勇者が最後に選んだ聖女

決勝の日

決勝前夜、エレナが治療所を出ようとしたとき、入口でロザリーと鉢合わせた。

「……エレナ様」

ロザリーは目を合わせようとしなかった。

「お帰りですか」

「ええ。あなたは？」

「忘れ物を取りに……」

言いかけて、彼女は口を閉じた。

第二治療所にロザリーの私物があるはずはない。エレナはその矛盾を指摘せず、扉を開けたまま待った。

「何かお話があるなら、聞きますよ」

「……私、何も知りません」

「まだ何も尋ねていません」

ロザリーの目に涙が浮かんだ。

「私は、セレスティア様に逆らえないんです。侯爵家から推薦状をいただいて聖女になりました。家族もお世話になっていて……」

「そうだったんですね」

「私が何か言ったら、父の仕事まで失くなるかもしれない」

エレナはすぐに慰めることができなかった。ロザリーが恐れていることは、単なる思い込みではないのかもしれない。

「でも、治療所の薬がなくなって、困った人がいます」

エレナは静かに言った。

「私たちは患者さんの命を預かっています。あなたが知っていることを黙っていたら、次の患者さんが危険な目に遭うかもしれません」

「……分かっています」

ロザリーは両手を握り締めた。

「だから、苦しいんです」

その声は震えていた。

「エレナ様は、私を許せますか」

「まだ何をしたのか聞いていません。許すかどうかは、その後で考えます」

ロザリーは顔を上げた。

「……正直ですね」

「曖昧な返事をしても、あなたのためにならないでしょう」

エレナは廊下の先を見た。

「聖女長は事実を調べています。あなたが知っていることを話せば、少なくとも誰が何をしたのかはっきりします」

ロザリーは長い間黙っていた。

やがて、小さく頷く。

「……明日、話します」

「分かりました」

エレナは彼女を見送った。

その背中が角を曲がるまで、ロザリーは一度も振り返らなかった。

翌朝、エレナはいつもより早く治療所に入った。

窓の外には、まだ薄い霧が残っている。マルタが湯を沸かし、リディアが寝台を整えていた。

「おはようございます」

「おはよう。昨日の患者さんの様子は？」

「全員、夜間の急変はありませんでした。アーヴィン様も痛みは落ち着いたそうです」

「よかった」

エレナは記録を受け取り、一枚ずつ確認した。

その間にも、昨夜のロザリーの顔が頭から離れなかった。

もし彼女が本当に話すなら、調査は進むだろう。しかし、その証言によって彼女自身も責任を問われる。

エレナは、誰かが罰を受けることを喜びたいわけではなかった。

ただ、薬が消えた理由を知りたかった。患者を守るために必要なことを、きちんと決めたかった。

「エレナ様、何かありましたか？」

リディアが尋ねる。

「少し考え事をしていたの」

「疲れているなら、私が帳簿を整理しますよ」

「ありがとう。では、昨日の補充記録をお願い」

リディアは嬉しそうに帳簿を受け取った。

エレナは彼女の横顔を見た。初日には包帯を巻く手さえ震えていた少女が、今は負傷者の症状を聞き取り、自分で必要な準備を考えられるようになっている。

人を育てることも、聖女の仕事なのだ。

そのことを忘れたくなかった。

昼前、治療所へ一人の老人が訪ねてきた。

「こちらにエレナという聖女様はおられますか」

「私ですが」

老人は帽子を取り、深く頭を下げた。

「初日に助けていただいたダリオの父です」

エレナは思い出した。肩を深く切った若い剣士だ。

「その後、お加減はいかがですか？」

「おかげさまで、すっかり元気です。昨日、家に帰ってきました」

老人は布に包んだ小さな籠を差し出した。

「村の焼き菓子です。たいしたものではありませんが、どうか受け取ってください」

「お気持ちだけで十分ですよ」

「それでは私の気が済みません。あの子は、あんたに助けてもらったと何度も話しておりました」

エレナは少し迷い、籠を受け取った。

「ありがとうございます。皆でいただきますね」

老人は満足そうに頷いた。

「大会では強い人が注目されますが、あんた方のような人がいてくれるから、安心して送り出せるんですな」

その言葉に、エレナは胸が詰まった。

老人が帰ったあと、リディアが籠を覗き込んだ。

「おいしそうです！」

「休憩のときに分けましょう」

エレナは籠を棚に置いた。

闘技場の歓声は、相変わらず大きい。

誰かが勝ち、誰かが負ける。そのたびに怪我をした人が運ばれてくる。

自分たちの仕事は、その人たちが家に帰れるようにすることだ。

それで十分だった。

午後、第一治療所から一人の若い剣士が運ばれてきた。腕の傷は浅かったが、熱を出していた。

「昨日から少し具合が悪かったんです」

剣士は申し訳なさそうに言った。

「でも、試合に出たくて……」

「無理をしたんですね」

「はい」

エレナは体温を確認し、傷口を洗った。

「熱があるときは、傷の治りも遅くなります。今日は休んでください」

「負けたのに、こんなことまで言われるなんて」

剣士は苦笑した。

「負けたことと、体を大事にすることは別です」

「……そうですね」

エレナは彼の手を取った。

「大会に出るために、たくさん練習したのでしょう？」

「はい。三年、ずっと」

「なら、その努力を無駄にしないためにも、今は治しましょう。次に剣を握るとき、痛みが残らないように」

剣士は目を伏せ、やがて頷いた。

「ありがとうございます」

エレナは治癒の光を流した。

白い光が傷を包む。

その光を見つめながら、エレナはふと思った。

勝つことだけが、その人の価値を決めるわけではない。

カイルも、きっと同じように考えているのだろう。

彼が決勝で勝っても負けても、自分が彼を好きだという気持ちは変わらない。

そのことに気づいた瞬間、エレナの心は不思議と落ち着いた。

決勝の開始が近づくと、闘技場には前日以上の観客が詰めかけた。

カイル・レインと、東部辺境伯家のアーヴィン・ベルク。二人が決勝に進むことになった。

アーヴィンは準決勝で負った傷を治し、医師の診察も受けて出場許可を得ている。

どちらが勝つかは分からない。王都の賭け屋では予想が割れ、観客たちも互いに違う名前を叫んでいた。

エレナは第二治療所で最後の準備を進めた。

「今日は備品の確認を二人一組で行います。薬品は封印を確認してから開けてください」

「はい！」

リディアたちが答える。

聖女長は夜間の警備を増やし、治療所の出入りを記録させていた。薬品の補充も、担当者二名の署名がなければ受け渡せない。

朝のうちに薬師から検査結果が届いた。

問題の回復薬には、本来の成分がほとんど含まれていなかった。代わりに、魔力の流れを鈍らせる鎮静薬が混ぜられていたという。

過剰に飲めば、治療を受ける患者だけでなく、服用した聖女自身も危険にさらされる。

「悪質です」

聖女長は報告書を握り締めた。

「犯人が誰であろうと、見逃しません」

エレナは頷いた。

これ以上、誰も傷つけさせない。

決勝前の最終確認が終わる頃、第一治療所からアンナが駆け込んできた。

「エレナ様、少しだけお時間をください」

「どうしました？」

アンナは周囲を見回した。

「セレスティア様のことで、お話があります」

エレナは別室へ案内した。

アンナは震える手を握り合わせていた。

「最初の日、肺を傷つけた方を治療したとき、私があなたを呼びに行きました。それなのに、後からセレスティア様に、エレナ様が勝手に来たと説明するよう言われたんです」

「……そうだったんですね」

「私は断りました。でも、ほかの方には、セレスティア様がそう話していて……」

アンナは涙を拭った。

「昨日、ロザリー様が泣いているのを見ました。薬の受け渡しで嘘をついたって。私、怖くて何も言えませんでした」

「話してくれてありがとうございます」

「遅くなって、ごめんなさい」

「今からでも遅くありません。聖女長に一緒に話しましょう」

エレナが立ち上がると、アンナは深く頷いた。

聖女長は二人の証言を記録し、ロザリーを呼んだ。

ロザリーは最初、何も知らないと言い張った。しかし、アンナが自分の見聞きしたことを話すと、顔を覆って泣き始めた。

「私が……私が伝票を持っていきました」

聖女長は静かに尋ねた。

「誰の指示ですか」

「セレスティア様です。第二治療所の薬を一時的に第一治療所へ移すだけだと……。受領印を押すように言われました」

「薬はどこへ？」

「第一治療所の奥の保管庫です。鍵はセレスティア様が……」

ロザリーは肩を震わせた。

「でも、薬の中身を変えたことは知りません。私がやったのは伝票だけです」

聖女長はすぐに警備責任者を呼んだ。

第一治療所の保管庫を確認するためだった。

その頃、決勝戦が始まった。

カイルとアーヴィンが剣を交える音が、闘技場に響く。

エレナは治療所の窓から一瞬だけ舞台を見た。二人の剣がぶつかり、火花が散っている。

カイルが押し込まれた。

観客席から悲鳴が上がる。

だが彼は踏みとどまり、体勢を立て直した。

エレナは拳を握り締めた。

勝ってほしい。

その気持ちが、いつの間にか胸の中で大きくなっていた。

彼が勝つところを見たい。けれど、それ以上に、無事に戻ってきてほしかった。

彼ともう一度、話がしたい。

そう思ったとき、廊下から足音が近づいてきた。

「エレナ様！」

リディアだった。

「大変です。第一治療所の保管庫で、薬が見つかったそうです！」

エレナは振り返った。

「本当に？」

「はい。それと……セレスティア様が、こちらへ来るそうです」

リディアの顔が強張っていた。