EP 8
「丁寧語でキレる男」
夕暮れのポポロ村中央広場。オレンジ色に染まる空の下、みかん箱の上で懸命に歌うリーザの前に、今日は三人の観客が集まっていた。
だが、その中の一人の男が発した下品なヤジが、静かな空気を不快に濁していく。
「おいおい！ なんだその貧乏くせえ芋ジャージは！ アイドル名乗るならもっとマシな服着てこいよ！」
男は、真新しい革鎧を着込んだ駆け出しの冒険者風だった。無駄にジャラジャラと装飾品をつけており、酒の匂いを漂わせている。
他の二人の観客（農家の老夫婦だ）は、男の剣幕に怯えて後ずさっていた。
「♪五円！ 五円！ 御縁！ 御縁！ ハイッ！ ……えっと、ご意見ありがとうございますの！ でも私、このジャージの通気性、とても気に入っておりますわ！」
リーザは引きつった笑顔を浮かべながらも、必死に歌を続けようとしていた。
だが、男は面白くなさそうに舌打ちをする。
「ケッ、愛想の悪いガキだ。だいたいなんだよ、その足元の汚え木箱はよ！ こんなゴミの上で歌って、金がもらえるとでも思ってんのか！」
男がブーツの底で、リーザの足元にある『みかん箱』を思い切り蹴り飛ばした。
「あっ……！」
バキィッ！
鈍い音とともに、長年の酷使で脆くなっていたみかん箱の板が真っ二つに割れた。
足場を失ったリーザは、為す術もなく前のめりに転倒し、石畳に強く手と膝を打ち付けた。
「あははははっ！ ざまぁねえな！ ゴミ箱はお似合いのゴミ捨て場に帰れってんだよ！」
男の下劣な笑い声が響き渡る。
リーザは擦りむいた両手を見つめたまま、地面に座り込んでいた。
他人が見れば、ただの薄汚れた木箱だ。スーパーの裏に捨てられていた廃材に過ぎない。
だが、彼女にとっては違う。
泥水を啜りながら、それでも夢を諦めずに立ち続けた、たった一つの『ステージ』だったのだ。
「私の……ステージが……」
ポロポロと、リーザの翡翠色の瞳から涙がこぼれ落ちた。
「おいおい、泣くなよ。ほら、お詫びにこの銅貨でもくれてやるか――」
男がニヤニヤと笑いながらリーザの頭に手を伸ばそうとした、その時だった。
「――お客様。当ステージへの破損行為は、ご遠慮いただけますでしょうか」
広場に、極めて丁寧な、だが背筋が凍るほど冷ややかな声が響いた。
男が振り返ると、そこには黒いスーツを着た男――早川陸斗が立っていた。
（……ああ、なるほど。今の俺は、猛烈に怒っているらしい）
俺は自分自身の感情を、どこか客観的に分析していた。
営業マン時代、理不尽なクレームや酔っ払いの恫喝には数え切れないほど対応してきた。怒りに任せて声を荒らげるのは三流だ。
本気でキレた時ほど、俺の脳内は「クレーム処理・危機管理モード」へと切り替わり、言葉遣いはどこまでも慇懃無礼なビジネス敬語になる。
口元には完璧な営業スマイルを貼り付けているが、目は一切笑っていない。
その異様な気配に、男は一瞬たじろいだが、すぐに虚勢を張って声を荒らげた。
「あぁ！？ なんだてめえは！ こんなゴミ箱一つ蹴ったくらいで文句あんのか！？」
「ええ、大いにありますとも。こちらは弊社の専属タレントが使用する、極めて重要な営業機材です。故意による器物損壊、ならびにタレントへの暴行未遂、および営業妨害。これらに対する損害賠償請求の準備に入らせていただきますが、よろしいでしょうか？」
「はぁ！？ なにワケ分かんねえ言葉並べてんだ！ ナメてんのかコラァ！！」
男が逆上し、腰の剣の柄に手をかけようとした瞬間。
俺は一歩踏み込み、手元にあった『ルナミス新聞（朝刊）』を筒状に硬く丸め、男の鼻先にピタリと突きつけた。
「……ッ！？」
「剣を抜けば、過剰防衛ではなく正当防衛の要件を満たします。ポポロ村の自警団に引き渡す前に、この場で少々『物理的な説得』を行わざるを得なくなりますが……どうしても抜かれますか？」
丸めただけの新聞紙。だが、その先端は男の急所である鼻柱を正確に捉え、一ミリのブレもなかった。
男は冷や汗を流し、息を呑んだ。
（な、なんだこのプレッシャーは……！？ こいつ、ただのスーツ姿のくせに、俺が動くより早く急所を制圧してやがる……！）
剣の柄を握る男の手が、カタカタと震え始める。
追い討ちをかけるように、俺はポータル画面の【健康診断】を起動し、男のステータスを読み上げた。
「それに、お客様。顔色が優れませんね。……慢性的な寝不足と、過度の緊張による胃酸過多。さらに、右膝の古傷が痛んでいるはずです。そんな不完全な体調で私に刃向かえば、一生歩けない後遺症が残る可能性が高いと推測されますが」
「ひぃっ！？ な、なんで俺の右膝のことが……！？」
心を見透かされたような言葉に、男は完全に戦意を喪失した。
ペタンと尻餅をつき、怯えた目で俺を見上げる。
「な、何なんだよてめえは……！」
「ただの、スポンサーです」
俺が見下ろしながら冷たく告げると、男は「ひぃぃっ！ お、覚えてろよ！！」と情けない捨て台詞を吐き、転がるように広場から逃げ出していった。
「申し訳ありませんが、当方の記憶容量が不足しておりまして。お客様の無意味な脅迫を保存するスペースはございません」
俺は遠ざかる男の背中に向かって、深々と、そして最高に皮肉を込めた一礼を送った。
広場に再び静寂が戻る。
俺は丸めた新聞紙をポケットに突っ込み、地面にへたり込んでいるリーザの前にしゃがみ込んだ。
「……立てるか？」
「ス、スポンサー様……」
「ステージ機材の管理不行き届きだな。怪我はないか」
俺は【救急箱】から取り出した清潔な白いハンカチを、彼女の涙で濡れた頬へと差し出した。
リーザは震える手でハンカチを受け取ると、ギュッと握りしめ、顔を真っ赤にしてぽろぽろと涙をこぼした。
「ごめんなさい……私の、みかん箱が……大事な、ステージが……」
「気にするな。形あるものはいつか壊れる。……それに、あの箱はお前の才能には少し小さすぎた」
慰めの言葉を探していると、ふと、先ほどの男が逃げ去った足元に、一枚の硬質なカードが落ちているのに気がついた。
拾い上げて裏面を見ると、そこにはギラギラとした金色の箔押しで、こう刻まれていた。
『サメジマ・アドベンチャー・サロン プラチナ会員証』
（……アドベンチャー・サロン？ 情報商材屋か何かの匂いがするな）
前世の嫌な記憶がフラッシュバックする。
ああいう、弱者を食い物にしてイキり散らす輩の背後には、ろくでもない組織が絡んでいるのが相場だ。
俺はカードをスーツの内ポケットにしまい込み、無惨に砕け散ったみかん箱の残骸を見下ろした。
「……箱、もうちょっと頑丈なのにするか」
次なるステージの設営計画を頭の片隅で組み上げながら、俺はリーザに手を差し伸べた。
読んでいただきありがとうございます。
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