悪竜の騎士とゴーレム姫【第16部更新中！】

第16部

第五章 その心は⑤

　深夜の廊下。空気が張り詰める。

　マイアは重心を低くして、ナイフを構え直した。

（殺すのは悪手。けど……）

　双眸を細める。

　この少年は間違いなく強い。

　殺さずに撤退は難しいと感じていた。

（だったら即座に殺して死体を遺棄するのが次善案ね）

　そう判断した。

　戦闘の痕跡を残すのも厄介だ。

　最速で暗殺する。マイアは音もなく動いた。

　そして驚くべきことに廊下に並ぶ大きな窓を駆け上った。この勢いで人の体重が乗れば本来ならガラスは砕ける。自重を極限にまで殺すことで出来る技だった。

　そして少年の後ろに回り込んで着地。

　影のように少年の後ろに回り込んで、喉元にナイフを当てた。

　そのまま喉を掻っ切ろうとするが、

（――な）

　マイアは目を見張った。

　ナイフが動かない。刃を少年が指で押さえていた。たった三本の指に過ぎないのに動かすことが出来ない。

　さらに後ろ手にマイアの腹部に少年の手が添えられた。

　マイアがギョッとしていると、

　――ズンッ！

　腹部に衝撃が奔る！

　マイアは「ごふッ！」と息を吐き、吹き飛ばされた。

　ナイフも握ってはいられない。彼女は廊下をゴロゴロと転がった。

　しかし、すぐに立ち上がる。

　呼気を激しく乱しながらも、予備のナイフを取り出した。

（あ、あんな無理な体勢でどうやってこんな打撃を……）

　困惑するが、戦闘はまだ続いている。

　少年がゆっくりと振り返る。マイアは急ぎ呼気を整えてナイフを構えた。

　その表情に余裕はない。

　ナイフを投擲する。それは真っ直ぐ少年の眉間へと飛んだ。

　しかし、そのナイフは少年の手で掴まれた。しかも二本だ。一投目の直後に同じ軌道で投げた影刃(かげは)も簡単に防がれてしまった。

（――く）

　マイアはまたナイフを取り出した。

　少年は掴んだ二本のナイフを捨てつつ、少し驚いた顔をする。

「それで四本目か。凄いな。いくつ隠し持っているんだ？」

　そんなことを言う。

　マイアはギリと歯を軋ませた。

「私を舐めるな！」

　そう言って、マイアは駆けだした。

　そうして――……。

「……本当に凄かったな」

　廊下にて、コウタは驚きの声を零した。

　その腕の中にはマイアがいた。コウタの肩に倒れ込んだ姿でピクリとも動かない。

　だが、息はしている。どうしようもなく追い込まれて自害しようとしたところを、コウタが気絶させて止めたのである。

「全部で何本あった？」

　コウタがそう尋ねると、

「……ウム」

　ガシュン、ガシュンという足音が近づいてくる。零号の足音だ。少し離れた場所にはサザンＸの姿もある。

「……コッチハ、十五本ダ」

「……アニジャ。コッチハ、ハチホンダ」

　と、サザンＸもコウタの方に近づいてくる。二機とも両手にナイフの束を抱えていた。コウタが遠話で零号を呼んできてもらったのだ。

「どこにこんなに隠し持ってたんだろ？」

　と、コウタは首を傾げて疑問に思う。ジェシカの時もそうだったが、暗殺者はどうも不可解な一芸を持っている印象だった。

　ともあれ、コウタは少女の腰を抱き寄せて、その顔を改めて見やる。

　短い灰色の髪の少女である。綺麗な顔立ちをしているが、それだけに右頬に深い傷が印象的だった。マフラーはこれを隠すためだったのだろうか。

「……零号。マフラーも拾ってきてくれる？」

「……ウム。マカセロ」

　零号は頷いて、廊下に落ちているマフラーを拾いにいった。

　一方、コウタは少女の顔を再び見やる。

（……この容姿。リノが言ってた一人か）

　身長や灰色の短い髪が一致する。

　ザーラと名乗る盗賊団の女頭目と一緒にいたという兵団員の一人だ。このタイミングでサザン伯爵の館に現れたのだ。その可能性は心のどこかで考えてはいた。

（……レオス＝ボーダーの弟子の一味か）

　コウタは双眸を細めた。流石に心がざわついてくる。

　けれど、リッカは暴走しないと言った自分の言葉を信じて、今は安堵して眠っているのだ。その約束を違える気はなかった。

　コウタはかぶりを振って小さく息を吐いた。

（いずれにせよ、まずは確認か）

　コウタはサザンＸに目をやった。

「サザンＸ。ジェイクを起こしといてくれないかな。これから行くって」

「……ウム。ワカッタ」

　ナイフの束を抱えたまま、サザンＸは頷くが、

「……ヒメタチハ、オコサナクテ、イイノカ？」

「リノたちの方は明日の朝にするよ。今みんなを起こすと、リッカも起こさないといけないだろうし」

　明日の朝、リノたちには色々と怒られてしまかもしれないが、今夜だけはリッカを休ませてあげたかった。

「……ウム。リョウカイダ」

　サザンＸは頷き、ガシュン、ガシュンと歩き出した。

　コウタは気絶した少女を抱き上げた。

　それから零号の元に近づくと、零号は自分の口元にマフラーを巻いていた。

「……似合ウカ？　コウタ」

「うん。似合ってるけど、それこの子のだからね」

　コウタは苦笑を浮かべた。

「とりあえず、この子には色々と白状してもらおうと思う。リノの言っていた女の一派なのか。あまり手荒な真似はしたくないけど洗いざらいにね」

「……ム？　拷問ヲ、スルノカ？」

「いや、しないから」コウタは渋面を浮かべた。

「ちゃんと騎士法に則った尋問だよ」

「……ソウカ？　リノヤ、アヤメハ、容赦シナイ気ガスルゾ」

「……う。それを考えると、今夜中に白状してくれる方がいいのかな？」

　苛烈な性格をしている二人を思い浮かべて、コウタは何とも言えない顔をした。

　あの二人は捕虜に対して一切手加減をしない気がする。

「ともあれだよ」

　コウタは双眸を細める。

「これは僥倖と思うべきかな。あっちは所在不明の兵団だ。上手くすればこれでこっちが先手を取れるかもしれない」

　そう呟いて、眠れる暗殺者を抱きつつ、夜の廊下を歩き出すコウタだった。