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3話

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回収班の鳴海さんは、回収した物をよく壊す。

「湊ー。これ、回収してきた」

　朝一番、窓口のカウンターに、どん、と置かれたのは宝箱の蓋だった。

　蓋だけだ。蝶番ごと、ねじ切られている。

「……本体はどうしたんですか」

「ミミックだったから」

「ミミックだったから？」

「財布、食べてたんだよね。口を開けてくれなかったから、開けた」

　蓋をねじ切ることを、鳴海さんは「開けた」と言う。

　鳴海晶。二十四歳。ダンジョン管理局回収班の先輩で、B級探索者。肩までの髪をひとつに束ね、身の丈ほどある鉄槌を軽々と担いでいる。深層の魔物を一撃で沈める腕の持ち主で、回収班の誰よりも強い。

　そして、誰よりも物を壊す。

「中身は無事だよ。ほら」

　差し出されたのは、蓋の裏に貼りついた革の財布だった。ミミックの唾液でべとべとだが、確かに原形はとどめている。

「ありがとうございます。持ち主には、拭いてから返します」

　財布の中の免許証で、持ち主はすぐにわかった。この人なら先週、窓口で「財布を魔物に食べられた」と半泣きで届を出していった人だ。食べられた、で合っていた。

「湊ってそういうとこ、細かいよね」

　奥からセンター長が顔を出した。蓋をちらりと見て、何も言わずに一枚の用紙を差し出す。破損報告書だ。

「今月、八枚目だ」

「ミミックの蓋も報告書いるの？」

「蓋は要らん。お前が蹴り開けた、更衣室のロッカーの分だ」

「あれは鍵が固かったから」

「鍵を開けろ。扉を開けるな」

　ダンジョンで落とした物は、放っておいても入口に流れ着く。ただし、時間がかかる。深い層からなら一週間以上。そのあいだに魔物に壊されたり、持ち去られたりすることもある。

　だから、待っていられない物や、届かないかもしれない物は、こちらから取りに行く。それが回収班の仕事だ。持ち主に返せる形で、持ち帰る。

　ただ、鳴海さんに任せると、持ち帰る前に壊れる。だから鳴海さんが潜るときは、取り扱い係として、たいてい俺がつく。

　　　◇

「回収、お願いできませんか」

　昼前。カウンターの向こうに、頭に包帯を巻いた男が立っていた。

　二十代半ばくらい。パーカーの襟元に、配信者がよく付けている小型のマイクが留めてある。

「あ」

　隣で報告書を書いていた鳴海さんが、小声で言った。

「ヒカルだ。『潜りっぱなしチャンネル』の」

「知ってるんですか」

「登録者四万人くらいの深層配信者。けっこう観てる」

「詳しいですね」

「最近ずっと、八層の同じあたりばっかり潜ってたんだよね。何回も同じ回廊映すから、コメントで『また赤柱かよ』っていじられてた」

　鳴海さんは、こういうことには詳しい。

　日野光さん、と彼は名乗った。差し出された回収依頼書には、几帳面な字が並んでいる。

　三日前、八層で配信中に落石に巻き込まれた。撮影用のドローンを落とし、配信はそこで途切れた。本人は命からがら地上へ戻ったが、ドローンはまだ八層にある――。

「流れてくるのを待つ、という方法もありますが」

　俺は一応、規定どおりに説明した。

「八層からだと、入口まで届くのに一週間以上かかります。ただ、待つだけなら回収の費用はかかりません」

「途中で、魔物に壊されることもありますよね」

「あります」

「なら、お願いします。中にデータが入ってるんです。配信に乗らなかったぶんの映像も」

　日野さんはそこで少し笑った。

「ファンに、ちゃんと見せたくて」

「機体の特徴を教えてください」

「白いドローンです。羽根の一枚に、青いテープを巻いてます。前に折れたのを直したやつで」

　そう言いながら、彼の目は一度、入口の自動ドアのほうへ動いた。

　誰かが入ってきたわけではない。ドアは閉まったままだ。

「配信の最後、見せてもらってもいいですか。場所の手がかりになるので」

「あ、はい」

　日野さんがスマホを差し出す。アーカイブの最後の三十秒。

　赤い結晶の柱が並ぶ回廊を、ドローンの映像が進んでいく。日野さんの声が、軽い調子で何か話している。

　突然、画面が激しく揺れた。岩の崩れる轟音。コメント欄が一気に流れる。

　『落石！？』『ヒカル大丈夫か』『やばいやばい』

　そこで、映像は真っ暗になった。

「八層の『赤柱の回廊』だね」

　鳴海さんが画面を覗き込んで言った。

「崩れたのは、どのあたりからでしたか。天井ですか、壁ですか」

「え……いや、急だったんで。よく覚えてなくて」

　日野さんは包帯の上から頭を押さえた。それ以上は聞かないでくれ、という仕草に見えた。

「本当に、事故だったんですね」

　俺がそう言うと、日野さんは「はい」と答えた。

　答えるまでの間が、少しだけ短すぎた。

「事故です」

　センター長が奥から言った。

「八層なら、鳴海と湊で行ってこい」

　日野さんは何度も頭を下げて帰っていった。自動ドアを出る前に、一度立ち止まって、外の左右を確かめてから。

「ヒカルさあ」

　鳴海さんが、閉まったドアを見ながら言った。

「配信だと、もっとうるさいんだよ。ずっと喋ってて、魔物に向かって実況とかしてて。今日、別人みたいに静かだった」

「頭を打ったからじゃないですか」

「……かもね」

　鳴海さんはそう言ったが、納得した顔ではなかった。

　　　◇

　回収班専用の昇降路で七層まで降り、そこからは歩いた。

　八層の空気は、地上より少しだけ重い。湿った岩の匂い。遠くで、何かが這う音。

　管理局の規定では、六層より下はB級以上の探索者が同行しなければ入れない。俺ひとりでは、この階層に立つことすらできない。だから回収班の深層の仕事は、鳴海さんと組むのが決まりになっている。

　鳴海さんは鉄槌を肩に担ぎ、鼻歌まじりに先を行く。俺は管理局支給の短槍と、空の回収袋を背負ってついていく。

「そういえば聞いたよ。ミノタウロスの人」

「……どこで聞いたんですか」

「センター長。お茶噴きそうになったって、嬉しそうに話してた」

　あの人は、窓口であったことを、たいてい鳴海さんに話している。俺のいないところで。

「指輪、ちゃんと渡せるといいね」

「渡せると思いますよ。噛まなければ」

　鳴海さんは声を出して笑った。笑い声が、八層の暗がりに吸い込まれていく。

　ぱきん、と嫌な音がした。

「あ」

　鳴海さんが、手元のランタンを見下ろした。持ち手が根元から折れている。

「握っただけなんだけど」

「握っただけで折れる物じゃないんですけどね」

　鳴海さんは折れたランタンを、ひょいと岩陰に放った。

「捨てないでください」

「壊れたし」

「捨てた物も届くんです。一週間後に、俺の窓口に」

「じゃあ、湊が拾ってくれるじゃん」

「……そういう問題じゃないです」

　俺は岩陰からランタンを拾い、回収袋に入れた。鳴海さんは予備の明かりを点けながら、横目でこっちを見ていた。

「湊ってさ、なんでそんなに物を大事にすんの」

「仕事なので」

「ふーん」

　鳴海さんはそれ以上、何も聞かなかった。

　この人の、そういうところは嫌いじゃない。

　赤い結晶の柱が見えてきたのは、それから二十分ほど歩いたあとだった。

　柱の根元が、ほんのりと光っている。アーカイブで見た回廊だ。

　天井まで届く結晶の柱が、左右に何十本も並んでいる。赤い光が足元の水たまりに映り込んで、回廊全体が夕焼けの底に沈んだように見えた。配信者に人気の場所だというのも、わかる気がする。

　ただ、今は誰もいない。足音が、やけに遠くまで響く。

　壁際に、崩れた岩が積み重なっていた。三日前の「落石」の跡だろう。

　俺はしゃがみ込み、岩の断面に触れた。手袋越しに、ざらりとした感触。

「……焦げてる」

「ん？」

「岩の割れたところが、黒く焦げてます。落石で、こうはならないと思うんですけど」

「魔物が火でも吐いたんじゃない？　八層だし」

「八層に、火を吐く魔物っていましたっけ」

　鳴海さんは少し考えて、首を傾げた。

　そのときだった。

　かち、かち、かち。

　硬い物が、石畳を叩くような音。

　鳴海さんの鼻歌が止まった。

　回廊の奥から、それは這い出してきた。

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