役立たず令嬢と呼ばれ婚約破棄されましたが、実は古文書解読で王国中枢を支える唯一の存在でした。今さら必要だと言われても遅いです、私は戻りません

第37話 婚約を続ける理由は、もう誰の中にも残っていなかった

　ローデン侯爵家から正式な面談申し入れが届いたと聞いた時、アリアは驚くより先に、やはり、と思った。

　古書庫の机に広げていた控え帳の上へ、午後の光が細く落ちている。窓の外では風が枝を揺らし、乾いた葉擦れの音がかすかに聞こえていた。どこまでも静かな部屋だ。けれど、その静けさの中へ入ってきた「婚約関係の今後について、当人同席のうえで話し合いたい」という言葉は、まるで細い刃のように真っ直ぐだった。

　ついに、そこへ来たのだ。

　隣国行きを止める。

　王城の判断を押し戻す。

　婚約を盾にして時間を稼ぐ。

　そうしたやり方が、もう十分には通じないと分かったからこそ、侯爵家は婚約そのものの話へ移ってきたのだろう。

「いつですか」

　アリアが尋ねると、ローベルトは手元の紙へ目を落とした。

「明日、午後。場所はローデン侯爵家本邸でございます」

　伯爵家へ来るのではなく、向こうの本邸で。

　その一点だけでも、侯爵家がこの面談を“主導権を握る場”として扱いたいのだと分かる。婚約をどうするかという話を、あくまで侯爵家の土俵で進めたいのだ。

　けれど今のアリアは、そのこと自体にはあまり動じなかった。

　以前なら、あの家へ行くと思うだけで胸が重くなっただろう。

　華やかで整いすぎた玄関。磨き上げられた廊下。侯爵家の人々の、何気ない所作の一つひとつに滲む「こちらが上だ」という空気。

　そこへ婚約者として入るたび、自分だけが場違いな気がして、呼吸の仕方まで忘れそうになった。

　でも今は違う。

　あの家へ行くとしても、ただ婚約者として頭を下げに行くのではない。

　自分の婚約がどう扱われるかについて、当人として席につくために行くのだ。

「お父様には」

「すでに」

　ローベルトが静かに答える。

「旦那様は今、奥様とお話し中です。お嬢様にも、少しあとで執務室へ来てほしいとのことでした」

「分かりました」

　ローベルトが去ったあと、アリアはしばらく席を立てなかった。

　ついに、婚約を続けるかどうかの話になる。

　しかも、侯爵家本邸で。

　そこへ自分も同席する。

　怖くないわけがなかった。

　だが、それでも以前とは違う。

　前の自分なら、「もし破談になったら」と考えることそのものが恐ろしくて、婚約が続くなら多少のことは飲み込もうとしただろう。

　婚約を失うことは、自分の価値が完全に否定されることと、ほとんど同じに思えていたから。

　けれど今は、その図式が崩れている。

　王城が必要と言った。

　隣国が待つと言った。

　伯爵家も、もう以前のままではいられないと認めた。

　そして何より、自分自身が、婚約より先に大切にしたいものを知ってしまった。

「……婚約がなくなったら、終わりではないのね」

　そう呟くと、胸の奥に静かな実感が広がった。

　むしろ逆かもしれない。

　婚約が当然の前提ではなくなったからこそ、ようやく自分の人生が自分のものとして見え始めている。

　執務室へ向かうと、父ベルナールと母マルグリットは、いつもの机を挟んでではなく、応接用の長椅子の側に座っていた。紙は何枚か広げられていたが、今は仕事の机の顔ではない。家の話をするための顔だ。

「座りなさい」

　ベルナールに言われ、アリアは向かいへ腰を下ろす。

　短い沈黙のあと、父が切り出した。

「明日の面談についてだが」

「はい」

「伯爵家としては、おまえを同席させる」

　すでにローベルトから聞いていたことではある。

　それでも、父の口から正式に言われると重みが違う。

「ありがとうございます」

「礼を言う話ではない」

　そう言いつつ、ベルナールはわずかに視線を逸らした。

　昔の彼なら、本当にそう思っていただろう。

　だが今は少なくとも、「当人を外して決めるのが当然ではない」と分かり始めている。

　マルグリットが静かに言う。

「向こうはおそらく二つの線で来るわ」

「二つ？」

「一つは、婚約の維持を前提にしつつ、条件をつける線。もう一つは……」

　そこで母は少し言葉を区切った。

「婚約を見直す線」

　その一言は、やはり胸へ重く落ちた。

　見直す。

　破棄、とまだはっきり言わないところが、いかにも侯爵家らしい。

　だが意味は十分に明らかだ。

「お父様は、どうお考えですか」

　アリアが問うと、ベルナールはゆっくりと答えた。

「侯爵家が婚約維持に条件をつけてくるなら、その条件次第だ」

「どういう条件であれば」

「おまえの隣国行きを実質的に止めるものなら、受けられん」

　アリアは思わず父を見た。

　そこまで明確に言うとは思っていなかった。

　ベルナールは娘の視線を受け止め、低く続ける。

「今の状況でおまえを無理に留めれば、王城とも隣国とも齟齬が出る。それだけではない」

「それだけでは、ない？」

　父はほんのわずかに息を吐いた。

「おまえ自身が納得せんだろう」

　その言葉に、アリアはしばらく返事ができなかった。

　納得しない。

　父が今、自分の気持ちをそういうものとして扱っている。

　都合でも感情の揺れでもなく、判断の前提の一つとして。

「……はい」

　ようやくそれだけ言うと、マルグリットが娘を見た。

「あなたは、どうしたいの」

　その問いは何度目だろう。

　けれど以前と違うのは、今のアリアがもうその答えを濁さないことだった。

「もし婚約を続けるなら」

　ゆっくりと口を開く。

「それは、私がこの先も自分の意思で動けることが前提です」

　ベルナールもマルグリットも黙って聞いている。

「隣国へ行くことも、今後読むべきものを読むことも、王城とのやり取りに関わることも。そういうものを全部のみ込んで、“婚約者らしく静かにしてほしい”と言われるなら、続ける意味がありません」

　口にした瞬間、自分でもはっきりした。

　そうだ。

　婚約を続けることそのものが問題なのではない。

　婚約を理由に、自分の足を止め、自分の望みを小さくすることが問題なのだ。

「では逆に」

　ベルナールが問う。

「侯爵家が、それを認めると言ったら？」

　アリアは少しだけ考えた。

　あり得るだろうか。

　侯爵家が本当に、今後の自分の動きを認めたうえで婚約を続けると。

　カイルが、本気でそこまで変われるだろうか。

　想像すると、胸の奥に小さな違和感が走る。

「……分かりません」

　正直に答える。

「まだ、そこまで信じられないのです」

　マルグリットがそっと目を伏せる。

　その言葉が、どれほど長い時間の積み重ねから出ているか、母にも分かったのだろう。

「侯爵家が今さら条件を変えても」

　アリアは続ける。

「昔のまま、何かの拍子でまた私を“静かな婚約者”へ戻そうとするのではないかと、思ってしまう」

　言ってから、部屋がしんと静まる。

　それは責めではない。

　だが、カイルと侯爵家に対する今の自分の信頼の薄さを、あまりにも正確に言い表していた。

　ベルナールが低く頷いた。

「それも当然だろうな」

　その一言に、アリアは少しだけ肩の力が抜けた。

　父は、否定しない。

　気にしすぎだとも、もう少し信じてやれとも言わない。

　それだけで十分だった。

「つまり」

　ベルナールは整理するように言う。

「明日の面談では、侯爵家がどこまで現実を受け入れられるかを見ることになる」

「はい」

「そして、おまえがその条件で本当に納得できるかどうかも」

「はい」

　返事を重ねるごとに、明日の場の輪郭が少しずつ見えてくる。

　侯爵家は婚約を守りたい。

　だが守るためには、今のアリアを認めなければならない。

　一方でアリアは、今さら取り繕った理解だけでは納得できない。

　その溝が、どこまで埋まるのか。

　面談はきっと、穏やかには終わらないだろう。

　夜、自室へ戻ったあとも、アリアはすぐには眠れなかった。

　机の上には、今までのやり取りの控えが並んでいる。

　それを一つずつ見ていくと、婚約を続ける理由が、どんどん薄れていくように思えた。

　昔なら、理由は一つで十分だった。

　侯爵家との婚約は良縁で、家格も申し分なく、自分のような地味な娘にとっては過ぎた話だと。

　それだけで、自分を納得させられた。

　だが今は違う。

　婚約を続ける理由を考えるたびに、それは「家にとって」「侯爵家にとって」「体面上」「噂の上で」という言葉ばかりになる。

　そして、自分自身にとっての理由が、ほとんど見つからない。

　もちろん、完全に消えたわけではない。

　カイルを憎んでいるわけでもない。

　彼と過ごした時間が全部嘘だったとも思わない。

　けれど、それでも。

「……もう、誰の中にも残っていないのかもしれない」

　静かにそう呟く。

　婚約を、今の形のままで続ける理由が。

　少なくとも、少し前まで当然だった理由は、もう崩れてしまっている。

　翌朝、空はよく晴れていた。

　雲は薄く、風はまだ冷たいが、光そのものは明るい。

　侯爵家本邸へ向かう支度をしながら、アリアは鏡の中の自分を見た。

　緊張している。

　それは間違いない。

　けれど同時に、少しだけ冷静でもあった。

　今日の面談が婚約の行方を決定づけるかもしれない。

　それでも、自分が何を譲れないかは、もうはっきりしている。

　古書庫へ寄ると、ローベルトがすでに待っていた。

「お嬢様」

「なに？」

「本日の面談、もし先方が婚約維持を強く押してこられたとしても」

　老執事は静かに言う。

「どうか、“失うのが怖いから”だけではお決めになりませんよう」

　その言葉が、まっすぐ胸に入った。

　失うのが怖いから。

　昔の自分なら、まさにそれで決めていただろう。

　でも今は。

「ええ」

　アリアはしっかり頷く。

「もう、それだけでは決めないわ」

　ローベルトが穏やかに目を細める。

「それでよろしゅうございます」

　侯爵家本邸へ向かう馬車の中で、アリアは窓の外を眺めていた。

　王都の街並みが流れていく。

　整った石畳、磨かれた店先、行き交う人々。

　どれも以前と同じなのに、自分だけがもう違う場所へ向かっているような気がした。

　隣国行きの是非から始まったはずの話が、今や婚約そのものの形を問い直すところまで来ている。

　しかも、その中心にいるのは自分だ。

　馬車が侯爵家本邸の門をくぐった時、アリアは静かに思った。

　今日の面談で、たとえ何が起きても。

　もう婚約を“脅し”や“当たり前”の形で使わせてはいけない。

　そう決めて、彼女は馬車を降りた。