役立たず令嬢と呼ばれ婚約破棄されましたが、実は古文書解読で王国中枢を支える唯一の存在でした。今さら必要だと言われても遅いです、私は戻りません

第29話 返事が出た夜、もう後戻りはできなかった

返答案が正式に封じられた瞬間、執務室の空気はほんの少しだけ変わった。

　目に見えるものは何も変わらない。

　机の上にはまだ同じ紙が並び、インクの匂いも、窓の外の暗さもそのままだ。

　けれど、そこにいる三人――ベルナール、マルグリット、そしてアリアの胸の内では、たしかに一線が越えられていた。

　もう口先だけではない。

　伯爵家の印のもとに、アリア・ウェルグラン本人の意思が書かれた返答案が出る。

　王城の暫定判断も添えられる。

　その文書が隣国公爵のもとへ届けば、今までのように「家の中で様子を見る」だけでは済まなくなる。

「ローベルト」

　ベルナールが低く呼ぶと、老執事がすぐに入ってきた。

「この返答案は今夜のうちに公爵閣下側の使いへ渡せ。王城への控えも同時に出す」

「かしこまりました」

　ローベルトは両手で文書を受け取り、慎重に胸元へ抱える。その所作がいつも以上に丁寧なのは、この紙の重みを彼も理解しているからだろう。

　扉が閉まり、再び静けさが戻る。

　ベルナールは背もたれに身を預け、長く息を吐いた。

「……これで、侯爵家も黙ってはいまい」

　その言葉に、マルグリットが小さく目を伏せる。

「ええ」

「おそらく明日にはまた来る。今度は“確認”ではなく、“止める”ために」

　アリアは父の言葉を黙って聞いていた。

　それはもう分かっている。

　侯爵家は異議を出した。

　代替案も示した。

　それでも伯爵家が前向きな返答を出した以上、次はもっと直接的になるだろう。

　婚約そのものを盾にするのか。

　社交界の評判を持ち出すのか。

　あるいはカイル本人の感情を前に出してくるのか。

　どの形になるにせよ、もう「穏便な婚約者同士の話し合い」では済まない。

「アリア」

　不意に母が呼んだ。

「はい」

「今日は、もう休みなさい」

　その声音は、命令というより気遣いに近かった。

　ほんの少し前までなら考えられない種類の。

　アリアは驚いたが、すぐに小さく頷いた。

「そうします」

　席を立ちかけた時、ベルナールが低く言った。

「一つだけ覚えておけ」

　アリアは振り返る。

「今夜の返答案で、おまえはもう“家の中で静かにしている長女”ではなくなった」

　その言葉は、まるで確認のようだった。

　アリアは静かに答える。

「はい」

「明日から先、侯爵家も、王城も、隣国も、それぞれにおまえへ違うものを求めてくるだろう」

「はい」

「おまえ自身が何を望むのか、それを見失うな」

　それは父にしては驚くほどまっすぐな言葉だった。

　家のために。

　体面のために。

　軽率に動くな。

　そういう言い方ではなく、本人の望みを見失うな、と言う。

　アリアは一瞬だけ言葉を失い、それから深く頭を下げた。

「……はい。忘れません」

　執務室を出ると、廊下の空気が少しだけ冷たかった。

　夜はもう深い。

　燭台の火が壁に揺れ、絨毯が足音を吸い込む。

　遠くで扉の開閉する音がするたび、返答案を持って走る使いの姿を想像してしまう。

　今ごろ、ローベルトが公爵側へ文書を渡しているのだろうか。

　王城への控えも、もう門を出たのだろうか。

　そう思うだけで、胸の奥が落ち着かなくなる。

　けれどそれは、不安だけではなかった。

　むしろ、自分が本当に外へつながる線の上へ立ったのだという実感が、少しずつ身体へ馴染んでいくような感覚に近かった。

　廊下の角を曲がったところで、セレナが待っていた。

　やっぱり、とアリアは思う。

　妹は最近、こういう時に必ずいる。

「どうだった？」

　小さな声。

「返答案、出したわ」

　アリアがそう答えると、セレナは目を見開いた。

「本当に？」

「ええ。お父様が決めたの」

「じゃあ……本当に、進むのね」

　その一言に、アリアは少しだけ笑った。

「そうみたい」

　セレナは少し黙ってから、そっと言う。

「怖くないの？」

　その問いは、今夜だけで二度目だ。

　でも答えは変わらない。

「怖いわ」

　素直にそう返す。

「でも、止まりたくはないの」

　セレナは唇を結び、それから姉の顔をじっと見た。

「お姉様、今……なんだか綺麗」

「またそんなことを」

「本当よ。飾っているからじゃなくて」

　妹は言葉を探しながら続ける。

「ちゃんと自分で決めてる人の顔になってる」

　その言い方が、アリアにはひどく新鮮だった。

　昔の自分はきっと、「綺麗」と言われる時、それが見た目や装いの話でしかないと思っていた。

　でも今、セレナが言っているのはそうではない。

　自分で決めている顔。

　それはたぶん、以前のアリアにはなかったものなのだろう。

「……ありがとう」

　少し照れくさくなってそう返すと、セレナはようやく少しだけ笑った。

「明日、カイル様たちがまた来るかもしれないのよね」

「たぶん」

「その時、わたくしも席にいていい？」

　アリアは驚いて妹を見る。

「あなたも？」

「だって……」

　セレナは目を伏せる。

「今まで、わたくしも何も知らないまま、何も考えないままそこにいたから」

　その言葉には、前より少しだけ強い後悔が滲んでいた。

「今さらなのは分かってる。でも、今さらだからって、もう知らないままではいたくないの」

　アリアはすぐには返事ができなかった。

　妹のその言葉は、ずっと前から欲しかったものなのかもしれないと思ったからだ。

　完璧な理解ではない。

　十分な償いでもない。

　でも少なくとも、「知らないままではいたくない」と言ってくれる人が、自分のすぐ近くにようやく現れたのだ。

「お父様が許せば、ね」

　そう答えると、セレナは小さく頷いた。

「うん」

「でも、ありがとう」

「え？」

「そう思ってくれたこと」

　セレナは少しだけ目を丸くして、それから照れたように笑った。

　自室へ戻ると、アリアはすぐに寝台へ向かわなかった。

　机の引き出しを開け、今までやり取りしてきた手紙を一通ずつ取り出す。

　最初の短い紙片。

　夜会のあとに届いた礼。

　軽んじないと書かれた手紙。

　隣国への招き。

　そして今夜、伯爵家の名で出された返答案の控え。

　順に並べてみると、自分の人生がこの数日でどれほど急に動き始めたのかが、紙の枚数だけでもよく分かる。

　少し前まで、自分の名前はこうしたやり取りの中にほとんどなかった。

　伯爵家を通して、家の者として、静かな補助として、いつも主語の外側に置かれていた。

　けれど今は違う。

　紙の上に、アリア・ウェルグランと書かれている。

　本人の意思、と書かれている。

　臨時協力、と書かれている。

　その違いが、じわじわと胸へ沁みてくる。

「……もう戻れないのね」

　小さく呟くと、その言葉は夜の部屋に吸い込まれていった。

　戻れない。

　それは怖いことでもある。

　でも、それ以上に自然なことのようにも思えた。

　だって本当は、ずっと前からここにあったのだ。

　読むことも、探すことも、繋げることも。

　ただ、それがようやく見える場所へ出てきただけ。

　寝台へ入っても、すぐには眠れなかった。

　父の言葉を思い返す。

　明日から先、それぞれが違うものを求めてくるだろう、と。

　王城は実務を求める。

　隣国は視点と判断を求める。

　侯爵家は婚約の維持と体面を守ろうとする。

　伯爵家は家の立場と娘の意思の間で揺れる。

　その中で自分は、何を選ぶのか。

　けれど、少なくとも一つだけは分かっていた。

　もう誰かの都合に合わせて、自分の望みを最初から小さくするつもりはない。

　それだけは、今夜はっきりしている。

　明け方近くになってようやく浅い眠りに落ちたアリアは、翌朝、珍しく夢の記憶を持たずに目を覚ました。

　窓の外には澄んだ光が差し込んでいる。

　春の空は高く、風も昨日より少しだけ柔らかい。

　今日は何が来るのだろう。

　侯爵家か。

　王城か。

　あるいは隣国から、もう返事が届くのか。

　そう思った時、扉の向こうで控えめなノックが響いた。

「お嬢様、お目覚めでしょうか」

　ローベルトの声だった。

「ええ」

「公爵閣下から、返書が届いております」

　胸の奥で、また静かに何かが鳴る。

　返答案は、ちゃんと届いたのだ。

　そして向こうもまた、もう動いている。