてください」
俺は食事の量、起き上がるときの動き、翼に触れた際の反応を順番に伝えた。
担当者はガルドの呼吸と体温を確かめ、脚の動きを確認してから、傷ついた左翼の付け根を慎重に診察した。
ガルドが身体を強張らせる。
「ここが痛むんですね。熱感もあります」
「昨日の試合で悪くなったんでしょうか？」
「試合で繰り返した方向転換や踏ん張りが、負担になった可能性は高いです。ただ、原因のすべてを今の診察だけで断定することはできません」
担当者は記録を見比べながら説明を続けた。
もともと損傷していた骨格や神経とは別に、翼を支える周囲の組織に炎症が起きているという。飛行能力の問題とは別に、今は痛みを抑えて炎症を落ち着かせる必要があるらしい。
「治りますか？」
俺が尋ねると、担当者はガルドを見た。
「今回の炎症については、適切に休養と治療を続けることが大切です。ただし、炎症が治まっても、以前からある骨格や神経の損傷まで回復するわけではありません」
「そうですか」
俺は頷いた。
ガルドがまた元気に歩けるようになることと、空を飛べるようになることは、今のところ別の話だ。
担当者は診察記録へ何かを書き込んだあと、俺へ向き直った。
「レオンさん。今日の大会への出場は認められません」
俺はその言葉を聞き、ガルドを見た。
「安静が必要です。無理に動かせば痛みが増し、回復が遅れるおそれがあります。今後の運動についても、状態を見ながら判断することになります」
「分かりました。棄権します」
自分でも驚くほど、迷わず答えられた。
初めての勝利が嬉しかったし、次の試合にも挑戦してみたいと思っていた。相手の動きを読んで勝てたことが、育成士としての自信にもつながっていたからだ。
けれど、目の前で痛みに耐えているガルドを見れば、答えは一つしかなかった。
「治療をお願いします」
担当者は頷き、薬と休養について説明してくれた。
服用する量と時間、食欲や呼吸の変化、再診察が必要になる目安。俺は一つずつ手帳へ書き込み、分からないところを確認した。
「それから、今日のような変化があったときは、早めに相談してください。勝った試合でも、身体への負担が小さいとは限りませんから」
「はい。次からはもっと気をつけます」
そう答えながら、俺は昨日の競技場を思い出していた。
相手の速さについていけず、何度も身体をひねったこと。最後の場面では、自分から一歩踏み込んで進路を塞いだこと。
どれも勝つために必要だと思っていた。
けれど、ガルドの身体には、その一つ一つが残っていたのだ。
◇
大会会場は、昨日と変わらない賑わいだった。
入口には出場者と観客の列ができ、売店からは焼きたての肉の匂いが漂っている。遠くでは試合開始の笛が鳴り、観客の歓声が石造りの通路にまで響いてきた。
昨日はあの音を聞くだけでわくわくしていたのに、今日はまるで別の場所に来たような気がした。
ガルドは協会の医療休養室で待っている。
移動を増やしたくなかったので、俺だけで棄権の手続きを済ませることにした。ルルはガルドのそばを離れようとしなかったため、職員に様子を見てもらっている。
受付へ向かう途中、昨日の予想表が掲示されたままになっているのを見つけた。
《第一回戦・平原ステージ》
《レオン・アシュベル／ガルド》
《予想勝率十五パーセント》
その横には、試合結果が書き加えられていた。
《判定勝利》
「昨日の幼竜だろ？ あの試合、面白かったな」
近くで話していた男の声が聞こえた。
「最初は一方的だったのに、途中から戦い方を変えたんだ。最後なんて、相手の速さを逆に利用してたぞ」
「次の試合も見たいな。今度はどんな地形になるんだろう」
俺は少しだけ足を止めた。
昨日まで、俺とガルドのことを知っている人なんてほとんどいなかった。それが今は、名前も知らない観客が試合を覚えてくれている。
嬉しくないわけがない。
けれど、その隣で別の男が言った。
「怪我してたんだろ？ 次も出るなら大変だな」
俺はその言葉を聞き、受付へ向かった。
「レオン・アシュベルです。今日の試合を棄権したいんです」
係員は書類を確認した。
「医療担当者から報告が届いています。左翼の炎症による出場停止ですね」
「はい」
「では、医療上の棄権として記録します。反則や失格にはなりませんが、今回の大会はここで終了です」
「分かりました。ありがとうございました」
係員は手続きを済ませ、俺へ控えを渡した。
本当に、それだけだった。
誰かに責められることも、引き止められることもない。俺たちが出場しなくても、大会は予定どおり進んでいく。
次の試合のステージ抽選が始まったらしく、観客席から拍手が起こった。
俺は一度だけ競技場の入口を振り返った。
あの場所で、ガルドは初めて勝った。飛べない翼をかばいながら、自分の脚で地面を踏みしめ、相手の動きを読んで勝利をつかんだ。
そのことは、これからも誇りに思う。
でも、あの勝利のためにガルドが痛みを抱えているのなら、次はもっと違う戦い方を考えなければならない。
俺は棄権の控えを鞄へしまい、医療休養室へ戻った。
◇
「ガルド、手続き終わったよ」
休養室へ戻ると、ガルドは敷物の上で横になっていた。ルルはその前脚のそばにいる。
普段ならガルドの頭に登ろうとするのに、今日はそんなことをしない。青い身体を小さく丸め、ときどき前脚へそっと触れている。
「今日はもう戦わない。薬を飲んで、ちゃんと休もうな」
俺がしゃがむと、ガルドは顔を上げた。
そして、ゆっくり反対側へ向けてしまった。
「ガルド？」
もう一度名前を呼んでも、こちらを見ない。
怒っているのだろうか。それとも、痛くて動きたくないだけなのか。俺には分からなかった。
《共鳴》によって感情の一端を感じ取れることはあるが、今のガルドが何を考えているのか、はっきり読み取れるわけではない。
だから、勝手に理由を決めつけるのはやめた。
「昨日、もっと早く気づいてやれたらよかったな」
俺は敷物の端に腰を下ろした。
「勝てて嬉しかったんだ。お前が頑張ってくれたことも、本当に嬉しかった。でも、試合のあとにもっとよく見ておくべきだった」
ガルドの耳が少し動いた。
「次は、同じことにならないようにするよ」
それ以上、謝る言葉は重ねなかった。謝ったところで痛みが消えるわけじゃないし、ガルドがすぐに元気になるわけでもない。
今できるのは、医療担当者の指示を守り、安心して休めるようにすることだ。
ルルが俺の方へ身体を伸ばした。
いつもなら手を近づけると隠れることもあるのに、今日は逃げなかった。
「ルルも心配だよな」
そっと指先を近づけると、ルルは小さく身体を寄せてきた。それからガルドの前脚へ戻り、ぴったりくっついた。
俺は二匹を見ながら、帰りの移動について職員に相談することにした。
◇
午後、協会の手配した低床の運搬車で、俺たちは旧グラン牧場へ戻った。
荷台には柔らかい敷物が敷かれ、ガルドの左翼を圧迫しないようにしてある。ルルはその隣で静かにしていた。
俺は揺れの少ない道を選んでもらい、途中で何度かガルドの様子を確認した。
牧場に着くと、家屋の居間へ寝床を整えた。まだ修繕が必要な場所ばかりだが、ここなら人の出入りも少なく、ガルドを落ち着いて休ませられる。
「今日はここでゆっくりしてような」
ガルドは敷物へ横になり、左翼をかばいながら姿勢を整えた。
ルルのために浅い水皿を用意すると、青い身体は一度だけ水に浸かったあと、すぐにガルドのそばへ戻っていった。
「お前、今日はずっとガルドの近くにいるな」
ルルは返事をしない。ただ、ガルドの前脚へ身体を寄せ、そのまま動かなかった。
俺は医療担当者から受け取った指示書を机に広げ、薬の時間とガルドの様子を手帳へ書き込んだ。
朝の食事量、呼吸、翼の熱感、診察結果。昨日の試合記録の隣に、今日の医療記録が並んでいく。
続けて財布を開いた。
母さんの琥珀の首飾りを取り戻すには、二万一千ルーンが必要だ。牧場の月額使用料は一万五千ルーンで、ガルドとルルの食費も毎日かかる。さらに、今日の診察や薬にかかった費用も、実際の支払い記録に合わせて管理しなければならない。
正直、余裕なんてない。
それでも、医療費を惜しんで診察を遅らせるという選択だけはしたくなかった。
「仕事も、ちゃんと続けないとな」
俺が呟くと、ガルドが片目を開けた。
「大丈夫。お前を無理に連れ歩いたりしないよ。仕事の間のことは協会と相談するから」
ガルドは少しだけ鼻先を動かし、再び目を閉じた。
俺は机に置いた母さんの育成日誌を開いた。傷ついた魔物の世話について書かれたページを探していると、以前にも読んだ言葉が目に留まった。
『昨日できたことが、今日はできない日もある。その子の価値まで減ったと思わないでね』
俺はその一文をしばらく見つめた。
学校では、成績が下がれば叱られた。試験に落ちた俺は、とうとう家から追い出された。
ガルドもまた、翼を傷つけたことで引き取り手がつかず、処分場へ送られていた。
できることが減ったら、必要とされなくなる。
俺たちは、そんな扱いを受けてきた。
でも、ここでは違う。
ガルドが大会で勝てなくても、飛べなくても、今日は起き上がれなくても、ここにいていい。
俺はそのために、この牧場を借りたのだから。
◇
夕食の時間になっても、ガルドの食欲は十分には戻らなかった。
医療担当者の指示に従い、いつもの飼料を食べやすい量に分けて用意する。ガルドは最初こそ顔を背けていたが、しばらくすると鼻先を寄せ、少しずつ食べ始めた。
「よかった……。朝よりは食べられそうだな」
全部は食べなかったものの、朝より口にしてくれたことに少し安心した。俺は食べた量を手帳に記録し、器を片づける。
外では冬の風が古い窓枠を鳴らしていた。家屋には修繕が必要な場所がいくつもあり、隙間から入り込む冷気が足元を這っている。
俺はガルドの寝床を隙間風の当たらない位置へ整え、毛布をもう一枚用意した。
「明日は仕事のことも考えないとな。お前を長時間一匹にするわけにはいかないし、協会の人にも相談してみるよ」
ガルドは目を閉じたまま、耳を少し動かした。
その隣では、ルルが右の前脚に寄り添っている。ガルドも鼻先をそちらへ向け、青い身体に軽く触れた。
いつもなら、ここからルルが勢いよく跳ねて、ガルドの頭へ飛び乗るところだ。
けれど、今日は二匹とも動かなかった。
俺はその様子を見ながら、今日の出来事を振り返った。
大会で棄権を告げたときは、せっかくつかんだ機会を手放したような気がした。昨日の勝利が無駄になってしまうのではないか、とも思った。
でも、今はそう思わない。
昨日勝てたことも、今日休むと決めたことも、どちらも俺たちにとって大切な経験だった。
次に大会へ出られる日が来るかどうかは、まだ分からない。まずはガルドの炎症を落ち着かせること。そのあとで本人の様子を見ながら、医療担当者と相談して決めればいい。
「ガルド」
俺は毛布の端に手を置いた。
「昨日、お前が頑張ってくれたこと、俺は忘れないよ。でも、次に勝つことより、今はちゃんと休んでほしいんだ」
ガルドは目を閉じたままだった。
俺は返事を待たず、机へ戻って診察記録を整理した。薬の時間を確かめ、明日確認する項目を書き加える。
しばらくして、床板を踏む小さな音が聞こえた。
こつ、こつ。
振り返ると、ガルドが毛布から身体を起こしていた。
「ガルド？ どうしたんだ。まだ休んでなきゃ駄目だろ」
傷ついた左翼を身体へ寄せ、慎重に前脚を動かしている。俺が立ち上がると、ガルドはその場で足を止め、琥珀色の瞳でこちらを見上げた。
無理に歩かせるわけにはいかない。
俺はすぐに近づき、床へしゃがんだ。
「何か欲しいのか？ 水ならそこにあるぞ」
ガルドは水皿を見ようともせず、ゆっくり鼻先を伸ばしてきた。
冷たい鼻が、俺の膝に触れる。
「……俺のところに来たかったのか？」
言葉の意味が伝わったかどうかは分からない。ただ、ガルドはその場に身体を伏せ、俺の足元で目を閉じた。
俺は少し迷ったあと、毛布をもう一枚持ってきた。ガルドを無理に動かさず、左翼が圧迫されないよう身体の周りへ敷いていく。
「ここで寝たいなら、それでもいいけどさ。痛くなったら我慢するなよ」
ガルドの耳が小さく動いた。
そのとき、水皿の方からルルが跳ねてきた。
いつもなら勢いよくガルドの背中へ登ろうとするのに、今日は違った。ガルドの左翼を避け、右の前脚のそばへ回り込むと、そこに小さな身体を寄せた。
「ルル、お前も一緒にいたいんだな」
俺が声をかけると、ルルは一瞬だけ身体を縮めたものの、逃げようとはしなかった。むしろ、ガルドの前脚へぴったりくっついたまま、こちらを見上げている。
怖がりなくせに、仲間のそばにいたいときだけは頑固らしい。
「分かったよ。今日は三人でここにいようか」
俺は机から育成日誌と記録用紙を持ってきて、二匹のそばへ腰を下ろした。
ガルドの呼吸は朝より落ち着いている。夕食も少しは食べてくれたし、今のところ急に状態が悪くなった様子はない。
それでも、明日の朝になればどうなっているか分からない。薬の時間を守り、翼の熱や食欲を確かめながら、しばらくは慎重に過ごす必要がある。
俺は記録用紙に今日の日付を書いた。
一月十三日。
大会第二回戦、医療上の棄権。
左翼周囲に炎症。安静と治療が必要。
夕食は少量摂取。
そこまで書いて、鉛筆を止めた。
昨日の記録には、初戦の判定勝利と書いてある。
たった一日で、ずいぶん違う内容になってしまった。けれど、どちらも俺たちが経験した大切な出来事だ。
「なあ、ガルド」
俺は眠りかけている幼竜へ声をかけた。
「昨日、お前が勝ったとき、本当に嬉しかったんだ。学校じゃ結果を出せなかった俺でも、お前となら何かできるかもしれないって思えた」
ガルドは目を閉じたまま、耳を少し動かした。
「でもさ、今日お前がご飯を食べなかったとき、勝てたことなんて考えられなくなった。いつものように俺の鞄を漁って、もっと食べたいって騒いでくれた方が、ずっとよかったよ」
自分で言っておかしくなり、少し笑ってしまった。
普段はあれほど食いしん坊で困っているのに、今はその食いしん坊ぶりが恋しい。
「元気になったら、またご飯のことで喧嘩しような。ただし、勝手に屋台の串焼きを食べるのはなしだから」
ガルドの尻尾が毛布の上で一度だけ動いた。
偶然かもしれない。
それでも、俺は嬉しかった。
ルルもその動きに反応したのか、ガルドの前脚に身体を押しつける。ガルドは目を開け、ルルの方へゆっくり鼻先を向けた。
青い身体が小さく揺れる。
その様子を見て、俺は育成日誌を閉じた。
◇
夜が更けるにつれて、牧場の外はますます冷え込んできた。
古い窓枠が風に鳴り、遠くでは木柵がきしむ音も聞こえる。家屋の修繕はまだほとんど進んでいないし、飼育小屋も安全に使える状態ではない。
明日からは倉庫の仕事をどうするか考えなければならない。ガルドを長時間一匹にするわけにはいかないし、協会の休養スペースを利用するにしても、今の状態で何度も移動させるのは避けたい。
牧場の使用料も、首飾りを取り戻すための金も必要だ。
考えることは山ほどある。
それでも、今夜だけは少し仕事のことを忘れようと思った。
俺は灯りを弱め、ガルドの呼吸を確かめてから毛布を引き寄せた。
「おやすみ、ガルド。ルルもな」
ルルはガルドの前脚に寄り添ったまま、小さく身体を揺らしている。ガルドは返事をしなかったが、苦しそうに身体を動かすこともなく、静かに目を閉じていた。
俺は二匹のそばに横になり、天井を見上げた。
父さんに家を追い出されたとき、俺は何もかも失ったと思っていた。
育成士の資格も取れず、家族にも認めてもらえず、これからどうやって生きていけばいいのかさえ分からなかった。
それが今は、古い牧場を借りて、二匹の魔物と暮らしている。
借金はあるし、建物も傷んでいる。生活が安定したとは、とても言えない。
けれど、ガルドとルルがここで安心して眠れるなら、少しずつでも前へ進んでいける気がした。
俺は横になったまま、ガルドへ目を向けた。
昨日、競技場で相手の進路を塞いだ姿を思い出す。
あの勝利は、決して無駄じゃなかった。
でも、今日の棄権だって、間違いじゃない。
強くなることと、無理をさせることは違う。
そのことを、これからも忘れないでいよう。
窓の外では、冬の風が吹き続けていた。
俺は毛布を肩まで引き上げ、二匹の寝息を聞きながら目を閉じた。
明日の朝、ガルドが少しでも元気になっていますように。
できれば、いつものようにご飯を催促してくれますように。
そんなことを考えているうちに、俺もゆっくり眠りへ落ちていった。
