暗い海の底で口付けを

14話 興味の行く先

「あら、何だか少し顔色がいいわね。昨日はよく眠れたのかしら？」

「……」

　翌日。

　宰斗はこの日も柳木のカウンセリングルームを訪れた。

　柳木は相変わらず穏やかな笑みを絶やさず、無表情の宰斗に接する。

「今日はね、来栖さんの話を聞きたいと思ってるの。何でも思い付いたら話してみてね。あ、もちろん話したくなければそれで構いません。ゆっくりお茶を飲むだけでもいいから」　

　そう言うと、柳木は自分のデスクで作業を始めた。

　宰斗は黙ったまま、テーブルに置かれたカップを見つめる。

　小花柄のティーカップに、薄いオレンジ色の紅茶。その横には、小さな器にクッキーやらのお菓子が盛られていた。

　それに触れることもなく、宰斗は静かにゆらゆらと立つ紅茶の湯気を眺める。

　(何で俺は……こんなことをしてるんだ。こんな、無様な姿を晒して、のうのうと生きてる。ただ、与えられたモノにすがって。何も出来ない。こいつだって、心の底ではここにいる奴らを見下してる筈だ。聞こえのいい言葉を吐いて、笑って……)

　微かな音で流れるオルゴールのメロディ。

　カタカタと鳴るキーボードの音。

　そんな環境音が耳に入らないほど、宰斗の思考はだんだん深く沈んでいく。

「……楽しいかよ。病んだやつらの相手は」

　思考の中の言葉が意図せず漏れる。

　柳木はそれに反応し、ピクリと視線を動かし作業の手を止めた。

「うーん……どうして、そう思うの？」

　悩み声を上げ、柳木は平常心のまま言葉を返す。

　宰斗は一瞬ハッとするも、すぐに顔を背けて押し黙った。

「いいのよ。何でも遠慮なく言って。あなたの心の中にあるものを吐き出して？　ここはそういう場所だから」

　柳木は頬杖をつき、柔らかな笑みで宰斗の言葉を待つ。

　しばらくの沈黙が流れた後、ようやく宰斗は口を開いた。

「誰だって内心そう思うだろ。おかしくなったやつの相手なんて、正気でやれるわけがない……結局、自分より下のヤツを見て安心してるんだろ？」

　軽蔑を含む言葉にも関わらず、柳木は穏やかな表情で姿勢を正す。

　そして、優しい口調で話始めた。

「そう……まぁ、そう考える人もいるでしょうね」

　微かに哀れみのある声に、宰斗はチラリと視線を向ける。

「精神的な病は、情報化が進んだ今でも正しく理解される事は少ないわ。本人の弱さ、持って生まれたもののせい……そんな風に思われることもある。でもね、これって誰にでも起こり得ることなの。ほら、生涯一度も風邪を引かない人なんていないでしょ？」

　おどけたように笑うと、柳木は椅子から立ち上がり、宰斗の向かいのソファーに腰を降ろす。

　向かい合わせになり、宰斗は無意識に構えて身を引く。

「誰にでも起こることだからこそ、自身を蔑むことはない……私はね、ここにいる人たちを鏡だと思ってるの」

「……鏡？」

「ふふ、そう。何かが違えば、自分も同じようになっているかもしれない。だから、軽蔑するなんて考えもしなかった……その人のルーツを探って、症状を理解して、少しでも心に寄り添う。そしてまた、穏やかな道を歩けるようにサポートする。少なくとも私は、そういう思いで今もこの仕事を続けてるわ」

　柳木の飾らない言葉と自然な笑顔。

　宰斗はいつの間にか、彼女の話に耳を傾けていた。

「どう？　まだおばさんが隠し事をしてると思う？」

　柳木は胸の前で腕を組み、少し意地悪な笑みを向ける。

　宰斗は無愛想な表情で、彼女の目じっとを見つめた。　

　すると、柳木はキョトンと瞬きを繰り返し、ポッと頬を赤く染める。

「……もうやだ！　そんな見られちゃったら、ドキドキしちゃうじゃない？」

　くねくねと身を捩る柳木に、宰斗は心底呆れたような視線を送った。

「……冗談はやめてください」

「あら、滑っちゃったかしら」

　柳木が嘘をついていないことは、宰斗にも理解できた。

　それでも、どうしても自分の現状が受け入れられない。

　自分がどうしようもない人間だと肯定してほしい。それと同時に、そんな自分自身が許せない。

　そのせめぎ合いの感情が、宰斗を動けなくさせていた。　　

「……俺のこと、少しは知っているんでしょう？　俺は……ここで温い扱いを受けていいような人間じゃない。ずっと他のヤツを見下して、めちゃくちゃにして」

　宰斗は膝の上で拳を握り、俯いたまま話し始める。

　その様子に、柳木は真剣な顔で背筋を伸ばした。

「大学４年の冬に、教育実習の評価の取り消しと退学。理由まではカルテにないから、事情は知らないわ。けどま、それなりの事を起こしたってことなんでしょうね」

　柳木の冷静な口ぶりに、宰斗は呆れたように鼻で笑う。

「はっ、白々しいな……これでもまだ、鏡だなんて思うんですか。平気で人を傷つけるようなクズを」　

　その問いかけに、柳木は表情を崩さないまま当然のように答える。

「えぇそうよ」

「は？　そんなわけ」

「だって、今のあなたは違うもの……もう、違うんでしょ？」

　見透かされるような、真っ直ぐな目。

　宰斗はそこから目を逸らせず、僅かに唇を震わせる。

「……あんたに、何がわかる」

　震える声に、柳木はふわりと笑顔を浮かべた。

「わかるわ。なんたって、おばさんは経験豊富ですから」

　冗談めかした口ぶりに、宰斗は呆然と彼女の顔を見つめる。

「……本当に平然と人を傷つけた人なら、こんなにも思い病むことはない。たぶん来栖くんは今、過去の自分に罰を与えたいって……そう思ってるんじゃない？」

　その言葉に宰斗は目を見開き、勢いよく立ち上がる。

「そんなもん、勝手な推測だ……もう、疲れたので戻ります」

　背を向けて呟き、宰斗はそのまま部屋を出た。

　パタンと閉められたドアを見つめ、柳木は背もたれに体を預け息を吐く。

「紅茶……飲んでくれなかったなー」

　すっかり冷めてしまったカップを持ち、柳木はそれを少し傾ける。

　内側には紅茶の線がくっきりと残り、底が濃く沈殿していた。

「……混ざれば綺麗な色になるのに、底に沈んで、濃く、暗くなっていく」

　バランスの崩れた状態が、宰斗の心と重なって見えた。

　柳木は一人呟き、そっとカップをテーブルに戻す。　　

「崩れた心の欠片が沈んで、濃くなって。本当の自分が見えなくなっている……彼、もう来ないかもしれないわね」

　宰斗の心を思い、柳木は少し寂しそうに笑っていた。　　

　◇

　柳木の予想通り、宰斗はカウンセリングに現れなくなった。

　数日が経ったある日の午後。

　藍は宰斗の様子を見に病室を訪れる。

「宰斗くん？　入るよ」

　軽くノックをして、藍は少し気まずい様子で声をかける。

　病室を覗くと、宰斗は窓辺に立って外を眺めていた。

「……今日は、起きてたんだね」

　ゆっくりと歩み寄ると、宰斗は一度振り返り、何も言わずにまた窓の方を向いた。

　藍は同じように、静かに彼の隣に立つ。

「……あんたは、何でこんな仕事してるんだ？」

「えっ……」

　予想外な宰斗の問いに、藍は戸惑い言葉に詰まる。

　宰斗が藍に質問を投げ掛けるのは、初めての事だった。

　嬉しさと動揺を隠しながら、藍は必死に答えを探す。

「君から僕に質問なんて驚いたよ。どうして、そんなことを？」

「別に……ちょっと気になっただけだ」

「そっか」

　藍は同じ目線で外を見つめたまま、ゆっくりと口を開く。

「前に中庭で、君に聞いたでしょ？　誰かを愛したことがあるかって」

「……あぁ」

　意図せず藍に抱き締められたことを思い出し、宰斗はふと顔を背ける。　　

「あれさ……僕も同じなんだよ」

「え？」

「僕もないんだ。今まで一度も、誰かを愛したことなんて」

　そう言って微笑みかける藍の表情は、宰斗にはどこか寂しそうに見えた。

　宰斗は藍を見つめたまま、ただ黙って耳を傾ける。

「昔から、どこか俯瞰して見てしまうんだ。自分のことも、他人が自分に向ける感情も、なんだか現実味がなくて。頭では感情を理解できても、心はどこか浮いていて……変だよね。その理由を探したくて、心理学に興味を持って。気付けば精神科医になってた」

　外を眺めながら話し終えた後、藍は宰斗に笑いかける。

「……少し、わかるような気がする」

　ポツリと漏らした宰斗の言葉に、藍は驚いて目を見開く。

　そして、フッと安心したように微笑んだ。

「ありがと。でも、やっぱり何か今日は変な感じだね」

「……そうかよ」

　無愛想な声に、藍は俯いて堪えるように笑った。

「こういうのは良くないのかもしれないけど……僕は、患者さんのことを興味の対象として見てた。どんな言葉をかけるのが正解かとか、この症状にはどう接するのがいいかとか。単なる医学的なことに基づいた行動。まぁ、それが間違いではないんだけどね……患者さんが寛解しても、難問が解けたみたいな達成感が先に来て。医師としての喜びみたいなものとは、少しずれていたと思う」

　淡々と、穏やかな口調で話す藍を、宰斗は隣で静かに見つめていた。

「……ごめん。ちょっと話しすぎた」

「いい。聞いたのはこっちだから」

　それから話は途切れ、二人の間に沈黙が流れる。

　宰斗の横顔を見つめて、藍は気になっていたことを口にする。

「そういえば最近、柳木先生のカウンセリングに行ってないようだけど……何か、嫌なことでもあった？」

　しかし、宰斗は黙ったまま質問には答えなかった。

「……まぁ、無理に行くものじゃないけど。気になることがあれば、話してくれれば」

　そう言って、藍は宰斗の手に優しく触れる。

　拒絶されるかもしれないという藍の思いとは反対に、宰斗はその手を握り返した。

「さ、宰斗くん？」

「……何でお前が驚くんだよ」

「ははっ……いやぁ、ちょっと予想外でさ」

　確かめるように指先を擦り、絡めてくる宰斗の手。

　ひんやりと冷たい手を、藍は徐々に強く握っていく。　

「……俺のことも、ただの興味なのか？」

　空っぽで、どこか哀しさを孕んだ声。

　それを耳にした途端、藍は一気に全身の血が巡るような感覚を覚えた。

　そして衝動的に、彼の手を引き体を強く抱き締める。

「やっぱり……今日は変だよ」

　背中に這う、宰斗の遠慮がちな手の感触に、藍は切ない声を漏らしていた。