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１話

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ダンジョンは、落とした物を返してくる。

　正確に言えば、ダンジョンの中で落とした物は、数日かけて入口のほうへ流れてくる。剣も財布も、片方だけの靴も。持ち主が捨てたつもりの物まで、律儀に。

　　三十年前、日本各地に、地下へ続く大穴が突然開いた。　中には魔物がいて、倒せば魔石が採れる。魔石は燃料にも電池にも爆薬にもなり、今では暮らしのあちこちで使われている。

　ダンジョンは、国が管理する資源地帯になった。入るには国家資格の探索者証が要り、腕前に応じてEからSまでの等級がつく。深く潜るほど魔物は強くなり、持ち帰る物は高く売れる。潜る様子を配信して稼ぐ探索者も、珍しくない。

　ダンジョン管理局、霞ヶ淵ダンジョン遺失物センター。

　ここが俺の職場だ。

　入口ゲートを出てすぐの、プレハブを少し立派にしたような建物。正面に窓口のカウンターがあり、その奥の壁一面が保管棚になっている。棚に並ぶ札には、拾得日と回収場所と、わかれば持ち主の名前。

　建物の脇には、鉄製の投入口もある。閉館後に見つかった落とし物は、ここから中の回収箱へ落とす決まりだ。

　俺の仕事は、窓口で落とし物を持ち主に返すこと。急ぎの物や深い層で落とした物は、回収班として取りに潜ることもある。

　とはいえ、ほとんどの日は窓口に座っている。そして窓口には、毎朝、変な人と変な物がやってくる。

「すみません。ゴブリンの靴、片方だけ届いてませんか」

　開館して三分。カウンターの向こうで、大学生くらいの探索者がスマホを握りしめていた。

「ゴブリンの靴、ですか」

「倒したらドロップしたんですけど、片方しか出なくて。両方揃うと高く売れるって聞いたんで」

「少々お待ちください」

　ゴブリンの靴なら、今朝の回収箱に三つ入っていた。

　三つとも、左足だった。

「左なら三つありますが」

「……右は」

「ありません。なぜか、いつも左なんです」

　彼は三つの左足をしばらく真剣に見比べ、結局ひとつも持たずに帰っていった。

　理由は俺も知りたい。

　次は電話だった。

「あのね、入れ歯をね、落としたのよ。二層の、きのこがいっぱい生えてるあたりで」

　週に三回は潜っている、七十代の常連さんだ。

「届いたらすぐご連絡しますね。前回の入れ歯は四日で届きましたので」

「前回のことは言わなくていいの」

　受話器を置くと、今度は自撮り棒を構えた若い女性がカウンターを覗き込んでいた。

「すみませーん。配信のネタになりそうな落とし物って、見せてもらえます？」

「申し訳ありません。落とし物は持ち主の個人情報にあたるので、撮影はお断りしています」

「えー。片方だけの靴とかでいいんですけど」

「それは本当にネタになりますね」

　彼女は残念そうに帰っていった。左足しかない理由は、配信でも解明できないと思う。

　その次は、カウンターに若い男が肘をついていた。

「先に言っとくけど。指輪が届いても、俺は受け取らないから」

「指輪、ですか」

「元カノとのペアリング。昨日、五層の崖から投げ捨てた。届いたら処分しといて」

「承知しました。ただ、届くとは思います」

「捨てたのに？」

「ダンジョンは律儀なので」

　男は鼻で笑って帰っていった。

　捨てた物も、ここには落とし物として届く。持ち主が要らないと言えば、規定の三か月だけ保管して、あとは処分する。それだけのことだ。

　それだけのことなのに、俺は少しのあいだ、手元の受付票を見つめていた。

「湊。手が止まってるぞ」

　背後から声がした。

　振り返ると、湯呑みを片手にセンター長が立っていた。

　戸倉誠司。五十を過ぎた、熊みたいな体格の人だ。昔は名の知れた探索者だったらしいが、今は窓口の奥で老眼鏡をかけ、落とし物の台帳をつけている。

　そして、俺の育ての親でもある。

「止まってません。考えごとをしてただけです」

「世間ではそれを止まってるって言うんだ。ほら、二便が来たぞ」

　ガラガラと台車が運び込まれる。今朝、入口付近で回収された落とし物だ。

　折れた剣。泥だらけの水筒。どこかの家の鍵。歯形のついたフライパン。

　その山の上に、ひとつだけ妙な物が載っていた。

　半分溶けた、紺色の小箱。

　ビロードの表面が、ところどころ緑色にぬめっている。角は丸く削れ、蓋の留め具がかろうじて残っていた。緑スライムは布や革を好んで溶かす。中身まで食べられる前に、飽きて離れたのだろう。

　白手袋をはめた指で、そっと蓋を開ける。

　中には、指輪がひとつ。

　細いプラチナの輪に、小さな石。箱はこの有様なのに、指輪だけは傷ひとつなかった。

「婚約指輪だな」

　センター長が覗き込み、眉を上げた。

「箱だけ溶けてる。スライムか」

「ですね。この粘液の色だと、二層の緑スライムです」

　指輪の内側に、細い刻印があった。

　――K to M

「遺失届は？」

「今週、指輪の届は二件です」

　端末を叩く。

　一件目は、五層で紛失したシルバーの指輪。二件目。

「三日前、二層で紛失。プラチナの婚約指輪。状況欄が――『ミノタウロスとの激闘中に紛失』」

　センター長が茶をすすった。

「二層にミノタウロスは出ねえぞ」

「出ませんね」

「見栄を張りたいんだろ。婚約指輪を落としましたってだけでも恥ずかしいのに、スライムなんて書けるか」

「書いてくれたほうが探しやすいんですけどね」

　届の名前は、柏木健太。イニシャルはK。

　ほぼ決まりだ。ただ、この窓口では「ほぼ」で物を渡すわけにはいかない。指輪なんてなおさらだ。

　俺は右手の手袋を外した。

　センター長が、何も言わずに一歩下がる。いつものことだ。

　素手の指先で、指輪に触れた。

　　　◇

「……結婚してくだしゃい」

　噛んだ。

　青白く光る苔の壁に、小声の練習が情けなく響く。

　ぺたり、と何かが足首に触れた。

　視線が下を向く。半透明の緑色が、靴にまとわりついている。

「ひっ、無理無理無理っ」

　視界が跳ねる。右手が胸ポケットから何かを掴み、後ろへ投げる。

　投げてから気づく。左手に、食べかけのおにぎりがまだある。

　――じゃあ、今投げたのは。

「あああっ」

　水たまりを蹴り上げる。

　揺れる水面に、黄色いヘルメットが一瞬だけ映った。側面に、手書きのステッカー。

　『目指せD級！』

　　　◇

　そこで、記憶は途切れた。ほんの数秒の出来事だ。

　俺は息をひとつ吐いて、手を離した。指先がまだ少し冷たい。

　落とし物に触れると、持ち主がそれを手放した瞬間が見える。

　見えるのは、持ち主の目に映った数秒だけ。だから持ち主の顔は見えない。人は自分の顔を見ながら暮らしていないからだ。鏡や水面にでも映れば、話は別だけれど。

「どうだった」

　センター長が聞いた。

「スライムから全力で逃げてました。あと、おにぎりと間違えて指輪を投げてました」

　センター長が茶を噴きかけ、ぎりぎりで飲み込んだ。

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