役立たず令嬢と呼ばれ婚約破棄されましたが、実は古文書解読で王国中枢を支える唯一の存在でした。今さら必要だと言われても遅いです、私は戻りません

第132話 父ベルナールの焦燥

王城の廊下は、いつ来ても冷たい。

　磨かれた白い石。高い天井。等間隔に立つ衛兵。壁に掛けられた歴代王の肖像画は、こちらの心の内まで見透かしているように見えた。

　ベルナール・ウェルグラン伯爵は、その廊下を歩きながら、杖を握る手に力を込めていた。

　呼び出しは突然だった。

　それも、いつもの儀礼的な招集ではない。王城の文書院と外務局、さらに財務関係の官吏まで同席するという。北方条約改定に関する緊急協議。表向きはそう告げられた。

　だが、ベルナールには分かっていた。

　これはアリアの件だ。

　娘が隣国へ渡ってから、王城内でウェルグラン伯爵家への扱いは微妙に変わった。露骨に冷遇されているわけではない。だが、以前なら当然のように自分へ回ってきた文書の確認依頼が、今は直接、隣国の文書院やエーヴァルド公爵家を経由するようになっている。

　つまり王城は、もう伯爵家を窓口として見ていない。

　その事実が、ベルナールの胸をじわじわと焦がしていた。

　娘一人のことだ。

　そう思おうとした。

　だが、そう思えば思うほど、現実がそれを許さなかった。

　アリアがいなくなってから、古い条約文の確認は遅れた。北方羊毛の税率見直しも進まない。外務局からは、以前のような注釈つきの報告が上がらないと不満が出た。文官たちは口では何とかすると言うが、提出された書類は、どれも肝心な箇所が浅い。

　それでもベルナールは、しばらく認めなかった。

　娘がいなくなった程度で家も国も困るはずがない、と。

　アリアは確かに古い文字が読めた。だが、それは伯爵家の書庫に入り浸っていたからであって、家があったからこその能力だ。伯爵家の古文書に触れられたからこそ、たまたま役に立っただけだ。

　そう考えなければ、立っていられなかった。

「ウェルグラン伯爵。こちらです」

　案内役の文官が、重い扉の前で立ち止まった。

　ベルナールは短く頷き、肩を整える。伯爵として、弱みを見せるわけにはいかない。

　扉が開く。

　室内にはすでに数人が座っていた。外務局の高官、財務卿の代理、王城文書院のグスタフ。そして、王弟ユリウスの側近までいる。

　ベルナールの喉が、わずかに乾いた。

　ただの確認ではない。

　これは、相当重い場だ。

「ウェルグラン伯爵、お忙しいところお越しいただき感謝する」

　外務局の高官が口を開いた。

「北方条約改定に関する件で、アリア・ウェルグラン嬢との連絡について確認したい」

　いきなりだった。

　娘の名が、伯爵家の名より先に出る。

　ベルナールは表情を崩さないよう努めた。

「娘に関することであれば、まずは父である私へお話しいただければ」

「その点なのだが」

　高官は机上の書状を一枚、ベルナールの方へ向けた。

「先日、王国よりアリア嬢へ一時帰国を要請した。返答が届いている」

「返答……ですか」

　ベルナールは思わず眉を動かした。

　そんな話は聞いていない。

　いや、隣国へ書状を送ったことは知っていた。だが、返事は当然、自分の屋敷か王城へ来るものだと思っていた。娘から父へ何も知らせがないなど、あり得ない。

　高官は文面を淡々と読み上げた。

　資料照合には協力する。

　だが祖国への一時帰国を前提とする依頼には応じかねる。

　現在は隣国文書院の協力者として任務にあたっている。

　必要な写本を送付するか、公式な共同作業の場を設けるべきである。

　ベルナールは最後まで黙って聞いた。

　聞くしかなかった。

　だが内心では、血が逆流するようだった。

　応じかねる。

　娘が、王国からの要請に、そう書いたのか。

「……これは、本当に娘の返答ですか」

　声が思ったより硬くなった。

　外務局の高官は頷く。

「エーヴァルド公爵家の添え状もある。正式な回答と見てよい」

　その名が出た途端、室内の空気がさらに重くなる。

　エーヴァルド公爵。

　ベルナールはあの男が気に入らない。

　冷静で、無駄がなく、娘を一個の人格として扱うような目をしている。まるで、父である自分よりもアリアを理解しているかのように。

　馬鹿げている。

　アリアは、ウェルグラン伯爵家の娘だ。

「娘はまだ若く、判断が未熟なところがあります。父である私から話をすれば――」

「伯爵」

　そこで、グスタフが口を開いた。

　彼は以前よりも落ち着いた顔をしていた。だがその目には、かつてベルナールの屋敷を訪ねていた頃にはなかった厳しさがある。

「失礼ながら、アリア様は未熟な判断でこの返書を出されたわけではありません。条件提示は極めて妥当です」

　ベルナールは不快を隠さず、文官を見た。

「君は娘を買いかぶりすぎている」

「いいえ」

　グスタフは即答した。

「むしろ、我々は長い間、過小評価していました」

　室内が静まる。

　ベルナールの指先が、机の下でわずかに震えた。

「過小評価？」

「はい」

　グスタフは資料を開いた。

「伯爵家経由で王城に提出されていた古文書注釈、条約補足、旧税制の確認書類を過去数年分照合しました。筆跡、整理形式、引用の癖、注釈の構造。ほぼ同一人物によるものです」

　ベルナールは言葉を失った。

　何を言われているのか、分かるようで分からなかった。

　グスタフは続ける。

「それらの多くが、王城内の実務判断に使われています。北方税、旧関税、辺境諸侯との古い協定、外国語混じりの条約文。表に名前は出ていませんが、アリア様の知見はすでに王国中枢を支えていました」

　王国中枢を支えていた。

　その言葉が、部屋の中で異様に響いた。

　ベルナールは反射的に否定したくなった。

　そんなはずはない。

　あれは家の雑務だ。

　古い紙を読ませ、要点をまとめさせていただけだ。

　伯爵家として王城へ協力していたに過ぎない。

　だが、目の前に並べられた資料が、それを許さなかった。

　見覚えのある紙。

　見覚えのある整理。

　屋敷の古書庫で何度も見た、細く整った娘の文字。

　ベルナールは、それを今まできちんと見たことがなかった。

　見ていたのに、見ていなかった。

「……あれは、伯爵家の仕事です」

　ようやく絞り出した言葉は、自分でも苦しいものだった。

　グスタフは、少し悲しげに眉を下げた。

「そう処理されてきました。ですが実際に読んでいたのは、アリア様です」

「だからといって、娘が王国からの要請を拒む理由にはならない」

「拒んだのではありません。条件を整えるよう求めているのです」

　外務局の高官が静かに言った。

「こちらとしても、彼女を強制的に呼び戻すわけにはいかない。今のアリア嬢は隣国文書院の正式な協力者であり、エーヴァルド公爵家の保護下にもある」

　保護下。

　その言葉に、ベルナールの胸の奥で何かが軋んだ。

　父である自分を差し置いて、誰が娘を保護するというのか。

「アリアは私の娘です」

「もちろんです」

　高官は否定しなかった。

　だが、そのあとが重かった。

「ですが、彼女は伯爵家の所有物ではありません」

　室内が静まり返った。

　ベルナールは、一瞬、本当に言葉を失った。

　所有物。

　そんなふうに扱ったつもりはない。

　娘は娘だ。家のために働き、家の方針に従い、父の命に従う。それは貴族の家では当然のことだ。アリアだけが特別ではない。

　だが、ではなぜ彼女は戻らないのか。

　なぜ、王国からの要請にさえ、条件を出したのか。

　なぜ、かつては何を言っても静かに頷いていた娘が、今は自分の言葉で返書を書くようになったのか。

　考えたくない問いが、胸の中で次々と浮かんだ。

　会議はその後も続いた。

　王国側は、アリアとの共同作業の場を設ける方向で検討すること。必要写本の一部を隣国へ送付するには、王城内の許可が必要であること。ウェルグラン伯爵家には、過去の控えやアリアが残した目録がある可能性が高いため、資料提出を求めること。

　ベルナールはそこで初めて、はっきりと要求された。

「伯爵家に残るアリア嬢作成の控え、目録、古文書整理記録を提出していただきたい」

　喉の奥が詰まる。

　娘が家に残した紙まで、王城が求めている。

　まるで、アリアの部屋や古書庫にあるものが、伯爵家の私物ではなく、王国の失われた機能の一部だと言われているようだった。

「確認の上、提出いたします」

　ベルナールはそう答えるしかなかった。

　会議が終わり、王城を出る頃には、昼を過ぎていた。

　馬車の中で、ベルナールは一言も発しなかった。

　向かいに座る従者も、主人の機嫌を察して黙っている。車輪の音だけが、やけに大きく響いた。

　娘を失った。

　いや、そんな感傷的な話ではない。

　伯爵家は、もっと大きなものを失ったのかもしれない。

　ベルナールは膝の上で手を組む。

　思い出すのは、古書庫の隅にいるアリアの姿だった。地味なドレス。俯きがちな顔。こちらが声をかければ、すぐに立ち上がり、「かしこまりました」と答える娘。

　いつでもそこにいた。

　当然のように。

　王城から紙が来れば、読ませる。

　古い条約文が分からなければ、調べさせる。

　急ぎの返答が必要なら、夜までかけてまとめさせる。

　それを、仕事だとすら思っていなかった。

　家にいる娘が、できることをしているだけ。

　それだけだと。

　けれど王城は今、その「できること」を取り戻そうとしている。

　隣国はその「できること」に席と肩書きを与えている。

　そしてアリア自身は、もう黙って戻らない。

　ベルナールは、奥歯を噛みしめた。

　怒りがある。

　娘が父に逆らうことへの怒り。

　王城が自分を飛び越えてアリアの名を呼ぶことへの怒り。

　エーヴァルド公爵が、父である自分より先に娘の価値を見抜いたことへの怒り。

　だが、その下に、もっと厄介な感情が沈んでいた。

　焦り。

　そして、認めたくない後悔。

　屋敷へ戻ると、マルグリットが玄関広間で待っていた。

「あなた、王城では何と？」

「古書庫を調べる」

　ベルナールは短く言った。

「アリアの残した控えや目録を、王城が求めている」

　妻の顔色が変わった。

「アリアの？　でも、あの子が書いていたものなど、ただの覚え書きでは」

「その覚え書きが必要だそうだ」

　言いながら、声が荒くなるのを抑えられなかった。

　マルグリットは何か言いたそうにしたが、結局黙った。

　二人は古書庫へ向かった。

　かつて、ベルナールがほとんど足を踏み入れなかった場所。埃っぽく、古く、地味で、娘に似合いすぎていると思っていた場所。

　扉を開けると、冷えた紙の匂いが流れ出した。

　そこには、アリアの気配がまだ残っていた。

　机の上は整えられ、棚には細い紙片で目印がつけられている。古い帳簿の背には、小さく年代と内容を示す札が差し込まれていた。誰が見ても分かるように、という配慮がそこかしこにある。

　ベルナールは机の引き出しを開けた。

　中には、控えがあった。

　北方税制。辺境旧協定。南方語混じりの交易証書。礼典古語。王家の婚姻記録。古い印章の対応表。

　どれも、整った文字でまとめられている。

　娘の文字だ。

　ベルナールは一枚を手に取り、読み進めようとした。

　すぐに分からなくなる。

　専門用語が並んでいるからではない。むしろ、アリアの説明は分かりやすい。だが、その分かりやすさの背後に、どれほどの知識と労力があるのかが、今になって嫌でも見えてしまう。

　これは一朝一夕で書けるものではない。

　長い年月、何度も読み、比べ、間違いを直し、誰かが困らないように整え続けなければ、こんな形にはならない。

　マルグリットが震える声で言った。

「この子、いつからこんなことを……」

　ベルナールは答えられなかった。

　いつから。

　たぶん、ずっと前からだ。

　彼が「書庫に籠もってばかりいる」と呆れていた時。

　妻が「地味な娘」と溜息をついていた時。

　カイルが「魅力にならない」と切り捨てていた時。

　アリアは、ここで王国の一部を支えていた。

　名前もなく。

　礼もなく。

　当然のように。

　ベルナールは、手の中の紙を強く握りそうになり、慌てて力を緩めた。

　破ってはいけない。

　今さらそんなことを思う自分に、腹が立った。

　娘の心は平気で傷つけてきたくせに、紙一枚を傷つけることは恐れている。

「……アリアを戻さねばならん」

　ベルナールは低く言った。

　マルグリットが顔を上げる。

「戻して、どうするのです」

「家に必要だ」

　言った瞬間、その言葉があまりにも薄く響いた。

　家に必要。

　王国に必要。

　それだけでは、あの返書を書いた今のアリアは戻らない。

　そんなことは分かっている。

　だが、では何と言えばいいのか分からなかった。

　娘よ、帰ってこい。

　父はおまえを誤解していた。

　おまえを役立たずと呼ばせたことを悔いている。

　そんな言葉が喉元まで上がりかけて、出てこない。

　出したことがない言葉は、年を取ってからではあまりにも重い。

　ベルナールは机に両手をついた。

　古書庫の静寂が、耳に痛かった。

　アリアがいなくなった屋敷で、彼は初めて理解し始めていた。

　娘を失ったのではない。

　自分は、娘が娘であるうちに見ることを怠った。

　そして今、その代償を国と家の両方から突きつけられているのだ。