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22.生者の音

いきなり、「私は祓い屋です」なんて言われて、どう思ったんだろう？

　反応がないことに不安になって、聞かれてもいないことを言い始める。

　止まることのない言葉に、私自身も引いた。

　なんでこんなに言葉が出てくるの！

　早口でまくし立てるように話してしまって、後から落ち込むのは目に見えている。それでも、この子には伝えておきたくて、たくさん話してしまった。

「とにかく誰にも言わなきゃいいんでしょ？」

「……！　うん、そう！」

　私の言葉を遮るように返された言葉に、頷く。

　すごい！　あんな要領得ない言葉を理解するなんて！

　喜んでいるところに、「言ったところで信じてくれるわけもないからね」なんて、グサリと刺さる言葉を言われたのには、さすがに傷ついた……それは、そうだけど……

　でも、その言葉に首をひねる。

「？　君は、信じてくれるの？」

　そう言うと、「目の前で聞いたんだから信じるしかない」と言われてしまう。

　しかも……

「嘘の音はきこえないから」

　なんて言う。

　嘘の音？　とよく分からないことを言われたけど、信じてくれるならなんでもいい！

　信じてもらえたことと、たくさん話せたことが嬉しくて、思わず顔がニヤついてしまった。

　喜んでいると、隣の子はもうここに用事はないと言わんばかりに、踵を返して帰ろうとする。

　いやいやいや！

「待って！」

「……なに？もう用事は無いけど」

　無いの！？

　驚きのあまり、心の声が漏れてしまった。

「え、無いの？　他に聞きたいこととか、なんか、他にあるじゃん！？」

「興味無いよ」

　今日一番の衝撃的な出来事だった。

　え、私祓い屋っていう特殊な職業してるのに、興味無いって何ですか？

　普通は、気になるもんじゃないの？　どう考えても気になるじゃん！

　なんて思っているけど、友達にこうやって祓い屋だと明かしたことがないから、普通が分からなかった。

　あわあわしている内に、掴んでいる腕を振り払おうとされる。

　今離したら絶対に帰る。だから、離せない！　むしろ離したくない！

「ねぇ、離して」

「ほ、本当に聞きたいこととかないの？　なんで祓い屋やってるの？　とか、どんなことしてるの？　とか、知りたくないの！？」

「興味無い」

　バッサリ切り捨てられた言葉に涙が浮かぶ。

　悲しいどころの話じゃない！

　だって、やっと見つけた同じ者を認識できる人！

　まだ話したいことがあるのに、興味無いなんて言われたら普通に泣く。

　だから、駄々を捏ねることにした。初対面だろうと、同い年だろうと関係ない！

「君だけなの！　お願い！　まだ帰んないで！」

　切実な、心からのお願いだった。

　すごく冷めた目で見られようと関係ない！　だって、その時はすごく必死だったから。

　結果的には、帰らないでいてくれた。とても優しい……

　でも、「手を離して」と言われたから、渋々、手を離した。まだ掴んでいたかった。だって、なんだかいつの間にか消えちゃいそうな雰囲気がしたから。

　消えてしまった温もりにシュンとしていると、椅子を引く音がした。

　顔を上げてみると、座って話を聞く体勢になっている。

「話すんでしょ？　座りなよ」

　もうその一言で、嬉しさが大爆発。

　向かい合うように座って、愚痴のような、相談のようなことを話す。

　相槌なんてない。本当に聞いているのかも分からない。

　でも、目の前にいて、私だけを見ていてくれて、それだけが嬉しかった。

　だから、心の中で考えていたモヤモヤまで話してしまった。

「祓うのは、ちょっと苦手なの」

　なんて、祓い屋としてあるまじき言葉だ。

　分かってるけど、多分、私には祓い屋は向いていない。

　ふと、気になることがあって、聞きたくなった。でも、名前を知らないから、まず名前を聞く。

　そしたら、一言だけ。名前だけを教えてくれた！

　響

　響くん……すごく綺麗な名前だなって思った。

「響くんは、死者が分かるんだよね？　祓うって、どう思う？」

　後から振り返ってみたら、本当にどういう質問なんだろうか？

　こんなこと、いきなり聞かれても困るし、響くんは別に祓い屋じゃないんだから……

　それに、響くんにも同じことを言われてしまった。

　だから、質問を変えた。

「じゃあ、もしも響くんが死者になったとして、この世界にまだ未練がある。その時、私たち祓い屋の都合で祓われたらどう思う……？」

　未来の私がいれば、「なんてことを聞いているんだ私！」って怒鳴りたくなることを、平気で聞いた。

　だって、その時の私はまだ響くんについて知らなかったから。

　正しい答えが欲しかったわけじゃない。同情してほしかったわけでもない。

　本当に、純粋な疑問。

　その問いに、響くんは本当に興味がなさそうな顔で「別になんとも思わない」なんて答えた。

　（いやいやいや、なんとも思わないわけなくない！？）

　なんて思ったけど、響くんらしいとも思ってしまった。

「未練があろうとなかろうと、祓われたあとなんてなんの感情もないでしょ？」

　って……

「そんな相手に、情を持つだけ無駄だと思うよ」

　って……

　厳しいなって思った。

　でも、それが正しいのかもしれないと、心のどこかで思った。

　私が間違っているわけではない。でも、死者に情を持ったところで、相手は死んでるんだからどうしようもない。

　私たちは神様なんかじゃないから、死者を死者として祓うことしかできない。

　なんだか、響くんの言葉を聞いていると泣きそうになった。

　でも、泣いてたまるか！　とも思った。

「死者に同情して生者との区別がつかなくなってたら、意味無いよね」

　自嘲気味に笑いながら言うと、響くんに「分かってるのに、なんで同情するの？」と問われてしまう。

「……良い死者もいるから……かな……？」

　考えて出てきた答えは、これだった。

　良いとか悪いとか、決めつけたくないけど、死者にも善悪がある……と思う。

　だから、私は勝手にその人の終わりを決めたくなかった。