第43話 初デートへ
「お、お待たせいたしました！」
「カーラ！……って、えっ？」
お義母さま主導でアンナやレイラたちに綺麗に着飾られ、エントランスホールに来た私を見て、先に待っていたフォール様が驚いたように目を見開いて固まった。
「あ、あの……」
初めて見るフォール様の表情に不安が過る。
もしかして私、変だったのかしら？
お義母さまとアンナたちは『可愛い、可愛い』と言いながら、嬉々とした表情で私の支度を手伝ってくれたけど。
両手をそっと握り締めた私は、完成された装いに視線を落とす。
スカイブルーのAラインのワンピースに、レースが編み込まれた薄手の真っ白なケープ、ハーフアップで編み込みされた髪にはフォール様の瞳の色であるルビーがはめ込まれた銀色の髪飾り。
お義母さまが『可愛い義娘のために王都で買ってきたのよ！』と張り切って用意してくださった服や装飾品で着飾った私は、鏡で見た時、とても可愛いと思った。
綺麗なものや可愛いものは全て、アリシアのためにあるものだと、心のどこかで思い込んでいたから。
――やっぱり、私には似合わないのかしら。『地味女』と蔑まれていた私には。
元婚約者の心無い言葉が脳裏を過ったその時、私の後ろにいたお義母さまが、固まったままのフォール様の肩を思い切り叩く。
「ちょっと、フォール！ カーラちゃんのあまりの可愛さに見惚れてしまうのは分かるけど、さっさと感想を言いなさい！ そうじゃないと、カーラちゃんが不安になるでしょ！」
「お、お義母さま！？」
突然、何を言っていらっしゃるの！？
すると、お義母さまに肩を叩かれたフォール様が、はっと我に返ったように瞬きをする。
「すまない、目の前に女神が現れたから、言葉を失ってしまった」
「フォール様！？」
め、女神！？ わ、私が！？
アリシアじゃなくて！？
フォール様からの過分な褒め言葉に、恥ずかしさで顔から火が出そうになった時、私を見て甘く微笑んだフォール様がそっと私の手を取る。
「朝食を終えてすぐ、悪い顔をした母さんに連れて行かれたから心配になったが……なるほど、あれは俺の前に女神を降臨させるためだったのだな」
「フォール様、あの……」
「『悪い顔』とか『連れて行かれた』とか本当に人聞きが悪いのだけど……そうよ、可愛いカーラちゃんを更に可愛くするためにあなたの前から連れ去ったのよ！」
「そうだったんだな。ありがとう」
「フン、最初から素直にそう言えばいいのよ」
得意げに鼻を鳴らすお義母さまに、苦笑したフォール様が私に視線を戻す。
「カーラ。いつもの君も可愛いが、今日の君は格別に可愛い」
「か、格別ですか？」
「あぁ、格別だ。今日の君は、この世の者とは思えないほど美しくて可愛い。このまま誰にも見せたくないくらいに」
「っ！」
「やったわね、カーラちゃん！」
「え、ええっと……」
確かにお義母さまがおっしゃっていた通りになりましたが……そのような言葉、初めて言われましたわ。
フォール様の甘い笑顔と褒め言葉に、思わず視線を逸らす。
『地味女』と呼ばれていた私が、このような褒め言葉をかけられる日が来るなんて。
「そ、それは、お義母さまとアンナたちが頑張ってくださったお陰ですわ！」
「確かにそうかもしれない。だが、それも君自身が可愛いから頑張ってくれたのだろ？」
「うっ！ そう、かもしれないですが……」
事あるごとに私を褒めてくれるフォール様だけど……今日のフォール様は、いつもより甘い。甘すぎるわ！
距離だっていつもより近い気がする。
これは服装がいつもと違うから？
それとも、婚約者として初めてのデートだから！
分からない、分からないわ！
デートに行く前から、心臓の鼓動がうるさくてどうにかなりそう！
その時、傍で見ていたセバスがわざとらしく咳払いをした。
「フォール様、そろそろ出発されては？ 昨日は仕事の合間を縫って、随分準備をしていらっしゃったではありませんか」
「うぐっ！」
「へぇ～、フォール。私がカーラちゃんの服を選んでいる間に、カーラちゃんのために準備していたのね～。やるじゃない」
セバスの話を聞いてニヤニヤするお義母さまをよそに、フォール様が慌ててセバスの方を見る。
「セバス！ どうしてお前が、どうして知っている！」
「それはもちろん、アラン様から聞いたからです。『女性に素っ気ない兄上が、婚約者様との初デートに浮かれている』と」
「アランの奴、黙っていろと言ったのに！」
何の悪気もなく、柔和な笑みで答えるセバスに、耳を真っ赤にして悔しがるフォール様。
その横顔が、なぜか可愛く思えた。
いつも余裕たっぷりに私を甘やかすフォール様の焦った表情に、思わず笑みを零していると、小さくため息をついたフォール様が私の手を離さないようにしっかり握る。
「それじゃあ、カーラ。行こう」
「はい、フォール様」
フォール様の手、相変わらずとても大きくて温かいわ。
――この手に私は何度も救われているのよね。
辺境伯家に来てから、毎日のように私の手を握る彼の大きく温かい手に、私はいつの間にか安心感を覚えてしまった
むしろ、ここ最近は離れた瞬間、少しだけ寂しさを感じるようになってしまった。
『迷惑だ』って分かっていても、『あと少しだけ』って思ってしまう。
彼の優しい手に、何度も縋ってしまいそうになる。
もっと甘えたいと思ってしまう。
――今日だけは、ワガママになっても、甘えても良いわよね？
勇気を振り絞って、大きな彼の手をそっと握り返す。
すると、フォール様が驚いたように私を見つめた。
今日は、婚約者として初めてのデート。
だから――今日だけは、この手をずっと繋いでいたい。
私のささやかなワガママが伝わったのか、フォール様が嬉しそうに微笑んで小さく頷く。
そして、私たちは屋敷の者たちに挨拶をする。
「では、行ってくる」
「行ってまいります」
「行ってらっしゃい、楽しんできて♪」
「「「「「行ってらっしゃいませ」」」」
お義母さまといつの間にか来ていたお義父さまとアラン様、そして使用人全員に見送られ、私とフォール様は用意された馬車に乗り、婚約者として初めてのデートへと向かった。
最後まで読んでいただき、本当にありがとうございます！
というわけで、いよいよデート編スタートです！
カーラにとって人生初の婚約者とのデート！
着飾るのも初めて、手を握り返すのも初めて。
本人はまだ気付いていませんが、もう立派な恋する乙女ですね（笑）
いや～、可愛いですね！
そんな彼女に、フォール様は変わらず紳士な態度をとりますが……いや、暴走してますね（笑）
恋愛初心者相手に甘い言葉を囁いているし、独占欲出していますから（笑）
2人のデート、甘いものになること間違いなしですね！（笑）
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