役立たず令嬢と呼ばれ婚約破棄されましたが、実は古文書解読で王国中枢を支える唯一の存在でした。今さら必要だと言われても遅いです、私は戻りません

第20話 この家に残る前提が、もう揺らいでいる

　父ベルナールの執務室へ向かう廊下を歩きながら、アリアは不思議なほど静かだった。

　数日前までなら、呼ばれるたびに胸のどこかが縮こまっていた。

　何を言われるのか。

　何を求められるのか。

　自分の気持ちなど聞かれないまま、また何かが決められるのではないか。

　そんな予感ばかりが先に立っていた。

　けれど今は違う。

　もちろん緊張はある。

　父が何を言うのか、手紙をどう受け取るのか、侯爵家とどう折り合いをつけようとしているのか、分からないことは多い。

　それでも、以前のような「ただ従うしかない」という感覚は、もうなかった。

　自分はもう、自分の望みを知っている。

　行きたい。

　見たい。

　この目で確かめたい。

　そして、それを口にした。

　それだけで、人はこんなにも歩き方が変わるのかと、アリアは少しだけおかしく思う。

　執務室の前には、すでにマリーが控えていた。

「お嬢様、伯爵様がお待ちです」

「ありがとう」

　ノックをすると、父の短い返事があった。

「入れ」

　中へ入ると、ベルナールは机の向こうではなく、窓際の長椅子に座っていた。書類を読む時の顔ではない。考えごとをしている時の顔だった。

　母マルグリットはいない。カイルもいない。

　今夜ここにいるのは父と娘だけらしい。

　それだけで、少しだけ空気が違う。

「座りなさい」

　促され、アリアは向かいの椅子へ腰を下ろす。

　机を挟まない位置関係が、妙に落ち着かない。

　父とこうして正面から話すこと自体、ほとんどなかったからだ。

「手紙を」

　ベルナールが手を差し出す。

　アリアは封書を渡した。

　父はすぐに封を切らず、しばらくそれを手にしたまま眺めていた。まるでそこに書かれている内容だけではなく、この封書が今ここにあること自体の重みを測るように。

　やがて便箋を取り出し、最後まで読む。

　途中で眉を寄せることも、ため息をつくこともなかった。

　だが読み終えたあと、父はしばらく沈黙したままだった。

　アリアも急かさない。

　静けさの中で、窓の外の風の音だけがかすかに聞こえた。

「……おまえは本気なのだな」

　ようやくベルナールが口を開いた。

「はい」

　アリアは迷わず答えた。

　父は娘を見た。

　その目には怒りも軽蔑もない。

　ただ、今まで見たことのない種類の重たさがあった。

「隣国へ行きたいと」

「ええ」

「数日とはいえ、伯爵家の外へ。しかも公爵の招きで」

「はい」

　返事を重ねるたび、自分の中でもその事実が少しずつ輪郭を増していく。

　隣国へ行きたい。

　公爵の招きに応じたい。

　紙の上ではなく、この目で原本を見たい。

　もうその気持ちは、誰の前でもぼやかしたくなかった。

　ベルナールは深く息を吐いた。

「おまえは、これがどれほど大きなことか分かっているのか」

「全部ではありません」

　アリアは正直に言う。

「でも、小さなことではないとは分かっています」

「ならば話が早い」

　父は封書を机へ置いた。

「これは単に『本を見に行く』という話ではない。隣国の公爵が伯爵家の長女を招く。それだけで社交界は騒ぐし、侯爵家も黙ってはいない。王城も、こちらがどこまで隣国へ近づくのかを気にするだろう」

「はい」

「そして何より、おまえ自身がどう見られるかが変わる」

　その言葉に、アリアは少しだけ首を傾けた。

「どう見られるか、ですか」

「そうだ。今までのおまえは、少なくとも表向きには、伯爵家の静かな長女だった。婚約も決まり、目立たずとも定まった道の上にいた」

　父の声音には、どこか苦い実感が混じっていた。

「だが、もし隣国へ行けば、その前提そのものが揺らぐ」

　その指摘は、アリアの胸へ静かに落ちた。

　そうかもしれない、と思う。

　これまで皆が当然だと思っていたのだ。

　アリアはこの家に残る。

　婚約は続く。

　静かに、波を立てず、必要な時だけ使われながら、最終的には侯爵家へ入る。

　その「当然」が、今まさに揺らいでいる。

　父の言葉は、その事実を初めて明確に形にした。

「おまえが今ここで『行きたい』と言ったことで、皆ようやく気づき始めている」

　ベルナールはゆっくりと言う。

「おまえがずっとここにいるとは限らない、と」

　アリアはその言葉を黙って聞いた。

　父がそこまで言うとは思っていなかった。

　彼自身も、ようやく見えてきたのだろう。

　娘が「残る前提」の中だけで生きるとは限らないことを。

「お父様は」

　アリアは静かに尋ねる。

「それを困るとお思いですか」

　ベルナールはすぐには答えなかった。

　その沈黙が、逆に本音をよく表していた。

「伯爵家にとって困ることは、いくつもある」

　やがて父はそう言った。

「王城とのやり取り。侯爵家との関係。社交界での見られ方。おまえが今まで担ってきた文書の整理」

　そこまでは予想通りだった。

　だが父は、その先で少しだけ視線を逸らした。

「……そして」

　言い淀む。

　アリアは待った。

「そして、私自身にとっても、おそらく」

　その一言は、驚くほど小さかった。

　それでもアリアには、はっきり聞こえた。

　私自身にとっても。

　父が、家ではなく自分を主語にした。

　それは本当に、本当に珍しいことだった。

「お父様」

　アリアは思わずその名を呼ぶ。

　ベルナールは苦々しげに口元を引き結んだ。

「誤解するな。急に情に絆されたわけではない。ただ……」

　そこで言葉を探し、結局こう続けた。

「おまえがここにいて当然だと思っていたのだろう」

　その率直さに、アリアは何も言えなくなった。

　ここにいて当然。

　それはまさに、自分が感じていたことそのものだったからだ。

　父も母も侯爵家も、そしてカイルも。

　皆どこかで、アリアがここにいて当然だと思っていた。

　大きく泣きもせず、求めもせず、反抗もせず、必要な時にだけ静かに役に立つ存在として。

　けれど今、その前提が揺らいでいる。

　ベルナールはようやくそれを認めたのだ。

「……私は」

　アリアはゆっくりと言葉を選ぶ。

「ずっと、お父様たちがそう思っていることに気づいていました」

　父の肩がわずかに動く。

「だから、出ていくことを考えたこともなかったのです。考えてはいけないと思っていました」

「だが今は違う」

「はい」

　はっきり頷く。

「今は違います」

　部屋の空気が少しだけ変わった気がした。

　父もまた、それを感じたのだろう。

　以前のように「従順な娘」として扱うだけでは、もうこの会話は進まないのだと。

「……侯爵家は、この招きをよく思わんだろう」

　ベルナールは現実的な話へ戻った。

「特にカイルは」

「ええ」

「おまえも分かっていると思うが、あれは今、焦っている」

　父の口からその言葉が出たことに、アリアは少しだけ驚いた。

「分かるのですか」

「分からぬほど鈍くはない」

　短い返しだったが、それで十分だった。

　ベルナールもまた、息子同然に見ていた侯爵令息の歪みを認め始めているのだ。

「侯爵家にとって、おまえはもはや『華やかさに欠ける婚約者』では済まなくなった。だからこそ向こうは、婚約を軽々しく動かせなくなっている」

「でもそれは、私自身のためではありません」

「分かっている」

　父は低く言った。

「だからこそ、私は今すぐ返事を決められんのだ」

　その答えは、ある意味では誠実だった。

　伯爵家の当主として、侯爵家や王城との兼ね合いを捨てて独断できない。

　だが同時に、娘の望みだけを無視して押し切ることも、もうできない。

　アリアは少しだけ考え、それから言った。

「お父様」

「なんだ」

「私は、今すぐ隣国へ行けると期待しているわけではありません」

　ベルナールは黙って聞く。

「でも、ここで曖昧にしたくないのです。行きたいと思っていることも、見たいと思っていることも」

「……ああ」

「そして、もし止めるなら、家の都合だけではなく、私にどうしてほしいのかを、ちゃんと話してほしいのです」

　そこまで言うと、父はしばらく答えなかった。

　やがて深く息を吐き、ゆっくりと頷く。

「分かった」

　その一言に、アリアはわずかに肩の力を抜いた。

　この「分かった」は、以前とは違う。

　ただ話を打ち切るための相槌ではなく、少なくとも当人の意思を正面から扱うと認めた響きがある。

「公爵への返事は、今夜のうちには出せまい」

　ベルナールが続ける。

「だが明日、王城と侯爵家の双方へ私から話を通す。そのうえで、伯爵家としてどう答えるかを決める」

「私も、その話に入れていただけますか」

　アリアが問うと、父は少しだけ口元を引き締めた。

「入るべきだろうな」

　たったそれだけ。

　けれど、それは大きな変化だった。

　婚約も、隣国からの招きも、伯爵家の長女のことなのに、今まで彼女抜きで決められるのが当たり前だった。

　それが今、父の口から「入るべきだ」と出たのだ。

　アリアは深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　礼を言うべきことなのかどうか、少し迷う。

　だが今は、それでも良かった。

　部屋を出ると、廊下の先にセレナがいた。

　どうやら待っていたらしい。

「どうだった？」

　小声で駆け寄ってくる。

　アリアは少しだけ笑った。

「まだ何も決まっていないわ」

「でも」

「でも、お父様は明日ちゃんと話をするって。私も席に入ることになりそう」

　セレナの目が丸くなる。

「本当に？」

「ええ」

「じゃあ、お姉様のことを、お姉様抜きで決めないってこと？」

　その言い方が少し可笑しくて、アリアは小さく頷く。

「たぶんね」

　妹はほっとしたように胸を撫で下ろした。

「よかった」

「どうして、あなたがそんなに安心するの」

「だって……」

　セレナは少しだけ視線を逸らした。

「今までが変だったんだもの。お姉様のことなのに、お姉様が最後にしか知らないなんて」

　その言葉は、まっすぐで、そして遅かった。

　けれど、その遅さごと受け取れるくらいには、今のアリアは落ち着いていた。

「そうね」

　静かに返す。

「今までが変だったのよ」

　自室へ戻ったあとも、その言葉は胸の中に残った。

　今までが変だった。

　だから今、やっと少しずつ元の形へ近づいているだけなのかもしれない。

　アリアは窓辺に立ち、夜の庭を見下ろした。

　月は高く、風はまだ冷たい。

　けれどその冷たさの中にも、春の柔らかさが少しずつ混じり始めている。

　もう前のままではいられない。

　そのことを、今は不安よりもはっきりと感じていた。

　翌日、何かが大きく動く。

　王城が慌て、隣国が待ち、侯爵家が焦り、伯爵家がようやく現実を見始める。

　そしてその真ん中に、自分がいる。

　以前なら怖くてたまらなかっただろう。

　でも今は違う。

　怖さの中にも、確かな手応えがあった。