役立たず令嬢と呼ばれ婚約破棄されましたが、実は古文書解読で王国中枢を支える唯一の存在でした。今さら必要だと言われても遅いです、私は戻りません

第42話 出発準備は、彼女が本当に選ばれた証になる

　伯爵家で「行きなさい」という言葉が出てから、屋敷の空気は目に見えて変わった。

　それまでの数日は、すべてが揺れていた。

　婚約はどうなるのか。

　王城はどこまで関与するのか。

　隣国の招きは本気なのか。

　侯爵家は何を止めようとしているのか。

　誰もが半歩ずつ踏み込みながら、しかし最後の一歩は出せずにいた。

　けれど今は違う。

　まだ日程は最終確定していない。

　王城との細かな文言調整も残っている。

　隣国側との受け渡し書式、滞在中の名目、護衛の人数、持参資料の目録――決めるべきことは山ほどある。

　それでも屋敷の中では、もう「行くかどうか」ではなく、「どう行くか」の話になっていた。

　その違いは大きかった。

　朝の古書庫で、アリアは机いっぱいに広げられた紙を見下ろしていた。

　右側には北方越境路関係の控え帳。

　中央には旧協定の写しと、自分が抜き出した注記一覧。

　左側には伯爵家で保管されていた関連目録と、王城側から届いた確認項目。

　さらにその奥に、ローベルトが用意した新しい革表紙の帳面が一冊置かれている。

「それは？」

　アリアが尋ねると、老執事は穏やかに答えた。

「旅先用の記録帳でございます」

「旅先用」

「はい。向こうでご覧になったこと、お感じになったこと、原本と写しの差異、現場の覚え書き、すべてをその場でお書き留めになれるように」

　その一言が、思った以上に胸へ沁みた。

　旅先用。

　つまり本当に、自分は行くのだ。

　家の中の机に向かって待つのではなく、外へ出て、自分の目で見て、自分の手で書く。

　革表紙の帳面へ指先を置く。

　まだ何も書かれていない。

　真新しく、少しだけ硬い感触。

「ありがとうございます」

「お嬢様ご自身で埋めていかれるのがよろしいかと」

　アリアは小さく笑った。

「責任重大ね」

「左様でございます」

　ローベルトは少しも冗談めかさなかった。

　その通りなのだろう。

　これはもう、誰かの添え物ではない。

　自分の名で呼ばれ、自分の意思で行く以上、その先の記録もまた自分の責任で持ち帰ることになる。

　その重さが、今のアリアには不思議と心地よかった。

　古書庫の扉が控えめに叩かれ、セレナが顔を覗かせた。

「入ってもいい？」

「ええ」

　妹は中へ入るなり、机の上の紙の量に目を丸くする。

「すごい……本当に全部持っていくの？」

「全部ではないわ。必要なものだけ選ぶの」

「それでも多い」

　セレナは文机の端に並んだ控え帳を覗き込み、少しためらいがちに言った。

「ねえ、お姉様。わたくし、前は“旅の準備”って、服とか靴とか、そういうものを思い浮かべていたの」

「普通はそうでしょうね」

「でもお姉様の場合、紙なのね」

　その言い方が可笑しくて、アリアは少し笑った。

「ええ。たぶん一番大事なのは、そこ」

　セレナは机の上の帳面を眺めながら、どこか感心したように呟く。

「なんだか、ようやく分かる気がする」

「何が？」

「お姉様が行くのって、どこかへ遊びに行くとか、偉い人に会いに行くとか、そういうのじゃないんだってこと」

　アリアは妹を見る。

「うん」

「紙の続きを、見に行くのね」

　その一言に、胸の奥がやわらかくなった。

　紙の続きを見に行く。

　たぶん、それがいちばん正確だ。

　隣国へ行くのは、遠い世界へ飛び込むためではない。

　今まで読んできた文の続き、途中で切られてしまった意味の先を、自分の目で確かめに行くのだ。

「……そうね」

　静かに頷く。

「紙の続きを見に行くの」

　セレナは嬉しそうに笑った。

　その笑顔には、以前のような無邪気なだけの明るさとは違う、少しだけ理解を得た人間の温度があった。

　昼前になると、執務室へ呼ばれた。

　今度はベルナールだけでなく、マルグリットも最初から席についている。机の上には王城からの書式案、隣国側の受け入れ確認、そして伯爵家内の準備一覧。

　もう完全に、出発準備の机だ。

「座りなさい」

　言われるまま座ると、ベルナールが紙を一枚差し出した。

「日程案だ」

　アリアは目を通す。

　出発は四日後。

　王城での最終確認を挟み、翌朝伯爵家を発ち、途中一泊を経て隣国側の迎えと合流。

　滞在は五日間を基本とし、必要に応じて一日延長可。

　思っていたよりも、ずっと具体的だった。

「そんなに早いのですね」

「王城と隣国側がこれ以上引き延ばしたくないらしい」

　ベルナールの声音は実務一色だが、その奥にはわずかな緊張が残っていた。

「侯爵家からは、もう異議は」

「表向きは取り下げた」

　父の返答に、アリアは小さく息をついた。

　もちろん、内心で納得しているとは限らない。

　けれど少なくとも、もう婚約を理由に足を止める動きはしない、ということだ。

　マルグリットが別の紙を示した。

「滞在中の肩書きの件だけれど」

　そこには、王城側が提案した名目が並んでいた。

　北方越境路旧協定整理に伴う臨時協力者。

　やはり少し硬い。

　けれど今の状況にはよく合っている。

「あなた自身は、この呼び方でいいの？」

　母に問われ、アリアは少し考えた。

　令嬢、でもなく。

　婚約者、でもなく。

　“臨時協力者”。

　聞こえは事務的だ。

　でも今の自分には、それがむしろしっくりくる気がした。

「はい」

　頷く。

「今はそれで十分です」

　ベルナールもマルグリットも、小さく頷いた。

　そして次に渡されたのは、持参品目録だった。

　衣類、旅装、常備薬、護衛用の手配、王城提出用の封印ケース。

　そして別枠で、資料類と記録帳。

　ここまで来ると、さすがに現実感が増してくる。

　自分は本当に、屋敷の外へ出て、伯爵家の長女としてではなく、自分の仕事を持つ者として隣国へ向かうのだ。

「……お父様」

「なんだ」

「ここまで具体的になると、少しだけ怖いです」

　思わず本音が漏れる。

　ベルナールは意外にもすぐには否定しなかった。

「当然だろう」

　低い声。

「怖くない方がおかしい」

　その返事に、アリアは少しだけ肩の力が抜ける。

　強がる必要はないのだ。

　怖いままでも、進める。

「でも」

　マルグリットが静かに言葉を継ぐ。

「怖いと言いながらも、あなたのお顔は前へ向いているわ」

　その指摘に、アリアは少し照れたような気持ちになる。

「そう見えますか」

「ええ」

　母は穏やかに答える。

「昔なら、怖い時ほど先に“やめてもいいですか”と聞く顔をしていたもの」

　その言い方があまりに正確で、アリアは苦笑した。

　たしかにそうだった。

　怖い時ほど、自分の望みを引っ込める方へ逃げていた。

　でも今は違う。

　怖くても、行きたい気持ちの方がちゃんと残る。

「それにしても」

　ベルナールが持参資料の目録を見ながら言う。

「これだけの紙を持っていく娘を見送ることになるとはな」

　その一言に、三人とも少しだけ笑ってしまった。

　重たい話が続いていたからこそ、そのわずかな笑いがやけに温かかった。

「服より紙の方が多いかもしれません」

　アリアが言うと、マルグリットが呆れたように、でもどこか誇らしげにため息をつく。

「本当に、昔から変わらないのね」

「変わらない？」

「ええ。あなたは昔から、飾り箱より帳面の方を大事そうに抱えていたわ」

　その言葉に、アリアはふと微笑んだ。

　変わらないのだ。

　急に別人になったわけではない。

　昔からそこにあったものが、ようやく表へ出る形になっただけ。

　夕方、古書庫へ戻ると、文机の上に新しい封筒が置かれていた。

　レオンハルトからだった。

　開くと、今回も短い。

　――出発日程の案を確認しました。

　――あなたが来る日に合わせ、最初に見るべき束から順番に整えておきます。

　――道中で不安が生じたなら、そのまま持って来てください。隠さずに。

　最後の一文に、アリアの胸が静かに揺れた。

　不安を隠さずに。

　以前のカイルなら言わなかった言葉だ。

　侯爵家も伯爵家も、ずっと「平気なふり」を自然に求めてきた。

　でもこの人は、そこまで含めて持って来いと言う。

　それが嬉しくて、少しだけ困る。

「……本当に、待っているのね」

　小さく呟く。

　待っている。

　でも迎えに来るわけではない。

　最後の一歩は、あくまでこちらが踏み出すべきものだと分かっている。

　その距離感が、今のアリアには何よりありがたかった。

　帳面を開き、彼女は今日の分の準備を書き留める。

　――出発日程案、四日後。

　――肩書きは臨時協力者。

　――持参資料の整理開始。

　――もう未来の話をしてもよい。

　最後の一文を書いたところで、アリアはふと手を止めた。

　未来の話。

　それは少し前まで、自分には縁のないものだった。

　けれど今は違う。

　婚約の先に用意されていた形ではなく、自分が選んで歩く形として、ようやく話せる。

　古書庫の窓の外では、夕暮れの光がゆっくりと薄れていく。

　その静けさの中で、アリアははっきり思った。

　出発準備がこんなにも落ち着いて進むのは、自分が本当に選ばれたからではない。

　自分で選んだ道に、ようやく周りが追いついてきたからなのだと。