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21.生者の

昼休みにあんな思いをしたのに、私は全然懲りないらしい。

　もう、他人事のようなことを思ってしまう。

　だって、その後もチラチラと隣の子を見てしまうのだから。話しかけたくても、話しかけられなくて……せめて、名前だけでも知りたくて……。

　いや、分かるよ？　クラス名簿を見れば分かる。だけど、違う。隣の子の口から聞きたい。あわよくば、そのままお話したい！　なんて、下心がないわけじゃない……

　うだうだしているうちに、放課後になってしまった。

　クラスメイトたちは、楽しそうに会話をしているけど、私はその輪に混ざれない。

　隣の子も混ざりに行く様子はないから、私と同類なのかもしれない！

　だから、一緒に帰ろうと誘おうとしたけど、上手く言葉が出てこない。

「ねぇ……！　あの、その……君は、帰らないの……？」

　凄く声が小さくなった。下手したら、周りの子たちの声にかき消されてしまうような小さな声。

　これ、絶対聞こえてないやつ！

　だって、返事がないから。

　もう一度言うべきか、このまま帰るべきか……迷っているとたった一言「……帰るよ」って、答えてくれた。

　もうそれだけで嬉しくて！

　さっきまでの悲しかった気持ちがどっかに吹き飛んでしまった。

　だから、「あ、じゃあ、私と一緒に帰ろ！」と、言おうとした時、上からすごく重い何かが落ちる音が聞こえた。

　反射的に、これはダメなやつ……と理解した。

　それと同時に、ちょっとは空気読め！　なんて、キレそうになった。

　もう、やっと勇気が出たのに！　せっかく答えてくれたのに！

　私は、隣の子に「ごめん」と言ってから走った。

　『廊下を走ってはいけない』なんて、小学生でも知っているのに、構わず走った。

　早く終わらせて、隣の子と帰りたかったから。

　もしかしたら、すぐに帰ってしまうかもしれないけど、少しの期待を寄せていた。

　音の発生源にたどり着くと、そこにはドロドロとした黒い人影がいた……。

　何かを食べているのか、口元がもごもご動いていた。

　笑ってるような、泣いているような、よく分からない音が聞こえる。

「もう、大丈夫だよ」

　怖くても、恐ろしくても、それを表に出してはいけない。

　祓い屋なら、最後まで笑っていろ。

　それが、家の教え。

　だから私は笑って、優しい声で話しかける。

「今、還してあげるね」

　手で、印を組む。

　願わくば、貴方の来世が幸せでありますように……

　と、願いながら。

「どうか、安らかに」

　目を閉じて、黙祷する。

　私はいつも、この時に思う。本当に、この行為は死者にとって最善な選択なのだろうか……と。

　後悔はしないようにしている。しているけど、祓った後はスッキリしない。

　心の中に、モヤモヤとした変な気持ちが湧き上がってくる。

　これじゃあ、あの子のところに戻って、「一緒に帰ろ！」なんて言えない。

　そんな気分になってしまった。

　会いたかったのに……

　ガタン……

　私しかいないはずなのに音が聞こえて、驚いた。

　振り返ると、そこに居たのは隣の子。

「え、あ、なんで……？」

　なんとも間抜けな声を出してしまった気がする。

　でも、そんなことを気にしていられないほど、衝撃的なことを言われた。

　ついてきた……のは、もうしょうがない。私が悪い！　だって、あんな風に消えたら誰だって気になるし……私だって気になる。

　でも、まさかの、見てないけど聞いていたって何！？

「き、聞いてた？　見てないなら……いいの、か？　いや、でも聞いてたって……どいうことだ？」

　頭の中がパニックになった！

　もう、ぐーるぐると、いろんなことが浮かんでは消えていく。

　そのせいで、目の前に立たれていることにも気づかなかった。

　だって、この子本当に静かで、気配も薄いから！

「さっきの、何？」

「な、何って何？」

「パラパラって音がした。花火が終わった時の音みたいな感じの。それから静寂になった。君は、何？　ここに居たヤツに何したの？」

　息を飲んだ。

　だって、だって！　こんなに話してくれるなんて思ってなかったから！　すごく嬉しかった！

　でも、思ったより聞いてて驚いた。

　なんて説明しようか迷っている。言ってもいいのか、ダメなのか……

　本来ならダメなのだろうけど、この子になら、なんとなく話してもいいと思ってしまった。

　意を決して言おうとしたら、「いいや」と言われて慌てた。

　違う違う！　違うんです！

「ま、待って！」

　帰られたら困るから、思わず腕を掴んでしまったけど、男の子に触れたことなんて今までなかったから、余計に慌てた。

　お兄様たちとは違う、普通の男の子。

　すごく細い腕……私より細くない！？

「なに？」

　全てを説明するには、私自身のことを話さないといけない。

　男の子に触れていることにパニックになりながらも、何とか絞り出した声で「祓い屋なの……」と告白する。

　もう、どうすればいいんだろう！

　てか、この手はいつ離せばいいの！？

　そんなことを考えていたからか、隣の子の表情を見る余裕なんてなかった。

　だから、「こいつが？」と怪しむような目をしていたことなんて、気づかなかった。