役立たず令嬢と呼ばれ婚約破棄されましたが、実は古文書解読で王国中枢を支える唯一の存在でした。今さら必要だと言われても遅いです、私は戻りません

第19話 行きたいと口にした娘を、誰が止められるのか

その日の古書庫は、妙に広く感じられた。

　父ベルナールと母マルグリット、そしてカイルが去ったあとも、空気の揺れだけがしばらく残っていた。棚の並ぶ静かな室内は何も変わっていないはずなのに、先ほどまでそこにいた三人の気配が、紙の匂いの奥に薄く残っている。

　アリアは椅子に座ったまま、机に置いた自分の手を見つめた。

　まだ少し熱い。

　「行きたい」と口にした時の熱だ。

　あの場で言ってしまったのは衝動だったのかもしれない。

　だが衝動だったからといって、嘘ではない。

　むしろ長いあいだずっと胸の底に沈んでいたものが、やっと形になったのだと思う。

　行きたい。

　隣国に。

　閉ざされた棚の外へ。

　自分がまだ見たことのない原本と草案群の方へ。

　それを認めた今、昔の自分にはもう戻れない。

「お嬢様」

　ローベルトがそっと戻ってきた。

「……大丈夫でございますか」

「ええ」

　答えた声は思ったより安定していた。

「少し疲れたけれど、後悔はしていないわ」

　老執事は静かに頷く。

「左様でございますか」

「初めてだったもの」

「何がでございます？」

「三人に向かって、私が何を望むのかを、ちゃんと口にしたの」

　それは思っていた以上に大きなことだった。

　父にも、母にも、婚約者にも。

　今まではずっと、自分の望みを言う前に、相手がどう受け取るかを考えていた。

　家にとって不利益ではないか。

　婚約に差し障らないか。

　みっともなくないか。

　そうしているうちに、望みそのものを自分で押し込めてきた。

　けれど今日は違った。

　相手の顔色より先に、自分の言葉を置いた。

　その結果として場がどう揺れようと、少なくとも嘘はつかなかった。

「お嬢様は、よくおっしゃいました」

　ローベルトの声音は静かだったが、そこに偽りの慰めはなかった。

「そうかしら」

「はい。あの場で、お嬢様がご自分の意思をはっきり示されたことが、何より大きうございます」

　アリアは少しだけ笑った。

「でも、まだ何も決まっていないわ」

「それでもでございます。決まっていないことと、お嬢様の望みがあることは別です」

　その通りだった。

　行けるかどうかは分からない。

　父が最終的に許すかも分からない。

　王城や侯爵家がどう出るのかも分からない。

　けれど、行きたいと思っていることだけは、もう否定できない。

　それは今のアリアにとって、何より確かな地盤だった。

「……返事を、仕上げてしまいたいの」

　アリアがそう言うと、ローベルトはすぐに机の上を整えた。

「承知しました」

「たぶん、お父様はまだ様子を見るでしょう。でも、その前に私の気持ちは、きちんと先方へ返しておきたいわ」

「伯爵様のご確認は必要になるかと存じますが」

「ええ。それでも、私が何を思っているかまでは、曖昧にしたくないの」

　ローベルトは何も反対しなかった。

　それがありがたかった。

　アリアは便箋を引き寄せ、先ほどの下書きを読み返す。

　――私としてはぜひ見てみたいと存じます。

　――もし叶うのであれば、私はこの目で確かめたいです。

　その部分をなぞるように指先が滑る。

　読み返しても、やはり気持ちは変わらない。

　むしろ、父たちの前で言ったことで、いっそうはっきりした。

　彼女は数行だけ書き足した。

　――本日、家の者にも私の考えを伝えました。

　――容易な話ではないことは承知しておりますが、それでも私は、見たいと思っています。

　――もしこの件が実現するなら、それは私にとって初めて、自分の意思で踏み出す一歩になります。

　最後の一文を書いた瞬間、胸が少しだけ震えた。

　初めて、自分の意思で踏み出す一歩。

　それはあまりに正直で、少し照れくさい。

　だが今の自分にとって、それ以上に正確な表現もなかった。

　書き終えた便箋を見つめていると、古書庫の扉の向こうで控えめなノックが響いた。

　マリーだった。

「お嬢様、セレナ様が……」

「入ってもらって」

　ほどなくして入ってきたセレナは、先ほどよりずっと落ち着かない顔をしていた。頬が少し赤く、どう見ても急いで来たのが分かる。

「お姉様！」

　古書庫へ入るなりそう呼んで、しかし机の上の便箋を見た瞬間、声を小さくする。

「……今、忙しかった？」

「少しだけ。でも大丈夫よ」

「ごめんなさい。どうしても今、聞きたくて」

　アリアは椅子から立ち上がり、妹の方へ向き直った。

「何を？」

　セレナは少しためらい、それから唇を引き結んだ。

「本当に行くつもりなの？」

　やはりそこだ。

　伯爵家の中で今いちばん揺れている問いなのだろう。

「まだ決まってはいないわ」

「でも、行きたいのでしょう？」

「ええ」

　迷わず答えると、セレナの表情が少し曇った。

　驚きなのか、不安なのか、寂しさなのか。

　たぶんその全部なのだろう。

「……遠くへ行ってしまうのね」

　その呟きは、ひどく子どもっぽく聞こえた。

　けれどアリアは、そこに責めるような響きがないことをちゃんと感じ取った。

　妹は今、自分の不安をそのまま言っているだけなのだ。

「まだ本当に決まったわけではないわ」

「でも、もし決まったら？」

　アリアは少し考えた。

　もし決まったら。

　隣国へ渡り、原本を見て、数日を向こうで過ごす。

　それは伯爵家の中で生きてきた自分にとって、あまりにも大きな変化だ。

　だが、怖いからやめたいとは思わない。

「……たぶん、行くと思う」

　そう答えると、セレナは目を伏せた。

「わたくし、変ね」

「何が？」

「少し前まで、お姉様がいなくなるかもしれないなんて考えたこともなかったの」

　その言葉に、アリアの胸の内で何かが静かに動いた。

　考えたこともなかった。

　それはあまりに正直で、少しだけ残酷だった。

　でもそれが、この家の真実でもあったのだろう。

　誰も、アリアがいなくなる未来を想像していなかった。

　ずっとそこにいて、必要な時だけ静かに使える存在として、当然のように置いてきた。

「そうね」

　アリアは穏やかに返す。

「たぶん、お父様もお母様も、カイル様も、まだちゃんと想像していないのだと思う」

「お姉様がいなくなったら、どうなるのかを？」

「ええ」

　セレナは少しだけ顔を上げた。

「お姉様は、想像しているの？」

　その問いに、アリアはすぐには答えられなかった。

　想像している、と言えば嘘になる。

　まだ本当の意味では、自分でも分からない。

　ただ、想像し始めてはいる。

　自分がいない古書庫。

　自分が目を通さないまま積まれる王城からの紙。

　父が理解できないまま机の上に置く協定文。

　侯爵家が今さら「惜しい」と言っても、もう手元にはない婚約者。

　そして、隣国で原本に触れる自分。

「少しだけ」

　ようやくそう答える。

「前よりは、ずっと」

　セレナは黙り込んだ。

　その横顔を見ながら、アリアは思う。

　妹もまた、今はじめて「姉がいない未来」を想像しようとしているのだ。

　それはきっと、簡単なことではないだろう。

「お姉様」

「なに？」

「もし行くことになったら……わたくし、ちゃんと見送りたい」

　思いがけない言葉だった。

　アリアは少しだけ目を見張る。

「見送りたいの？」

「ええ」

　セレナは小さく頷いた。

「前のわたくしなら、たぶんそんなふうに思わなかった。だって、お姉様はずっとここにいるものだと思っていたから。でも今は……」

　そこで言葉を切り、妹はぎこちなく笑う。

「今は、ちゃんと送り出したいって思うの」

　その言葉が、なぜだかひどく温かかった。

　アリアは少し迷ってから、そっと手を伸ばし、セレナの手の甲に触れた。

　妹は驚いたように瞬いたが、逃げなかった。

「ありがとう」

　それだけで十分だった。

　昔の姉妹なら、こんな触れ方ひとつなかっただろう。

　距離が近かったわけではない。

　むしろずっと、見えているようで見えていなかった。

　それが今、ほんの少しだけ変わっている。

　セレナが部屋を出ていったあと、アリアはもう一度机へ戻った。

　便箋の最後に、ほんの少しだけ書き足す。

　――家の者たちも、まだすべてを受け入れているわけではありません。

　――それでも私は、初めて「行きたい」と口にしました。

　――そのこと自体を、私は大切にしたいと思っています。

　書き終えると、胸の奥が静かに落ち着いた。

　これはたぶん、誰かに読ませるためだけの文ではない。

　自分自身のための確認でもある。

　私は行きたい。

　私はそれを大切に思っている。

　そうして、もう引き返せない位置まで来ているのだと。

　夜が更ける少し前、ローベルトが再びやって来た。

「お嬢様、伯爵様がそのお手紙を確認したいと」

　やはり来たか、とアリアは思う。

　だが今はもう、心は揺れなかった。

「分かったわ」

　便箋を丁寧に畳み、封へ入れる。

　そしてふと、ローベルトを見上げた。

「ねえ、ローベルト」

「はい」

「たぶん皆、まだちゃんと分かっていないのね」

「何をでございますか」

「私が本当に行くかもしれないってことを」

　老執事はごく静かに笑った。

「左様でございましょうな」

「お父様も、お母様も、侯爵家も」

「はい」

「そしてカイル様も」

「おそらく」

　アリアは封を両手で持ったまま、小さく息を吐く。

「彼らはたぶん、まだ『どうせ最終的にはここへ留まる』と思っているのだわ」

「そうかもしれません」

「でも私は……」

　そこで言葉を切り、自分の胸の内側にあるものを確かめる。

　怖い。

　不安もある。

　けれど、その全部を越えて、確かにある感情。

「でも私は、もう前みたいには戻れない」

　その一言を、アリアは今度こそ確信とともに口にした。