役立たず令嬢と呼ばれ婚約破棄されましたが、実は古文書解読で王国中枢を支える唯一の存在でした。今さら必要だと言われても遅いです、私は戻りません

第131話 王国からの正式な帰還要請

　その書状は、朝の光がまだ白いうちに届いた。

　隣国エーヴァルド公爵家の文書室は、いつものように静かだった。高い窓から差し込む光が、磨かれた机の端を淡く照らしている。紙の匂い、革表紙の匂い、乾いたインクの匂い。アリアにとっては、もうこの場所の空気の方が、かつての伯爵家の古書庫よりも馴染んでしまっている。

　そのことに気づくたび、少しだけ胸が痛む。

　けれど、その痛みは後悔とは違った。

「アリア様。王国より正式な書状が届いております」

　文書院の若い補佐官が、銀の盆に一通の封書を載せて入ってきた。

　封蝋には、見慣れた紋章が押されている。

　祖国の王城。

　それも、儀礼用ではなく、実務に関わる部署で使われる印だった。

　アリアはペンを置いた。

「ありがとうございます。こちらへ」

　封書を受け取る指先は、思っていたより落ち着いていた。

　かつてなら、王城からの書状というだけで、まず父の顔色を思い浮かべていただろう。何か失礼はなかったか。自分が余計なことをしたのではないか。伯爵家の名を傷つけたのではないか。

　けれど今、最初に考えたのは違った。

　この書状は、何を求めているのだろう。

　そう、自然に思えた。

　封を切ると、中には丁寧な文面が並んでいた。

　北方条約改定に関する古文書の再検討。

　王国側記録と隣国側記録の照合。

　過去の交易税に関する注釈の再整理。

　それらを進めるため、アリア・ウェルグランに一時的な帰国と助言を願いたい――。

　文面はどこまでも礼儀正しい。

　だが、最後まで読み終えた時、アリアは静かに息を吐いた。

　これはお願いの形をした、命令に近い。

　かつての王国は、アリアを名前のない便利な手として使っていた。今度は名前を出している。感謝の言葉も添えてある。けれど、その根の部分にある考えは、それほど変わっていない。

　必要だから戻ってこい。

　あなたなら読めるのだから、王国のために働きなさい。

　そう言われている気がした。

「顔色が変わったな」

　低い声がして、アリアは顔を上げた。

　いつの間にか、扉の近くにレオンハルトが立っていた。黒に近い濃紺の上着に、銀の留め具。公爵としての威圧感はあるのに、この部屋では不思議と押しつけがましさがない。

　彼は、勝手に机へ近づいて書状を覗き込むようなことはしなかった。

　ただ、アリアが話すのを待っている。

　それだけで、胸の奥が少し楽になる。

「祖国からです。北方条約改定に関して、一時帰国して助言をしてほしいと」

「一時帰国、か」

「はい」

　アリアは書状を畳み直した。

　紙の端を揃える指先を、レオンハルトは黙って見ている。

「文面は丁寧です。けれど……」

「戻れ、と書いてあるように読めたか」

　アリアは少しだけ目を伏せた。

「はい」

　その一言を口にしただけで、自分の中にあった違和感の形がはっきりした。

　レオンハルトは頷いた。

「王国側は焦っているのだろう。北方条約の件は、先延ばしにすればするほど不利になる」

「それは分かります。古い記録の照合も必要ですし、王国側だけで抱えている写本では限界があることも」

「ならば戻るか」

　問われた言葉は短かった。

　だが、そこに試すような響きはなかった。

　レオンハルトは、アリアに答えを強要しない。行くなとも、行けとも言わない。ただ選択肢を目の前に置いて、彼女自身が見るのを待つ。

　その態度を、アリアは何度もありがたいと思ってきた。

　そして同時に、怖いとも思う。

　自分で選ぶことに、まだ慣れていないからだ。

「……必要なら、資料の照合には協力します」

　ゆっくりと言葉を選ぶ。

「王国の記録が間違ったまま扱われれば、交渉全体に支障が出ます。それは隣国にとってもよいことではありません」

「そうだな」

「でも」

　そこで、アリアは一度だけ書状に視線を落とした。

　封蝋の紋章が、少し遠いものに見えた。

「私はもう、あの国の都合で動く令嬢ではありません」

　言ってから、胸の中が静かになった。

　怒りでもなく、悲しみでもなく、もっと澄んだものだった。

　レオンハルトは、ほんのわずかに目を細める。

「では、どう返す」

「協力はします。ただし、帰国を前提にはしません。必要な写本や照合箇所をこちらへ送っていただくか、公式な共同作業として場を設けてもらいます」

「妥当だ」

「それから」

　アリアは書状を机に置き、まっすぐ背を伸ばした。

「私を呼ぶのなら、伯爵家の娘としてではなく、隣国文書院の協力者として扱っていただきたいです」

　その言葉を口にした瞬間、かつての父の声が胸の奥に蘇った。

　――伯爵家の娘であることを忘れるな。

　忘れたことはない。

　けれど、それだけで終わりたくはない。

　アリアは、もうそのことを知ってしまった。

「それを書けば、王国側は動揺する」

　レオンハルトが言う。

「はい」

「ベルナール伯も、カイル殿も、面白くは思わないだろう」

「……でしょうね」

　カイルの名前が出ても、以前ほど心は揺れなかった。

　何も感じないわけではない。婚約者だった時間は消えない。傷ついた記憶も、言われた言葉も、たしかに残っている。

　けれど、それらが今の自分を縛る鎖ではなくなりつつある。

　それが少し不思議だった。

「怖いか」

　レオンハルトの問いに、アリアは小さく笑った。

「怖いです」

「そうか」

「でも、戻りたいとは思いません」

　はっきり言えた。

　言えたことに、自分で驚いた。

　レオンハルトはそれ以上、何も言わなかった。ただ静かに頷く。

「ならば、そのように返せばいい」

「よろしいのですか」

「なぜ私に許可を求める」

　アリアは一瞬言葉に詰まった。

　それから、自分でも困ったように笑う。

「癖、かもしれません」

「ならば、少しずつ直せばいい」

　その言い方があまりに自然で、胸の奥が不意に温かくなった。

　直せばいい。

　責めるのではなく。急かすのでもなく。

　ただ、そう言ってくれる。

　アリアは机の上に新しい紙を広げた。返書の草案を書くためだった。いつもなら、まず相手の文面を写し、敬辞の位置を決め、用件の順序を整える。だが今日は、ペン先を置くまで少し時間がかかった。

　何を書くべきかは分かっている。

　けれどこれは、ただの実務文ではない。

　自分がどこに立つのかを示す、初めての返答だった。

「レオンハルト様」

「何だ」

「もし、私がこの返事を書けば、王国は私を扱いづらい人間だと思うかもしれません」

「今まで扱いやすすぎたのだろう」

　即答だった。

　思わず、アリアは顔を上げる。

　レオンハルトの表情は真面目だった。冗談ではない。本気でそう思っている顔だった。

「扱いやすい人間であることと、有能であることは違う。ましてや、大切にされることとも違う」

　その言葉は、静かに落ちた。

　アリアはペンを握る手に少しだけ力を込めた。

　昔の自分なら、きっと「扱いやすい」と言われることを褒め言葉のように受け取っていた。迷惑をかけない娘。文句を言わない婚約者。頼めばいつでも文書を読んでくれる便利な令嬢。

　けれど、その果てにあったのは、名前のない仕事と、役立たずという呼び名だった。

「……そうですね」

　ペン先をインクに浸す。

　最初の一文は、すぐに決まった。

　――ご依頼の件、資料照合および注釈作成については、可能な範囲で協力いたします。

　そこまでは、いつもの実務文だった。

　けれど次の一文で、アリアは少しだけ呼吸を整えた。

　――ただし、私は現在、隣国文書院の協力者として任務にあたっております。祖国への一時帰国を前提とするご依頼には、応じかねます。

　書いた。

　書いてしまえば、文字はもうそこに残る。

　アリアは続けて、必要資料の送付、共同協議の場の設置、写本の保全条件、閲覧権限の明確化について淡々と記した。

　感情は入れない。

　けれど、意思は入れる。

　それが今の自分にできる、もっとも確かな返事だった。

　書き終えると、レオンハルトが静かに近づいた。

「読んでも？」

「はい」

　彼は紙を手に取り、黙って目を通す。

　その横顔を見ながら、アリアは少しだけ緊張した。彼に褒められたいと思っている自分に気づいて、さらに少し困る。

　やがてレオンハルトは紙を置いた。

「よく書けている」

「ありがとうございます」

「礼儀を崩さず、要求は明確だ。王国側が受け入れるかは別として、非はこちらにはない」

　その評価に、アリアは胸を撫で下ろした。

　けれど次の瞬間、レオンハルトはふと声を柔らかくした。

「そして、君の意思もある」

　その一言で、喉の奥が詰まりかけた。

　意思。

　昔のアリアには、あまり縁のなかった言葉だ。

　家のために。婚約者のために。王国のために。誰かのために必要なことをするのは得意だった。けれど、自分の意思を文書に載せることは、こんなにも怖くて、こんなにも心細くて、それでいてこんなにも息がしやすいものなのだと、初めて知った。

「これを出します」

「分かった。公爵家からも、この返答が正式なものとして扱われるよう添え状をつける」

「そこまでしていただいてよろしいのですか」

「必要な手続きだ」

　レオンハルトは当然のように言った。

「あなた個人の拒絶ではなく、正式な立場に基づく回答だと示す必要がある」

　あなた個人。

　その響きに、アリアは少しだけ視線を落とした。

　昔は、個人として拒むことすら許されていなかった。拒めば我儘。黙れば従順。必要とされれば使われ、不要と言われれば捨てられる。

　でも今は違う。

　拒むためにも、立場と言葉がある。

　その日の午後、返書は公爵家の添え状とともに祖国へ送られた。

　封をされた手紙が使者の手に渡るのを見送る時、アリアは不思議な気持ちだった。自分の一部を遠くへ送り出したような、けれど同時に、ようやく不要な荷物を一つ手放したような。

　文書室に戻ると、窓の外では春の風が木々を揺らしていた。

　レオンハルトは少し離れた机で別の書類を確認している。彼はアリアが何かを言うまで、余計な慰めをしない。だからこそ、そばにいても息が詰まらない。

　アリアは自分の席に座り、書きかけだった隣国側の写本目録を開いた。

　やるべき仕事はある。

　しかもそれは、誰かに隠れて行う名前のない仕事ではない。自分の席で、自分の名で進める仕事だった。

　ペンを取ろうとした時、ふと、かつての古書庫を思い出した。

　北向きの部屋。埃をかぶった棚。誰にも読まれないまま眠っていた紙の束。あの場所で、自分は何度も言い聞かせていた。

　役立たずでも、せめてできることをしよう。

　今なら、少しだけ違う言葉にできる。

　私は役立たずではなかった。

　ただ、役立てる場所を間違えられていただけだ。

　アリアは静かに息を吐き、ペンを走らせ始めた。

　その筆跡は、もう以前よりも少しだけ迷いが少なかった。