勇者が最後に選んだ聖女

治せなかった傷

準決勝の朝、第二治療所に異変が起きた。

清潔な布を入れていた箱の封が切られ、中身が濡れていたのだ。水差しは倒れておらず、天井にも漏水はない。布の表面からは、強い香油の匂いがした。

「これでは傷口に使えません」

マルタが顔をしかめる。

「昨夜、最後に確認したときは無事でした」

エレナは箱を閉じた。

「使わずに保管して。代わりを倉庫から持ってきます」

マルタが頷いた。

「誰かがわざと？」

「可能性はあります。でも、決めつけるのはまだ早いです」

エレナは当直記録を確認した。夜間、第二治療所には負傷者が二人残っていた。見回りの係員が出入りした時刻も書かれている。

箱を開けた者の記録はなかった。

そこへ、リディアが駆け込んできた。

「エレナ様、聖女長が呼んでいます！」

執務室にはセレスティアとロザリーがいた。

机の上には、例の偽造伝票が置かれている。

「エレナ」

聖女長は厳しい顔で言った。

「ロザリーが、薬品を第二治療所へ運んだと証言しています」

「私に渡したと？」

「ええ。あなたが受け取ったのに、記録しなかったと」

ロザリーは目を伏せた。

「私は確かにお渡ししました。エレナ様が忙しそうでしたので、印章をお借りして受領印も押しました」

「いつですか？」

「三日目の午後です」

「何時頃？」

「……三時過ぎだったと思います」

エレナは聖女長を見た。

「その時刻、私は呼吸の苦しい重傷の患者さんを診ていました。マルタさんとリディアも同席しています」

「治療の合間なら、受け取れたでしょう？」

セレスティアが口を挟む。

「記憶違いではなくて？」

「その患者さんは午後二時五十分から四時十分まで、呼吸が安定せず継続して診ていました。記録にもあります」

聖女長は帳簿を開いた。

「確かに。しかも、あなたが受け取ったという薬品の箱は、どこへ置いたのですか？」

ロザリーが口ごもる。

「……棚に」

「どの棚？」

「奥の、右側です」

エレナは静かに言った。

「第二治療所の奥、右側には棚がありません。窓と洗面台があります」

ロザリーの顔が青くなった。

「そ、それは……左側だったかもしれません」

聖女長は手を組んだ。

「分かりました。確認が終わるまで、これ以上の証言は不要です」

「でも！」

セレスティアが立ち上がった。

「エレナが嘘をついている可能性もあるでしょう！」

「その可能性も含めて調べています」

聖女長の声が冷たくなる。

「侯爵令嬢であることと、調査の結論は関係ありません」

セレスティアは口を閉じた。

エレナは執務室を出た。廊下で、ようやく深く息を吐いた。

相手が誰であっても、患者を守る仕事に支障を出してはいけない。

その思いは変わらない。だが、繰り返される妨害に、疲れていないと言えば嘘になった。

昼過ぎ、準決勝の第一試合が始まった。

カイルの相手は近衛騎士団の副団長レオンハルトだった。エレナは観戦に行けなかったが、外から聞こえる歓声で試合の激しさが伝わってきた。

やがて鐘が鳴る。

「勝者、カイル・レイン！」

リディアが窓から身を乗り出した。

「エレナ様！　カイル様が勝ちました！」

「そう」

エレナは微笑んだ。

「よかった」

その直後、別の担架が運び込まれた。

準決勝の第二試合で負傷したアーヴィン・ベルクだった。左脚を強く打ち、骨折している。さらに、剣で負った肩の傷から出血していた。

「こちらへ！」

エレナは治療台を空けた。

アーヴィンは痛みに顔を歪めながらも、意識ははっきりしていた。

「このままでは決勝に出られない。脚だけでも、きちんと治してくれ」

「もちろんです。痛みを抑えながら進めますね」

骨を整え、傷口を洗う。エレナが魔力を流し始めたとき、異変に気づいた。

いつもより魔力の通りが悪い。

疲労が重なっていた。朝から休まず治療を続け、補助に入った聖女も限界に近い。

「マルタさん、交代をお願いします」

「はい」

マルタが手をかざしたが、治癒の光は弱かった。

「すみません、私も……」

「謝らないでください。回復薬を使いましょう」

エレナは予備の薬瓶を開けた。ひと口飲んで、眉を寄せる。

苦いはずの薬に、甘い香りが混じっていた。

「……待って」

瓶を光に透かす。液体の色が、わずかに薄い。

「これ、いつ届いたもの？」

「今朝の補充分です」

マルタが答えた。

エレナは瓶を置いた。

「誰も飲まないで。別の薬を持ってきてください」

「どうしたんですか？」

「中身が違うかもしれません」

リディアが青ざめた。

エレナは自分の魔力を慎重に配分し、アーヴィンの脚を治し続けた。完全に回復させるには時間がかかったが、途中で処置を止めることはできない。

夕方、ようやくアーヴィンが自力で立てるようになった。

「助かった。ありがとう」

「今夜は歩きすぎないでください」

アーヴィンは何度も礼を言って帰っていった。

エレナは椅子に腰を下ろした。指先が震えている。

薬瓶を見つめると、背筋が冷たくなった。

もし何も気づかず、別の患者に飲ませていたら。

薬の成分によっては、治療が遅れるだけでは済まなかったかもしれない。

薬瓶は聖女長の手で封印され、薬師に検査を依頼された。

エレナはその夜、事情聴取を受けた。使用した薬の種類、患者の症状、瓶を開けた時刻。覚えている限りを話した。

「あなたが気づかなければ、危険でした」

聖女長が言った。

「すみません。もっと早く確認するべきでした」

「あなたが謝ることではありません。ただ、今後は封を切る前に必ず二人で確認しましょう」

「はい」

聖女長は深く息を吐いた。

「明日の決勝までに、治療所の安全を確保します」

執務室を出ると、廊下の窓辺にカイルが立っていた。

「エレナ」

「カイルさん。どうしたんですか」

「聖女長に聞いた。治療所で問題が起きたって」

「詳しいことは調査中です」

「そうか」

彼はエレナの顔を見て、眉を寄せた。

「疲れてるな」

「少し」

「座ろう」

返事を待たずに歩き出すのではなく、彼は廊下の長椅子を示した。エレナは迷った末、隣に座った。

しばらく、二人とも黙っていた。

窓の外では、大会を祝う灯りが王都の通りに連なっている。屋台の呼び声が遠く聞こえた。

「俺が冒険者になった頃の話をしてもいいか」

カイルが言った。

「はい」

「最初の仕事で、仲間が怪我をした。俺は何もできなかった。治療師のところまで運ぶことしかできなくてな」

彼は自分の手を見下ろした。

「そのとき、治してくれた人がいた。礼を言っても、『仕事だから』って笑うだけだった」

「その方も聖女だったんですか？」

「いや、町の治療師だ。でも、あの人がいなければ仲間は死んでた」

カイルはエレナを見た。

「俺にとって、命を救う人はみんなすごい。だから、治療した人の名前より、誰が目立ったかを気にする奴のことが分からない」

エレナは胸の奥が苦しくなった。

「……私も、分かりません」

「だろうな」

カイルは小さく笑った。

「エレナはそういう人だから」

「そんな立派な人間じゃありません。今日は、腹が立ちました」

「何に？」

「治療所の備品が何度もおかしくなって、患者さんに迷惑がかかっています。私個人が嫌われるだけなら我慢できます。でも……」

言葉が詰まった。

「患者さんが危険な目に遭うのは、許せません」

カイルはすぐには答えなかった。

「我慢しなくていいんじゃないか」

「え？」

「嫌なことをされたなら、嫌だと言っていい。相手が偉い家の人間でもな」

「……簡単にはいきません」

「そうだろうな。でも、エレナが黙ってると、何も知らない奴は本当に何も知らないままだ」

エレナは窓の外を見た。

自分が記録を残したのは、誰かを責めるためではなかった。正しい治療を続けるためだ。

けれど、事実を明らかにすることを恐れてはいけないのかもしれない。

「ありがとうございます」

「俺は何もしてない」

「話を聞いてくれました」

カイルは少し照れたように視線を逸らした。

「明日、決勝だ」

「はい」

「見に来られるか？」

「治療所の状況次第です」

「それでいい」

彼は立ち上がり、エレナに手を差し出した。

「約束を一つしてくれないか」

「何でしょう」

「俺が勝っても負けても、試合が終わったら話をしてほしい」

「治療の相談ですか？」

「違う」

カイルは真っ直ぐに彼女を見た。

「大事な話だ」

エレナはその目を見返した。

「……分かりました」

差し出された手を取ると、温かい掌がそっと指を包んだ。

同じ夜、第一治療所の控室では、セレスティアが机を叩いていた。

「どうしてあの女が、カイル様と一緒にいるの！」

ロザリーは青い顔で立っていた。

「セレスティア様、もうおやめになったほうが……」

「何を？」

「薬のことです。聖女長が調べています。これ以上は……」

「あなた、私に意見するつもり？」

ロザリーは黙った。

セレスティアは窓の外を見た。遠くの廊下で、カイルがエレナに手を差し出しているのが見えた。

胸の中で、怒りが膨らんだ。

自分は侯爵令嬢だ。幼い頃から礼儀を学び、聖女としての訓練を積んできた。美しさも家柄も、何一つ劣っていない。

それなのに、カイルは自分ではなく、あの地味な聖女を見ている。

「……明日になれば、分かるわ」

セレスティアは低く呟いた。

「勇者になった方が、誰を選ぶべきなのか」