暗い海の底で口付けを

7話 愛すること

「ふんふ〜ん、ふ〜ん♪」

　藍は鼻唄を歌いながら、宰斗を背負って病棟内を悠々と歩く。

　通り過ぎる患者は、それを不思議そうにじっと見つめた。

　看護師に至っては、目と口を見開いたまま固まり、だらだらと冷や汗を流す始末。

　藍はそれを気にも止めずに、笑顔で会釈を返していった。

「お疲れさま。あ、今中庭って開いてる？」

　藍に話しかけられた看護師は、一瞬時が止まったように立ち尽くす。　　

「へっ！？　は、はい……ちょうど、伊藤さんが使って」　

「そっか、ありがと」

　爽やかな笑顔に誤魔化されかけたが、看護師はふと我に返り声を上げる。

「……って、ちょっと先生！　その、どうして来栖さんが」

「ん？　あぁ、ちょっとね。気分転換」

　当然のような顔で返され、看護師は開いた口が塞がらなかった。

「気分転換って……なんでおんぶ？」　

　一方、ずっと背中に背負われていた宰斗は、ひたすら藍の肩に顔を埋めていた。

　髪の分け目から覗く首は赤く染まり、しがみつく腕はふるふると震える。

　公衆の面前で同じ男に背負われるという、羞恥心に駆られる行為。

　宰斗はそれに耐えられず、ただ見られないよう顔を隠すしかなかった。

　(外出たら静かになっちゃった……ま、いっか)

「ふ〜ん、ふふ〜ん♪」

　藍は体をリズムよく揺らし、再び鼻唄を口ずさむ。

「……おい、その歌をやめろ」

　背中で明らかに不機嫌な声が聞こえ、藍はチラリと視線を動かす。

「何で？　楽しくない？」

「くそが……耳障りなんだよ」

　少し震えた低い声と息づかいが、藍の首もとをくすぐる。

「いや〜ん、くすぐったい」

「チッ、気色悪ぃんだよ！」

　藍の悪ふざけに、宰斗は青ざめた顔で喚いた。

「ふふふ、元気になってきたじゃないの……さ、怒ってるうちに着いたよ」

　藍は笑いながら、押し入るように肩で中庭の扉を開ける。

　不貞腐れた宰斗が顔を上げると、ヒヤリと冷たい空気が吹き込んだ。

　２月の下旬。

　まだ身に染みる冬の風と共に、午後の日差しには春の気配を微かに感じる。

　しばらくぶりの外の空気と日光を浴び、宰斗は目を細めまた顔を背けた。

「うー寒っ！　晴れてるけど、まだ結構冷えるねー」

　よっこいしょと声を出し、藍は腰を屈めようやく宰斗を地面に降ろした。

　裸足のままだった宰斗は、不機嫌な顔で足元を見る。

「……おい」

　文句を言おうと顔を上げると、藍はにっこりと外用のサンダルを差し出した。

「どうぞ。裸足よりマシでしょ」

　宰斗はそれを奪い取るように受け取り、地面に放って足をつっこむ。

「よし、じゃあこっち」

　藍は宰斗の腕を引き、陽当たりの良いベンチの方へ歩く。

　宰斗は半ば諦めた顔で、抵抗すること無くとぼとぼと足を進めた。

　ここ６階には、広めに作られたバルコニーが造られている。

　入院患者たちの憩いの場であり、作業療法の一貫で園芸や家庭菜園が行われる場所だ。

　当然万が一を考え、使用時間以外は必ず施錠されているし、付き添い無しで患者が使用することはない。

　ほんの限られた時間であっても、患者たちの癒しの空間として大切に扱われている。

　(たくさんの花……冬も咲くのか)

　宰斗はベンチの前に立ち、ぼんやりとした顔で辺りを見渡す。

　身を寄せ合うように咲く小さい花々。大きく赤い花に、控えめな大きさのカラフルな花。　

　それらが階段上のラックの上に並べられ、どれも綺麗に色づいていた。

　良く手入れされているが、特に珍しいものでもない普通の花壇。

　しかし、宰斗はしばらくそこから目を離せなかった。

「綺麗だよね……園芸療法ってやつでね、ここの患者さんたちが育てたんだ」

　藍はひとつの花を掬うように触れ、穏やかに目を細める。

　宰斗はそれを眺め、黙ったままベンチに腰を降ろした。

「花とか全然わかんないんだけど、凄いよね。こんなに綺麗に育てられるなんて」

　藍は話しながら、同じように宰斗の隣に座る。

　大股を開きベンチにもたれる藍を見て、宰斗は怪訝な様子で話し始めた。

「……何がしたいんだよ。こんなとこに連れてきて」

「え？　ただの気分転換だけど」

　ポカンとした顔で返され、宰斗はイラつき徐々に声を大きくする

「そんな事……わざわざ男を背負ってまでやることじゃないだろ」

「せっかく連れてきてあげたのに、嬉しくないの？」

「誰が頼んだんだよ！　あと嬉しいわけないだろうが！」

「……まぁ確かに、頼まれてはないね」

　のらりくらりとした会話に、宰斗は怒りを露にしていく。

「お前、マジでいい加減にしろよ」

　宰斗に鋭く睨まれ、藍はふと真面目な顔で彼を覗き込む。

「何で怒ってるの？」

　煽りとは違った純粋な問いかけに、宰斗はぐっと息を飲む。

「死にたいんだよね？　なのに、どうして怒るの？」

「……はぁ？」

　意味がわからず、底知れない怖さから宰斗は半笑いで聞き返した。

「怒るのにも、エネルギーがいるんだよ」

　宰斗の怯えた様子を察し、藍は微笑みながら体を離す。　

「来栖くん、最近までよく暴れてたでしょ？　薬のせいもあるけど、それによってある程度思考が止まってたはずだ。余計なことを考えないように」

「……よく、覚えてない」

「だろうね。けど今は違う。気分が落ち着いて、そのせいで現状を過度に悲観して……自分の存在価値を見失っている」

　淡々とした話に耳を傾け、宰斗は動揺から無意識に自分の胸を握りしめた。

　その様子に目をやりながら、藍は冷静に話を続ける。

「でも、今は僕に対して怒ったり、呆れたりしてる。これって、実はすごく良い傾向なんだよ？」

　藍は宰斗の背中をポンと軽く叩き、にっこりと微笑む。

　宰斗は一瞬ピクリと跳ねたが、恐る恐る藍に視線を向けた。

「だからさ、余計なこと考える暇が無いくらい、色んな感情を僕にぶつけなよ……今まで周りに隠していた、君の本心を」

　宰斗は下唇を噛み締め、悔しさの滲む目を背ける。

　しばらくして振り絞った声は、か細く不安に震えていた。

「……何なんだよ、お前は」

「ん？　君のお医者さん」

　軽い調子で返されても、宰斗は何も言わなかった。

　藍は穏やかに笑ったまま、ゆっくりと彼の頭に手を伸ばす。

「なっ」

　反射的に振り払おうとした時、藍は手に持った小さな葉を見せた。

「葉っぱ、髪についてた」

　宰斗は戸惑いに目を見開いたまま、しばらく動きを止める。

　藍はフッと軽く吹き出すと、くしゃくしゃと宰斗の髪を撫で回す。

「や、やめろ！」

「ははは、いいね。面白い」

　宰斗が激怒してもなお、藍は笑い声を上げながら頭を撫で続けていた。

　その時、ひとりの高齢者女性が二人に歩み寄り声をかける。

「まぁまぁ、ほずみ先生。駄目ですよ、お兄さんを苛めたら」

「え？　あぁ！　伊藤さん、今日もご苦労様です」

　女性に話しかけられ、藍はようやく手を止める。

　その隙に宰斗は体を離し、ぐしゃぐしゃの髪を整えていた。

「来栖くん、こちら615号室の伊藤さん。ここの園芸リーダーさんだよ」　

　宰斗は女性をチラリと見て、無言で顔を背ける。

　しかし女性は特に気にもせず、呑気に話を始める。

「大きなお兄さんね。先生と同じくらい」

「あははー、でも僕の方が大きいんですよ」

「まぁ、そうなの？　うちの孫なんて、よく昔から背が小さいって苛められてねぇ。大きいくていいわねー」

「……そうですか」

　藍は一瞬だけ声色を変えた。　　

　それに気付き、宰斗はふと彼に視線を向ける。

「そう言えば、お花結構増えましたよね」

　藍は自然に話を変えた。

「うふふ、そうでしょう？　パンジーに、シクラメン。あ、クリスマスローズっていうのも育ててみたのよ」

「へぇ〜。僕は全然知らないけど、どれも凄く綺麗ですよ」

「ふふふ、ありがとう先生」

　女性は嬉しそうににっこりと微笑む。

　その後、女性はすぐ作業療法士に呼ばれて中庭を後にした。

「ほずみ先生、戸締まりお願いしていいですか？」

「あ、はい。やっておきます」

　作業療法士から鍵を受け取り、藍はまたベンチに腰を降ろす。

「……伊藤さんね、家族いないんだよ」

「えっ……」

　突然の話に、宰斗は言葉に詰まった。

　驚く宰斗の姿に、藍は少し寂しそうに微笑む。　

「個人情報だから、これ以上話せないけど。彼女はずっと、幸せな妄想から抜け出せないんだ」

　藍は空を仰ぎ、ぽつぽつと話を続ける。

「でも、それでいいんだ。もう高齢だし、それで伊藤さんの状態が落ち着くならね」

　黙って話を聞いていた宰斗は、ふと静かに口を開く。

「……家族がいたって、同じだ。ただの血の繋がりだけで、存在しないもののように扱われる。家族なんて、いないのと変わらない」

　何の望みも感じない、震えた暗い声色。

　藍は黙って、静かにその声に耳を傾けた。

「俺の本心？　そんなの聞いて何になる……気色悪い母親と、無関心な父親、天才の兄。その中で、俺は所詮出来損ないのクズだった。散々他人を嘲笑って、下に見て……最後は結局、こうして俺が堕ちる始末。なぁ、おもしれぇか？　何とか言えよ」

　宰斗は藍の胸ぐらを掴み、力を込めて引き寄せる。

　藍はされるがまま、ただ真っ直ぐな目で宰斗を見つめていた。

「……は、お前にわかる筈ないか」

　吐き捨てるようように言い、宰斗はパッと手を離す。

「……部屋に帰る」

　しばらく黙って、宰斗はポツリと呟き立ち上がった。

「待って」

　藍は咄嗟に宰斗の腕を掴み引き留める。

　そしてそのまま、後ろからふわりと抱きしめた。

「ねぇ……誰かを愛したことって、ある？」

「は？」

「君は一度でも、誰かを本当に愛したことがあるの？」

　唐突な問いかけに宰斗は声も出ず、ただドクドクと心臓だけ騒ぎ始める。

「……ない」

　たったそれだけ、振り絞るのがやっとだった。

「そっか」

　藍は、宰斗の耳元で小さく笑って呟く。

　それから腕に力を込め、きつく宰斗を抱きしめていく。

「俺は好きだよ……君の事」

　囁く声に、宰斗は目を見開いた。

「……俺に、君を愛させてよ。宰斗くん」

　(意味が、わからない……何でコイツは、俺に、執着する……愛なんて、単なる思い込みに過ぎないのに)

　混乱する頭と、自然と高鳴っていく鼓動。

　未知の感覚に戸惑い、硬直し。宰斗は何も言えなくなった。

　ただそっと、藍の腕に手を這わせることしか出来なかった。