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4話

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鎧ムカデ。体長は五メートル近い。黒光りする甲殻が何十もの節に分かれ、無数の脚が、かちかちと岩を鳴らしている。

　節のあいだから、酸の匂いがする。甲殻の縁には、これまでに襲った探索者の装備の欠片が、いくつも食い込んでいた。

「湊、下がって」

「はい」

　言われる前から下がっていた。俺は短槍を構え、ムカデの脇腹めがけて突き出す。

　がきん、と手が痺れた。穂先が、甲殻の上を滑っていく。

　ムカデの頭が、ぐるりとこちらを向いた。

　顎が開く。粘ついた糸を引きながら、俺の顔の高さまで持ち上がる。

「ありがと。こっち向いた」

　鳴海さんの声が、すぐ横を通り過ぎた。

　鉄槌が振り下ろされる。

　鈍い音とともに、ムカデの頭の甲殻が蜘蛛の巣のようにひび割れた。巨体がのたうち、尾が壁を薙ぐ。鳴海さんは跳んでかわし、そのまま二撃目を構えた。

　その瞬間、俺は見た。

　ムカデが這い出してきた岩の窪み。そこに、光る物がいくつも積み上げられている。折れた剣の破片。誰かの腕時計。ガラス瓶。

　鎧ムカデは、光る物を巣に集める。

　その山の中で、小さな赤いランプが点滅していた。

「鳴海さん、待って！　巣にドローンが！」

　鳴海さんの鉄槌は、ちょうど巣のほうへ振り抜かれるところだった。

「えっ」

　鳴海さんが、空中で無理やり体をひねる。

　鉄槌は巣を逸れ、真横の壁にめり込んだ。

　ごん、と回廊全体が揺れた。

　天井から、赤い結晶の塊が一本、剥がれ落ちる。

　それはまっすぐ、のたうつムカデの頭の上に落ちた。

　静かになった。

「……ほら」

　鳴海さんが、鉄槌を壁から引き抜きながら言った。

「壊さなかった」

「壁は壊しました」

「壁は落とし物じゃないし」

　鳴海さんは鉄槌を下ろすと、俺の右手を見た。

「さっきの突き、手、痺れてない？」

「少し」

「無理しなくていいのに。あたしが全部やるから」

「全部やると、全部壊れるので」

「それはそう」

　認めるんだ、と思った。

　センター長の破損報告書が、今月九枚目になるかどうかは、壁の持ち主次第だ。ダンジョンの壁の持ち主が誰なのかは、俺も知らない。

　　　◇

　ムカデの巣から、ドローンを掘り出した。

　手のひらより少し大きい、白い機体。四枚の羽根のうち一枚に、青いテープが巻かれている。別の一枚は折れていて、胴体もへこんでいたが、赤いランプはまだ律儀に点滅している。

「これかあ」

　鳴海さんが手を伸ばしかけた。

「俺が持ちます」

「なんで」

「鳴海さんが持つと、たぶん、もう一枚折れます」

「失礼な。優しく持つって」

　そう言いながら、鳴海さんは足元の石を拾って握った。石が、ぱきりと割れた。

　鳴海さんは黙って、石を捨てた。

「湊がいると楽だよね。壊す前に止めてくれるから」

「止めなかったら壊すんですか」

「壊すね」

　即答だった。

　これで、ドローンがまだ八層にあった理由もわかった。ムカデに巣へ持ち込まれて、入口への流れから外れていたのだ。このままなら、一週間待っても窓口には届かなかった。

　俺は右手の手袋を外した。

　鳴海さんは、俺の能力のことを知っている。何も言わずに、回廊の奥へ視線を向けてくれた。見張りのつもりなのだろう。

　素手で、ドローンに触れた。

　　　◇

　赤い結晶の光。荒い呼吸。

　すぐ横の壁が、内側から弾けるように砕け散った。轟音。熱。焦げた匂い。

　震える親指が、スマホの『配信終了』を押す。頭上のドローンを掴んで、引き寄せる。

「頼む。届いてくれ」

　かすれた声。

　ドローンを、回廊の奥の暗がりへ放り投げる。

　背後で、砂利を踏む音がした。

「待てよ、ヒカル」

　低い声だった。

　走り出す。足元の水たまりを踏む。揺れる水面に、一瞬だけ、黒い手袋をはめた誰かの手が映った。

　　　◇

　そこで、記憶は途切れた。

「湊？」

　鳴海さんが、こちらを覗き込んでいた。

　俺はドローンから手を離し、ゆっくり息を吐いた。指先が冷たい。

「……事故じゃないです」

「え？」

「落石じゃありません。誰かが、壁を吹き飛ばしたんです。日野さんは、その誰かに追われてた」

　焦げた岩の断面。真っ暗になったアーカイブ。窓口で、閉じたままの自動ドアへ一度だけ動いた日野さんの目。

「それで、ドローンを投げたんです。自分で」

「なんで。大事な機材でしょ」

「大事だから、だと思います」

　俺は、手の中の機体を見下ろした。

「ダンジョンで落とした物は、入口に流れ着く。日野さんはそれを知ってて、投げたんです。追ってくる誰かの手に渡らないように。自分が逃げきれなくても、これだけは、俺たちの窓口に届くように」

　――頼む。届いてくれ。

　あれは、そういう意味だった。

　鳴海さんが、鉄槌の柄を握り直した。

「追ってきたのは、誰」

「わかりません。顔は見えませんでした。黒い手袋をしてたことと、日野さんの名前を知ってたことだけです」

　鳴海さんは、回廊の奥の暗がりを見た。

　俺も、同じほうを見た。

　日野さんが急いでいた理由が、ようやくわかった。

　一週間も待っていられなかったのは、データが惜しいからじゃない。

　ファンに見せたい、というのも、たぶん半分は嘘だ。

　俺はドローンを布でくるみ、回収袋の一番奥にしまった。

「帰りは、あたしが前ね」

　鳴海さんが鉄槌を担ぎ直した。いつもの鼻歌は、もう聞こえなかった。

　これを探しているのは、たぶん、日野さんだけじゃない。

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