第六話 ２ 「三本目の剣」
パーティーの雰囲気が変わったのは、ここ二週間ほどのことだった。
きっかけは小さなことだったと思う。クレスが横取りしたガチャの引きが悪かった日、八つ当たりがひどかった。翌日も、その翌日も。矛先が初心者だけでなく、古参のメンバーにも向くようになった。
「お前の動きが遅いから連携が崩れる」
「そんな攻撃じゃ意味がない、見てて恥ずかしい」
些細な失敗への暴言。理不尽な報酬の配分。気に入らないメンバーへの当たりの強さ。リナは黙って聞いていた。自分には向いてこない。クレスもそこまでは馬鹿じゃない。
でも、他のメンバーの顔が、日に日に暗くなっていった。
その日の朝、若いメンバーが一人、荷物をまとめて出ていった。
昨夜クレスに怒鳴られた子だった。何も言わずに出ていった。クレスは「使えない奴だった」と吐き捨てた。
ガイが何か言いかけた。クレスが「なんだ」と振り返った。ガイは口をつぐんだ。
食堂に沈黙が落ちた。リナは自分の皿を見ていた。スープが冷めていた。
「お前も最近使えないな、リナ」
夕方のクエスト報告の後、クレスが言った。
特別ひどい言葉ではなかった。昨日も一昨日も、誰かに向けて同じような言葉が飛んでいた。リナに向くのは、たぶん初めてだった。
反論はできた。数字を見ればリナの戦果はパーティー最上位だ。クレスもわかっているはずだ。
でも反論する気が起きなかった。
「雑魚に助けられたんだって？」
顔を覗き込んでくる。息からアルコールの臭いがした。かなり飲んでいるようだった。
「強い男でも捕まえたのかね」
ゲタゲタと笑う声。
リナの中で、何かが切れた。
立ち上がった。
「どこ行く」とクレスが言った。
荷物を持った。元々それほど持ち物は多くない。
「おい、リナ」
扉に向かった。
「待て。お前がいなくなると困る」
振り返らなかった。
「私はあんたたちみたいにはなれない」
扉を開けた。夜の空気が入ってきた。クレスがまだ何か言っていた。聞こえていたが、耳に入らなかった。リナは歩き続けた。
◇
リナが出ていった後、食堂に残ったのはクレスとガイと、数人のメンバーだった。
クレスが椅子を蹴った。「あの女、どうせ頭冷やしたら戻ってくる」と言った。誰も答えなかった。
ガイは立ち上がりかけて、止まった。
クレスがすでに前に出ていたから——とも言える。リナの背中を見て、追いかけることが正しいのかわからなかった——とも言える。ガイ自身も、どちらなのか判断できなかった。
テーブルの上に、依頼票が一枚あった。
数日後に控えた高難度クエスト。Bランクの依頼で、パーティー全員の連携を前提に組んだ作戦だ。バーガンディーの仇討ちの前哨戦——クレスがそう言い続けてきた依頼だった。ガイが下調べをして、リナの火力を起点に組み立てた。リナがいなければ、成立しない。
ガイは依頼票を手に取った。折りたたんで、懐にしまった。
「どうする気だ」とクレスが言った。
「考える」
それだけ答えて、ガイは食堂を出た。
◇
翌朝のギルドは、いつもと同じ賑わいだった。
リナは掲示板の前に立っていた。昨夜は宿を取って、一人で天井を見ていた。眠れなかったわけではないが、頭の中がうるさかった。
ソロでやれるか。たぶんやれる。
ただ、あのことが頭にある。ゴブリンメイジ一体に足を縛られた。第二層では、ソロではああいう場面で詰む。それはわかっていた。
掲示板を眺めながら、リナは手を伸ばした。Dランクの依頼票に触れた瞬間、同時に別の手が触れた。
「リナさん？」
声がした。リナが顔を上げると、手の主はセラだった。
「一人でいるなんて珍しいですね」
後ろには、あの男——トクナがいた。セラが嬉しそうな顔をしている。トクナは黙って見ている。リナは二人の武器を確認した。どちらも★1の装備だった。
「ゴミナイフじゃこの依頼は難しい」
依頼票を引き抜きながら言った。トクナを見ると、目が合った。
「これでもオーガを倒してる」
リナは動揺を顔に出さないようにした。オーガはダンジョンでもかなり強い部類の敵だ。並みの武器ではダメージすら与えられない。自分でもソロで倒すのは難しい。
「……本当なのか確かめてやる」
「一緒に行ってくれるんですか？」とセラが言った。
「確かめるだけだ」
セラがトクナを見て、少し嬉しそうに笑った。トクナは興味なさそうに立っていた。
「リナさんがいれば安心ですね」
「足手まといなら置いていく」
そっけなく言いながら、リナは依頼票をトクナに渡した。依頼は受けた人間が報酬を受け取る。《蒼狼の牙》のやり口を知っているなら、これが筋だ。それだけのことを、あのパーティーはしてきた。
「報酬は三等分だ」
「ああ」
受付嬢が不思議そうな顔でリナを見て、「気を付けてね」と誰にともなく声をかけた。
三人で、ギルドの扉を出た。
確かめるだけ。リナはそのつもりだ。
