役立たず令嬢と呼ばれ婚約破棄されましたが、実は古文書解読で王国中枢を支える唯一の存在でした。今さら必要だと言われても遅いです、私は戻りません

第32話 彼女の席は、もう“ついで”ではない

　侯爵家が去ったあとの伯爵家は、奇妙なくらい静かだった。

　応接室の扉が閉まった瞬間、張りつめていた空気が一度だけ緩んだはずなのに、誰もすぐには立ち上がらなかった。まるで、たった今交わされた言葉の余韻が、まだ室内のどこかに残っているようだった。

　ローデン侯爵は考え直すと言った。

　それは敗北宣言ではない。

　むしろ、これまで当然としてきた婚約の形が、もう当然ではなくなったと認めたに等しい。

　アリアは膝の上で指を重ねたまま、ゆっくりと息を吐いた。

　疲れていた。

　けれど、心の底に沈むような疲れではない。

　長いあいだ止めていた呼吸を、ようやく深く吸い直した後のような、重くても澄んだ疲れだった。

「今日は、ここまでにしよう」

　最初にそう言ったのはベルナールだった。

　低い声。

　だがその声音には、先ほどまでの張りつめた硬さが少しだけほどけていた。

「お父様」

　アリアが呼ぶと、父はゆっくり視線を向けた。

「なんだ」

「先ほどの……侯爵様への返答」

「ああ」

「ありがとうございました」

　ベルナールは一瞬、表情を動かした。

　ありがとう。

　娘からそう言われることを、どこかで予想していなかったのかもしれない。

「礼を言われるようなことではない」

　いつものような言い方。

　けれどその裏に、完全な拒絶はない。

「それでもです」

　アリアは静かに続けた。

「“本人の意思と合っていない”と、お父様が言ってくださったから」

　その一言に、マルグリットがわずかに目を伏せた。

　セレナも息をひそめる。

　ベルナールは数拍黙り、それから短く息を吐いた。

「……事実を言っただけだ」

　それは照れ隠しにも似ていた。

　だが同時に、父なりの精いっぱいの率直さでもあるのだろう。

　今までなら、家の都合、侯爵家との均衡、社交界での見え方。そうした言葉が必ず先に立った。

　今日、彼はそこではなく「本人の意思」を前に置いた。

　アリアにとって、それは十分に大きな変化だった。

　マルグリットが、静かな声で言う。

「あなたがあそこまできっぱり言うとは思わなかったのよ」

　それが父に向けた言葉なのか、アリアに向けた言葉なのか、少し曖昧だった。

　だからベルナールもアリアも、すぐには返事をしなかった。

「……私もです」

　やがてアリアが小さく答える。

「でも、あの時は、そう言わなければ戻される気がしたの」

　マルグリットがゆっくり顔を上げる。

「戻される？」

「はい」

　アリアは自分の中の感覚を確かめるように言葉を選ぶ。

「侯爵家の提案は、一見とても整っていました。閲覧室を作って、資料を集めて、支援をすると言ってくださって……」

「ええ」

「少し前の私なら、あれで十分だと思っていたかもしれません」

　その言葉に、セレナがはっとした顔をした。

　たぶん本当にそうなのだ。

　昔のアリアなら、認めてもらえることだけで満足しようとしただろう。

　必要だと言われ、環境を整えると言われれば、それで十分すぎる譲歩だと思ったはずだ。

「でも今は違ったのね」

　マルグリットの問いに、アリアは頷く。

「ええ。あれでは結局、また“ここで待っているだけの私”に戻ってしまう気がしたのです」

　待っているだけの私。

　その言葉を聞いた瞬間、ベルナールの視線がわずかに揺れた。

　それがどれほど正確な指摘か、父にも分かっているのだろう。

　伯爵家で待ち、侯爵家で待ち、運ばれてきたものだけを読み、与えられた範囲だけで役に立つ。

　それは確かに今までのアリアのあり方だった。

　そして、家の側もまた、その形に甘えてきた。

「……そうか」

　ベルナールは低く呟いた。

　それ以上の言葉はなかったが、その短い一言だけで十分だった。

　父が今、やっとその構図の本質を見ているのだと分かったからだ。

　しばらくして、マルグリットが立ち上がる。

「今日はもう休みましょう。これ以上は、皆疲れているわ」

　珍しく、誰も異論を挟まなかった。

　応接室を出ると、廊下の空気は少しだけ冷たかった。

　夜は深まり、壁の燭台の火だけが長く影を落としている。

　セレナが小走りで追いついてくる。

「お姉様」

「なに？」

「少しだけ、一緒に歩いていい？」

「ええ」

　二人で並んで歩くのは、考えてみればあまりなかった。

　同じ家に住み、同じ食卓につき、同じ行事へ出ることはあっても、こうして何もない廊下を並んで歩くことはほとんどなかったのだ。

「……今日の侯爵様、怖かった」

　セレナがぽつりと言う。

「ええ」

「でも、お姉様は全然引かなかったわね」

「引かなかったというより、もう戻れないって分かっていたから」

　正直にそう言うと、セレナは少しだけ肩をすくめた。

「やっぱり、お姉様は変わったわ」

　アリアは苦笑する。

「またそれ？」

「だって、本当だもの」

　セレナは少し考えてから続ける。

「でも、前に言ったのは少し違ったかもしれない。やっと出てきたんだと思うって」

「うん」

「今日はそれだけじゃなくて……なんて言うのかしら」

　妹は言葉を探し、やがて小さく笑った。

「お姉様、自分の席に座っている感じがしたの」

　その言葉に、アリアは足を少しだけ緩めた。

　自分の席。

　なるほど、と胸の中で繰り返す。

　今日の侯爵家との話し合いで、自分はただ参加させられたのではなかった。

　そこにいてもよい人間として、しかも“ついで”ではなく、最初から必要な席を与えられていた。

　それは、以前の自分にはありえなかったことだ。

「……そうかもしれない」

　静かにそう答えると、セレナが嬉しそうに頷いた。

「お姉様が何か言うたびに、みんなちゃんと聞いていたわ」

　その一言が、やけに温かい。

　聞いていた。

　ちゃんと。

　途中で遮られず、勝手にまとめられず、都合よく解釈されず。

　そんな当たり前が、ようやく自分にも与えられ始めているのだ。

　別れ際、セレナは少しためらってから言った。

「もし明日、また王城とか侯爵家とか来ても……お姉様、きっと大丈夫よ」

「どうして？」

「もう“ついで”じゃないもの」

　その言葉を残して、妹は自室の方へ駆けていった。

　アリアは一人、廊下に立ち尽くす。

　ついでじゃない。

　その表現が、胸の奥へすとんと落ちた。

　そうだ。

　今までずっと、自分は何かの“ついで”だったのかもしれない。

　伯爵家の長女のついで。

　婚約者のついで。

　社交では目立たない娘のついで。

　家の中で使えるなら便利、くらいの位置。

　けれど今日、侯爵家との応接の席で、王城の文言と隣国の招きの狭間で、初めて明確に違った。

　アリア・ウェルグラン本人の意思。

　それが文書にも、会話にも、席の配置にさえ刻まれていた。

　自室へ戻ってからも、セレナの言葉はしばらく胸の中に残った。

　ついでじゃない。

　机に座り、今日の出来事を控え帳へ書き留める。

　侯爵家来訪。

　別邸閲覧室提案。

　本人の意思と合わないため、伯爵家は受けず。

　王城の暫定判断と返答案により、訪問調整は継続。

　こうして文字にしてみると、驚くほど事態が進んでいる。

　ほんの少し前まで、古書庫の奥で細い注記を拾い、誰にも知られず返答を書いていた自分が、今は王城と隣国と侯爵家の間で、自分の名と意思を明記された文書の中心にいる。

「……変なの」

　思わず笑みが漏れる。

　変だ。

　でも嫌ではない。

　むしろ、この違和感の方が本物に近い気さえする。

　これまでが、自分を小さくしすぎていたのだろう。

　寝台へ入ったあとも、なかなか眠れなかった。

　父の「本人の意思と合っておらん」。

　母の「止めるだけでは済まない」。

　ローデン侯爵の「あなたを失いたくない」。

　そしてセレナの「ついでじゃない」。

　いろんな言葉が頭の中で交互に浮かぶ。

　だがその中でも一番深く残ったのは、結局、自分の中から出た言葉だった。

　行きたい。

　見たい。

　戻りたくない。

　それだけは、誰が何を言っても揺らがない。

　翌朝、アリアは珍しく少し早く目を覚ました。

　まだ空は薄い青で、庭には朝靄がかかっている。

　起き上がり、水をひと口飲んだところで、扉の外に人の気配がした。

　ノックの音は控えめだったが、少し急いでいる。

「お嬢様、起きておられますか」

　ローベルトではない。

　マリーだ。

「ええ」

「失礼いたします」

　侍女は部屋へ入るなり、少しだけ頬を紅潮させて言った。

「王城から急ぎの使いが」

　やはり、と思う。

「今度は何かしら」

「その……政務調整局より、正式な会合を設けたいと。伯爵家、侯爵家、王城、それに隣国側の代表も含めた場を」

　アリアは目を瞬いた。

　王城、侯爵家、隣国。

　その三者に、伯爵家。

　つまり、ついにすべてが一つの席につくのだ。

　そしてその席に、自分も呼ばれるのだろう。

　マリーは続ける。

「旦那様が、お嬢様にもすぐお伝えするようにと」

　胸の奥で、静かに、しかし確かな音がした。

　もう本当に、誰も“ついで”では済ませられないところまで来たのだと。