役立たず令嬢と呼ばれ婚約破棄されましたが、実は古文書解読で王国中枢を支える唯一の存在でした。今さら必要だと言われても遅いです、私は戻りません

第30話 届いた返書は、彼女を待っていた

　ローベルトから返書を受け取った瞬間、アリアはまだ寝台の端に腰掛けたまま、しばらく動けなかった。

　朝の光はやわらかく、窓の外では春先の風が木々の先を揺らしている。ほんの少し前までなら、この時間に届く一通の手紙は、せいぜい家の都合を運んでくるものだった。父の指示、母の意向、王城からの問い合わせ。どれも彼女自身より先に、別の誰かの事情を背負っていた。

　けれど今、手の中にある封書は違う。

　伯爵家の返答案に対する返書。

　しかも差出人は、隣国公爵レオンハルト。

　それはもう、家の中で静かに処理されるだけの紙ではなかった。

「お嬢様」

　ローベルトが控えめに声を落とす。

「先にお目通しなさいますか」

　アリアは小さく頷いた。

「ええ。今、ここで」

　封を切る指先は、少しだけ熱を持っていた。

　緊張しているのだろう。

　けれど嫌な緊張ではない。

　むしろ、自分の返答がちゃんと相手へ届き、その先にまた言葉が返ってきたことへの、静かな高鳴りに近かった。

　便箋は一枚。

　文は短い。

　だが、その短さの中に迷いがなかった。

　――伯爵家ならびにあなたの返答を受け取りました。

　――王城の判断も踏まえ、受け入れの準備を進めます。

　――あなたの意思が、家の文面の中にきちんと記されたことを嬉しく思います。

　――こちらでは、原本・草案群の閲覧に加え、北方越境路現場の覚え書きや修繕記録も揃えておきます。

　――来るかどうかを決めるのは、最後まであなた自身であってほしい。

　――私はその判断を待ちます。

　最後の一文で、アリアの指が止まった。

　来るかどうかを決めるのは、最後まであなた自身であってほしい。

　それは、これまで誰からも向けられたことのない種類の信頼だった。

　父はようやく席に着かせた。

　母はようやく意思を聞き始めた。

　王城はようやく必要だと言った。

　侯爵家はようやく惜しいと思い始めた。

　けれどレオンハルトだけは、その最初からずっと、彼女の「読む力」だけでなく、「決める力」も当たり前のように前提にしている。

　それがひどく嬉しく、少しだけ怖かった。

「……待つ、のね」

　小さく呟く。

　急かさない。囲い込まない。

　必要だと伝えたうえで、最後はあなたが決めてほしいと言う。

　そんなふうに言われたことがないからこそ、その言葉は胸の深いところへ真っ直ぐ落ちた。

「良いお返事でございましたか」

　ローベルトの問いに、アリアは顔を上げた。

「ええ」

　声が少しだけやわらかくなる。

「でも……優しすぎて、少しだけ困るわ」

　老執事はわずかに目を細めた。

「困る、でございますか」

「だって、待つと言われると、きちんと自分で決めなければならないでしょう」

「それは、本来そうあるべきことかと」

「ええ。そうなのよね」

　アリアは便箋をもう一度見つめた。

　待つ。

　その言葉には責任がある。

　相手の善意に甘えて曖昧にしてはいけない、という重みもある。

　だからこそ、今の自分には必要な言葉なのだとも思う。

「お父様には」

「まだお伝えしておりません」

「では、まず私から話したいわ」

　ローベルトが深く頷く。

「かしこまりました」

　支度を整えて食堂へ向かう途中、アリアは何度も無意識に胸元へ手をやっていた。手紙そのものはもうローベルトが預かっている。けれどそこに何かが残っているような気がしてしまう。

　食堂へ入ると、今朝の空気は昨夜よりさらに張りつめていた。

　ベルナールは新聞を開いているが、ほとんど読んでいないのが分かる。

　マルグリットは紅茶を持つ手が少しだけ落ち着かない。

　セレナは明らかにこちらの顔色を窺っている。

「おはようございます」

　アリアの声に、三人が同時に顔を上げた。

「……返書は？」

　父が挨拶より先に問う。

　アリアは驚かなかった。

　今の伯爵家にとって、それが最優先なのだろう。

「届いています」

「なんとあった」

　席につく前に、アリアは静かに答えた。

「王城の判断を踏まえ、受け入れの準備を進めると」

　母が息を詰める。

　父の視線が鋭くなる。

　セレナは唇をきゅっと引き結んだ。

「そして」

　アリアは少しだけ間を置く。

「最後まで、私自身が決めてほしいとありました」

　その一言で、食堂の空気が変わった。

　ベルナールはすぐには返事をしなかった。

　マルグリットも目を伏せる。

　セレナだけが、少しだけほっとしたような顔をする。

「……そうか」

　父の声は低い。

「こちらへ見せなさい」

「はい」

　朝食はいつも以上に短かった。

　誰も余計な話をしない。

　だが今日の沈黙は、以前のような「言っても仕方ない」沈黙ではない。皆が同じ一通の返書を軸に、それぞれ別のことを考えている沈黙だった。

　食後、執務室へ移ると、アリアは自分の手でレオンハルトの返書を父へ渡した。

　ベルナールは最後まで読み、マルグリットへ回す。

　母はその最後の一文を読んだところで、ほんの少しだけまつげを伏せた。

「……待つ、のね」

　さっきアリアが呟いたのと、同じ言葉だった。

「はい」

　ベルナールは返書を机に置き、指で軽く叩いた。

「やりにくい相手だ」

　その言い方に、アリアは少しだけ目を瞬いた。

「やりにくい、ですか」

「おまえを急かさず、無理に引き寄せもせず、それでいて受け入れ準備は進めると言う。つまり、こちらが止めるなら止めるで、理由を明確にせねばならん」

　なるほど、とアリアは思う。

　父は父なりに、レオンハルトの返書の重さを正確に読んでいるのだ。

　待つと言いながら、流れは止めない。

　判断はアリアへ返しながら、外堀はきちんと埋める。

　そのやり方は穏やかで、けれど非常に強い。

　マルグリットが静かに言う。

「誠実なのね」

　ベルナールは少しだけ苦い顔をした。

「誠実だからこそ厄介だ」

　アリアはそのやり取りを聞きながら、胸の奥で静かに頷いた。

　そう。

　強引に奪おうとされるなら、怒ればよかった。

　甘い言葉で囲われるなら、警戒すればよかった。

　けれど今、自分の前にあるのは「最後まで自分で決めてほしい」と言う人からの返書だ。

　それは逃げ道をくれるようでいて、実は一番誤魔化しの利かない形だった。

「お父様」

　アリアは静かに口を開く。

「私は、返書を読んで……前より行きたい気持ちが強くなりました」

　ベルナールが顔を上げる。

　マルグリットも、セレナも同じようにこちらを見る。

「なぜだ」

　父の問いに、アリアは少しだけ考え、それから答えた。

「待つと言われたからです」

　マルグリットが小さく目を見開く。

「待つ、から？」

「はい。急かされるのでもなく、囲われるのでもなく、最後まで私が決めていいのだと言われたことで、逆にはっきりしました」

　自分でも、その言葉は少し不思議だった。

　けれど本当なのだ。

　無理に連れていくと言われたら、怖かったかもしれない。

　必要だから来いと命じられたら、反発したかもしれない。

　でも、待つと言われた。決めてほしいと言われた。

　だからこそ、自分の中の「行きたい」が、誰の影響でもなく、ちゃんと自分のものとして立ち上がったのだ。

　ベルナールはしばらく黙っていたが、やがてゆっくり頷いた。

「……そうか」

　短い返事だった。

　だがその短さの中に、否定の色はなかった。

　マルグリットは視線を落とし、静かにカップを置く。

「私は、まだ怖いわ」

　ぽつりとした告白。

「でも、あなたが今の言葉を口にした時の顔を見たら……前みたいに『やめなさい』とは言えないの」

　アリアは母を見る。

　そこにあるのは、迷いと寂しさと、そして遅すぎる理解だ。

　それでも、今はそれでいいと思えた。

「ありがとう」

　小さくそう言うと、マルグリットは少しだけ困ったように笑った。

　その時、執務室の外でノックが響いた。

　ローベルトが入ってきて、一礼する。

「旦那様、侯爵家より使いが」

　全員の表情がわずかに変わる。

「今回は書簡のみでございます。ローデン侯爵様より『本日夕刻、カイル様を遣わす』とのことです」

　また来るのだ。

　アリアは静かに息を吐いた。

　当然だろう。

　返答案が届き、公爵からの返書も来た。

　王城が動き、伯爵家が応じた。

　侯爵家だけが黙って座しているわけがない。

「……分かった」

　ベルナールが低く答える。

「今度は、最初からおまえも同席だ」

　アリアはまっすぐ頷いた。

「はい」

　もう隠れない。

　もう都合よく外されない。

　自分のことを話す席に、自分の席がある。

　その当たり前が、ようやくこの家にも根づき始めている。

　執務室を出たあと、セレナが小走りで追いついてきた。

「夕刻にまたカイル様が来るの？」

「ええ」

「お姉様、大丈夫？」

　同じ問いを何度も繰り返す妹に、アリアは少しだけ笑う。

「たぶんね」

「たぶん？」

「怖くないわけじゃないもの」

　そう答えると、セレナは真剣な顔で言った。

「でも今のお姉様なら、前みたいに飲み込まれない気がする」

　その言葉が、やけに嬉しかった。

　自分でそう思うだけでなく、近くにいる人間にもそう見えるのだ。

「……そうだといいわ」

　そう返しながら、アリアは胸の中ではっきり感じていた。

　返書が届いた夜から、自分の中で何かがまた一段、定まった。

　行きたい。

　見たい。

　そして今はもう、その気持ちを隠す理由がどこにもない。