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2話

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「……ミノタウロスは」

「いませんでした。光苔の広間です。プロポーズの練習中でした」

「あそこは名所だからな」

「本番で噛まないための練習だったみたいですけど、噛んでました」

「やめてやれ」

「それと、ヘルメットに『目指せD級』って貼ってありました」

「ってことは、今はE級か」

「たぶん。緑スライムから全力で逃げるなら、E級の中でも下のほうです」

「言ってやるな」

　俺は受付票に必要事項を書き込み、届に記された番号へ電話をかけた。

　　　◇

　柏木健太が窓口に駆け込んできたのは、夕方だった。

　三十前後の男だった。スーツの上着を腕に抱え、ワイシャツの上から使い込んだプロテクターを着けている。手には、黄色いヘルメット。

　側面に、手書きのステッカー。

　電話口で聞いた話では、この三日、仕事帰りに毎晩二層を探し回っていたらしい。今日も潜るつもりだったのだろう。

「ゆ、指輪が届いたって」

「はい。先に、探索者証を拝見できますか」

　柏木さんが差し出したカードには、E級の文字があった。

　後ろのセンター長と、一瞬だけ目が合った。

「ありがとうございます。確認のため、いくつか質問させてください」

　柏木さんはこくこくと頷いた。

「指輪の内側の刻印を教えてください」

「K to M、です」

「紛失した場所は」

「二層です。光苔の広間の、手前あたり」

「紛失したときの状況は」

　柏木さんの背筋が、少し伸びた。

「ミ、ミノタウロスと戦っていまして。激しい攻防の末に、こう、弾き飛ばされて」

　後ろでセンター長が、湯呑みに顔を隠した。

「念のため確認ですが」

　俺はできるだけ穏やかな声で言った。

「スライムですよね」

　柏木さんが固まった。

「……え」

「二層の緑スライムです。足首に、ぺたっと」

「な、なんで」

「それと、投げましたよね。おにぎりと間違えて」

　柏木さんの顔が、みるみる赤くなっていく。

「見てたんですか」

「いいえ。落とし物を見れば、だいたいわかるんです」

　嘘ではない。全部でもないけれど。

「うちの職員は優秀なんで」

　後ろでセンター長が、なぜか得意げに言った。

　柏木さんはしばらく口を開けたり閉じたりしていたが、やがて観念したように肩を落とした。

「……スライムです。おにぎりと間違えました」

「ありがとうございます。ご本人で間違いありません」

　受領書にサインをもらい、指輪をトレイに載せて差し出す。箱はもう使い物にならないので、センターの備品の小さな布袋に入れておいた。

　柏木さんは指輪をそっと手に取り、長いこと見つめていた。

「……今週の土曜なんです。彼女と、光苔の広間に行く約束をしてて」

「そうでしたか」

「あそこ、彼女が前から行きたいって言ってた場所で。だから一回ちゃんと下見して、どこで言うか決めておこうと思って。……そしたら、スライムが」

「二層の緑スライムは、人を襲いません。くっつくだけです」

「知ってます。知ってるんですけど、ぬるってきたら、もう体が勝手に」

　気持ちはわかる。わかるけれど、婚約指輪を投げる人は初めて見た。

「見つからなかったら、土曜は延期しようと思ってたんです。同じのをもう一回買うお金もないし。でも延期の理由を聞かれても、ミノタウロスじゃごまかせないんです。二層に出ないって、彼女は知ってるから。結局、スライムから逃げて指輪投げたって言うしかなくて」

「それは、つらいですね」

「つらいです」

　柏木さんは、情けなさそうに頭を掻いた。

「彼女、美咲っていうんですけど。僕よりずっと強くて、もうC級なんです。初めて会ったのも二層で、俺がゴブリンに追いかけられてるのを助けてくれて」

「……逃げてばかりですね」

「そうなんです。だから、せめてプロポーズくらいは、ちゃんと格好つけたかったんですよ」

「つきそうですか、格好」

「……指輪を投げた時点で、たぶん無理です」

「投げたことは、言わなくていいと思いますよ」

　柏木さんは、ようやく笑った。

「本当に、ありがとうございました」

「いえ。仕事ですから」

　布袋を上着の内ポケットにしまい、柏木さんは深く頭を下げた。

　帰りかけたその背中に、俺は声をかけた。

「柏木さん」

「はい」

「本番は、噛まずに言えるといいですね。『くだしゃい』じゃなくて」

　柏木さんの耳まで、真っ赤になった。

「そ、それもわかるんですか」

「それと、もしスライムが出たら。逃げてもいいので、指輪だけは投げないでください」

　センター長が、とうとう吹き出した。

　　　◇

　柏木さんは何度も頭を下げ、出口へ向かいかけたところで、ふと足を止めた。

　視線が、俺の頭上を越えて、カウンターの奥に向いている。

　壁一面の保管棚。その最上段。

　透明な袋に入った、小さなお守りがひとつ。色の褪せた布地に、黄ばんだ荷札がぶら下がっている。

「あれも、落とし物ですか。ずいぶん古いみたいですけど」

　あれを聞かれるのは、珍しいことではない。新しい落とし物ばかりの棚で、あれだけが時間に置いていかれたように見えるのだ。

「ええ」

　俺は答えた。

「あれは俺の持ち物です。俺が落とし物だった頃の」

　柏木さんは「え」と言ったきり、どう返していいかわからない顔をした。

　俺は笑って、出口のほうを手で示した。

「土曜、うまくいくといいですね」

　　　◇

　閉館の時間になった。

　センター長は老眼鏡を外して、台帳を閉じた。それから、いつものように一度だけ、棚の最上段を見上げた。

　この人は毎日、あれを見上げる。何も言わずに。

「湊、帰るぞ。今日はお前が飯当番だ」

「昨日も俺でした」

「昨日のことは言わなくていい」

　入れ歯の常連さんと同じことを言って、センター長は先に出ていった。

　一人になった窓口で、俺も棚を見上げる。

　子どもの頃、俺はこのダンジョンの入口で見つかった。

　見つけたのはセンター長だったと聞いている。入口の脇に座り込んでいた俺を、あの太い腕で抱えて、この建物まで連れてきてくれたのだと。

　どこから来たのかも、誰の子なのかもわからなかった。首に掛かっていたのは、あのお守りだけだった。

　ダンジョンは、落とした物を返してくる。

　捨てた物も、律儀に届ける。

　だから俺も、ここに届いたんだと思う。

　閉館の札を掛け、照明を落とす。

　薄暗くなった棚の最上段で、お守りは今日も、誰にも触れられずに置かれていた。

　俺はあれに、一度も触ったことがない。

　触れれば、見えてしまうからだ。

　誰かが、俺を手放した瞬間が。

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