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外に控えていたシュバルツの素っ頓狂な声に、オルカはびくりと震える。午後までに気持ちを整理しようとしていたのに、これではそれどころか更に纏まらなくなってしまう。

「姫様の専属騎士に戻る」

「え、でも午前中は使者の人達の警護に当たってんじゃないの？」

「無理言って外してもらった」

「今回そんなに姫様と離れるのが嫌だったの？」

どこか焦ったような様子でクラウスが言うのを、シュバルツがからかい口調で笑う。いつもならあっさり受け入れてしまうのだが、今はまだクラウスと一緒に居たくない。

オルカは顔を上げた。

「そういう事らしいから、姫様」

「クラウス、警護に戻りなさい」

いつもと違う口調になったオルカに、外の二人が固まったのが分かった。幸い、周りは談笑していてこのことに気づいてはいない。

「無理してわたしの方に来る必要はないわ。押し付けも期待も要らない」

「どうしたの、姫様急に」

「他の方もきっと困っているはずよ。当初の予定通り、警護に当たりなさい」

そこまで言ったオルカは、唇をきつく噛みしめる。口内に鉄の味がじわりと広がったが、そんなことに構っていられなかった。唇を噛む力を緩めたら、涙が溢れてしまいそうだったから。

クラウスが離れていく気配がして、ようやくオルカは唇の力を抜いた。

「何かあったの、姫様？」

「何もないわ？」

朝食会の後の見送りも終えて移動していると、不意にシュバルツに尋ねられたが、普段通りを装う。ここ二日は、ベールの有り難さが身に染みて分かる気がする。

部屋の前まで着くと、仕事が終わったとばかりに立ち去っていく。クラウスも仕事でしか見ていないのだろうか。

「来てやったわよ、オルカ」

「リスタ」

とりあえず、リスタを部屋に入れ常備されている紅茶を淹れる。

ベールを外すとリスタが驚くのが目に入った。それはそうだろう、オルカ自身も酷い顔をしていると思う。

「どうかされて？」

「分からないの、何もかも全てが」

リスタと話してから後のことをオルカは全て話した。それを聞いたリスタは、無言で立ち上がり勢いよくオルカの頬を引っ叩いた。

「そんなことで鍵姫辞めようなんて不謹慎にも程があるわ！」

「でも、わたし」

「好きなら好きでいいじゃない。鍵姫としての感情とオルカ自身の感情は、別物でしょう？」

それが好きという感情なのだと、頰のじわりとした痛みと共にオルカは初めて自覚した。そしてそれが恋なのだとも。

苦しいのは当然の感情で、期待してしまうのも当たり前だという。リスタの言う通り、鍵姫としての感情とオルカ自身の感情として分けてしまえば、難しいことではなかった。

もしかしたら、誰かが話を聞いてくれるのを待っていたのかもしれない。

「言わぬが花、よ。頃合いまで胸に秘めておくのが一番なんだから」

「ありがとうリスタ」

リスタが出て行った後、片付けをしている間にクラウスが戻ってくる。

いつも通りにテーブルで資料を読んでいると、目の前に箱が差し出されてオルカはキョトンとする。

「ケーキ」

「ケーキ？どうしたの、急に」

「別に。気分だ」

「今取り分けるわね」

箱を開くとカットの大きいそれが姿を見せる。厚さもあって美味しそうだ。

「クラウス、朝はごめんなさい」

「疲れてたんだろ」

「怒っていないの？」

「怒ってたら買ってくるかよ」

そっぽを向いたクラウスにオルカは笑みを零す。ケーキを取り分けながら、思うのはただひとつ。

あぁ、彼を好きになってしまった。