転生したら異形だったけど、スキルが弱いから中二病とハッタリで生き抜きます。

１９章

邪神の秘密と神獣㊻

「（ちょ、ちょっと…やばくないかっ！？……）」

クトゥルは、内心で叫んでいた。

氷の世界は、静まり返っている。

風も止み、砕けた氷片が転がる音だけが、やけに大きく響く。

その中心で、仲間が二人――動かない。

「（え、え、え！？もう二人、倒れた！？待って待って、これ普通に全滅ルートじゃないかっ！？）」

視界の端に、倒れ伏したゼイグの巨体。

血に染まった氷の上で、微動だにしない。

少し離れた場所には、ティファー。

崩れ落ちたまま、ぴくりとも動かない。

戦線は、崩壊寸前。

だが、表情は、変えない。

変えられない。

ここで崩れれば終わる。

灰色の肌に、無表情。

黒髪が、冷気に揺れる。

その姿は、まるで最初から何も感じていないかのように静かだ。

氷の粒子が髪先に触れ、わずかに白く凍りつく。

だが、それすら意に介さないように、彼はただ立っている。

だが内側は、完全にパニックだ。

「（いや無理無理無理！俺自身、戦えないし！ビームとか出ないし！）」

心臓が暴れている気がする。

逃げたい。

その一言が、頭の中を支配する。

だが、逃げられない。

ここで逃げたと認識された瞬間、邪神としての格が崩壊する。

それは、自身の死を意味する。

だから、動けない。

動かないのではなく、動けない。

ディアボロスの眼紋が、再び回転を強める。

ギィ……と、低い金属音にも似た音が響く。

幾何学の円環が噛み合い、加速する。

その回転は、明確な意志を帯びていた。

空気が、重くなる。

見えない圧力が、クトゥルの全身を押さえつける。

視線ではない。

定められたという感覚。

次に狙われるのは――明らかに、自分だと思った。

だが違った。

神獣の眼紋は、クトゥルから逸れ、静かに――確実に、別の存在を捉えていた。

回転する幾何学の瞳孔が、わずかに軌道を変える。

それは偶然ではない。

サフィア。

誰よりも後ろで、誰よりも必死に仲間を守ろうとしていた魔族の少女。

震える手で魔法を放ち、一歩引いた位置から戦場を支えていた存在。

その支えこそが、今、標的として認識される。

黒曜石の巨体が、わずかに姿勢を変える。

ほんの数センチ。

だがその変化だけで、空気が軋む。

その動きだけで、洞窟の温度が乱高下した。

凍てつく冷気と、焼き付くような熱が、同時に押し寄せる。

氷壁がきしみ、蒸気が一瞬だけ発生しては消える。

環境そのものが、神獣の動きに追従できていない。

――尻尾が、膨らむ。

ゆっくりと、しかし確実に。

長大な尾がしなり、その先端へと力が集まっていく。

竜の頭部を模した尾の先端。

黒曜石で形作られた顎が、わずかに開く。

その内側に、異様な光が灯る。

内部に走る黄色の神紋が、脈打つように明滅する。

ドクン、ドクン、と。

それは鼓動のようだった。

だが血流ではない。

力の収束。

圧縮されたエネルギーが、解放の瞬間を待っている。

「……っ！」

サフィアは、直感で悟った。

理屈ではない。

本能が警鐘を鳴らす。

これは、受け止めなければならない攻撃だ、と。

避けるという選択肢はない。

彼女は咄嗟に前に出る。

小さな身体で一歩前に出ると、彼女は大型の貝殻を胸の前に構えた。

腕が震えるが、下げない。

一歩は、あまりにも小さい。だが、その意味は重い。

魔力が、溢れ出す。

制御しきれないほどの量が、身体の内側から押し出される。

空気が揺らぎ、水分が引き寄せられる。

「盾になって……！」

祈りにも似た言葉。

命令ではない。

願い。

水が、空気中から引き寄せられ、渦を巻きながら一枚の巨大な水壁を形成する。

同時に。

ディアボロスの尾が、振り抜かれた。

しなやかに弧を描いた尾が、次の瞬間には轟炎を放つ。

竜頭の顎が開き、内側に凝縮されていた力が一気に解き放たれる。

灼熱の奔流が、一直線に吐き出される。

それは炎というより、圧縮された破壊そのもの。

光と熱が束となって走り、空間を焼き裂く。

空気が焼け、洞窟の天井が赤く染まる。

氷壁が一瞬で蒸発し、蒸気が爆ぜる白の世界が、赤に侵食されていく。

炎と水が、正面から激突した。

サフィアの展開した水壁が、正面からその奔流を受け止める。

ぶつかった瞬間、凄まじい蒸気が発生するはずだった。

水が蒸発し、炎を削ぎ、相殺する――

本来なら、水は炎を打ち消すはずだった。

「……え……？」

しかし、サフィアの表情が、凍りつく。

目の前で起きている現象を、理解できない。

水壁の表面に、霜が走った。

そして、次の瞬間には無数に白い亀裂のような氷結が、壁全体へと広がっていく。

炎に触れたはずの水が、凍っている。

あり得ない現象。

熱に触れた水が、凍る。

音を立てて、水が氷へと変質していく。

パキ、パキ、と。

静かな、だが確実な破壊の音。

流動していたはずの水が硬直し、透明だった壁が、白濁した氷へと変わっていく。

理解が、追いつかない。

「（……どうして……？）」

思考が止まる。

目の前の現実を、脳が拒絶する。

だが、現象は止まらない。

次の瞬間、答えが突きつけられる。

ディアボロスの炎は、単なる熱ではない。

表面は灼熱。

だが内部に、絶対零度に近い氷の属性が絡み合っている。

相反する二つの力。

本来なら、互いに打ち消し合うはずの属性が、矛盾なく同時に存在している。

灼きながら、凍らせる。

溶かしながら、固定する。

相反する力が、完全に制御された状態で同時に存在する。

それは、魔法ではない。

人の理で扱えるものではない。

神の獣の権能だ。

「……っ、あ……！」

声が、震える。

理解した瞬間には、もう遅い。

氷結した水壁が砕け散り、氷の破片が、刃となって飛び散る。

サフィアは、必死に貝殻を掲げ、身を守ろうとする。

氷の破片が雨のように降り注ぐ中、小さな身体を丸めるようにして、防御の姿勢を取った。

肩に、腕に、頬に鋭い氷片が掠め、細かな傷が走る。

だが、それでも彼女は後退しない。

「だ、だいじょうぶ……っ！まだ……！」

声は震えている。

唇がかすかに震え、言葉の端が途切れそうになる。

それでも、言い切る。

自分に言い聞かせるように。

サフィアは、再び、水を呼び出す。

冷たい空気の中から、わずかな水分を掻き集める。

魔力が流れ、空間が震え、水が形を持つ。

『アクア・ヴェール』

薄く、柔らかな水の膜が、身体を包むように展開される。

『アクア・シールド』

さらにその外側に、厚みを持った水の盾を重ねる。

重ね、重ね、防御を試みる。

層を増やし、密度を上げる。

衝撃を分散させ、侵食を止めるために。

理屈は正しい。

だが出現した水は、触れた瞬間から凍結し、次々と砕かれていく。

展開された瞬間、すでに遅い。

水は流動する前に凍り、盾としての機能を持つ前に、硬直する。

パキン、と音を立てて、氷へと変わった水が粉砕される。

水の防御が、防御として成立していない。

「（……あ……）」

胸の奥に、冷たいものが広がる。

それは外から来る冷気ではない。

内側から、じわじわと染み出す感覚。

恐怖。

それも、初めて知る種類の恐怖。

痛みでもない。

死の恐怖でもない。

もっと根源的なもの。

抗えない、という理解。

努力では届かない。

祈りでは覆せない。

どれだけ積み重ねても、意味がない。

ただ、格が違う。

圧倒的な差。

それを、身体ではなく、魂で理解させられる。

「……おかしい……」

サフィアの声は、かすれていた。

呼吸が乱れ、言葉がうまく繋がらない。

目の前で起きている現象が、これまで信じてきたものを否定している。

「水なら……水なら、守れるはずなのに……」

ディープマーマンとして生まれ、水と共に生き、水に守られてきた。

潮の流れに抱かれ、波の揺らぎに身を委ね、どんな時も、水は味方だった。

優しく包み込み、時に激しく押し流し、それでも決して、裏切ることはなかった。

絶対の拠り所が、目の前で否定されていく。

凍りついた水の破片が、足元で砕ける。

さきほどまで守りだったものが、

ただの無力な残骸へと変わっていく。

ディアボロスは、歩みを止めない。

巨大な黒曜石の脚が、一歩、また一歩と踏み出される。

黒曜石の脚が地を踏むたび、氷と炎が同時に地面を侵食する。

足跡は、凍結と焼却が同時に刻まれた異様な痕となる。

白く凍りついたかと思えば、次の瞬間には焦げ、蒸発し、また凍る。

理が崩れている。

この場において、常識は何一つ通用しない。

逃げ場は、ない。

視界の端にあるのは、崩れた氷壁と、倒れた仲間。

後退する余地も、隠れる場所も、存在しない。

水は凍り、炎は止まらない。

守りは奪われ、攻撃は止められない。

「……おにいちゃ………」

かすれた声が、喉の奥で止まる。

呼びたかった名前。

助けを求める本能が、無意識にその存在を探していた。

だが、声にならない。

音にする前に、凍りつく。

少女は、それでも立ち続ける。

膝が震え呼吸が乱れる。

それでも、倒れない。

守れなくても、無力でも、それでも、ここに立つしかなかった。

退けば、終わる。

それだけは、分かっている。

だから、立つ。

小さな身体で、巨大な理不尽の前に。

神獣の影が、完全にサフィアを覆い尽くす。

神獣の尾が、しなった。

ゆるやかに、しかし確実に。

巨大な質量が、空間そのものを引き絞るように弧を描く。

それは攻撃というより、巨大な鞭が空間を叩き割る前触れだった。

振るわれる前から、圧が来る。

空気が押し潰され、逃げ場を失い、次の瞬間に訪れる破壊を予告する。

「しま――」

サフィアの声は、途中で途切れた。

判断は早かった。

だが、それでも足りない。

一瞬の油断。

ほんの、呼吸一つ分の遅れ。

それが、この戦場では致命的だった。

彼女は反射的に大型の貝殻を掲げる。

身体が勝手に動く。

考えるよりも先に、防御の姿勢を取る。

両腕で強く握りしめ、

胸元へと引き寄せるように構える。

最後の砦。

それが、今の彼女にできるすべてだった。

轟音と共に、貝殻が悲鳴を上げる。

ミシッ――

ひび割れ、次の瞬間、貝殻は粉砕された。

「……っ！？」

衝撃が、サフィアの身体を吹き飛ばす。

砕けた貝殻の破片とともに、小さな身体が宙へと投げ出された。

軽い。あまりにも軽い。

重力すら遅れて感じるほどの一撃。

視界が反転する。

氷の天井、赤く焼けた空気、白い床――それらがぐるりと混ざり合う。

宙を舞い、背中から地面に叩きつけられる。

――ドンッ、と鈍い音。

氷床がわずかに砕け、細かな破片が跳ねる。

肺から空気が、強制的に吐き出された。

「っ――！」

声にならない。

呼吸が止まる。

胸が痙攣し、空気を求めて軋む。

視界が、揺れる。

焦点が定まらない。

世界が波打つように歪む。

「（……ま、まだ……動ける……）」

かろうじて残った意識が、身体に命令を送る。

終わっていない。

終われない。

震える手で、地面を掴む。

氷が冷たい。

その感覚だけが、かろうじて現実を繋ぎ止める。

指先が滑る。

力が入らない。

それでも、必死に体勢を立て直そうとする。

肘をつき、身体を起こそうとする。

だが影が、落ちた。

すべてを覆う、圧倒的な質量の影。

光が遮られ、温度が変わる。

見上げた先には、

すでに迫りきった神獣の前脚。

軍鶏の脚。

筋肉の塊のような異形の肢体。

黒曜石の鱗が幾重にも重なり、その隙間から冷気と熱が同時に漏れ出す。

短剣のような鉤爪が、サフィアの視界いっぱいに広がる。

逃げ場はない。

回避も、防御も、間に合わない。

「……あ……」

声にならない声。

喉が震えるだけで、音にならない。

死を、理解した瞬間だった。

思考が止まる。

恐怖すら、遅れてやってくる。

――終わる。

その結論だけが、静かに落ちる。

――次の瞬間。

金属音。

刃鳴り。

鋭く、耳を裂くような高音が、空間を切り裂いた。

赤黒い魔力が、視界を切り裂いた。

黒と赤が混ざり合った禍々しい光が、一直線に走る。

「――ふん」

低く、冷ややかな声。

その声音には、焦りも恐怖もない。

ただ、事実として止めたという響きだけがあった。

サフィアの目の前に、クビナシが立っていた。

漆黒の甲冑に刻まれた紋様が、衝撃を受けて禍々しく輝く。

赤黒い光が脈打ち、まるで鎧そのものが生きているかのように蠢く。

彼女の手には、ブラッディ・ティアーズ。

刃渡り一八〇センチの日本刀が、神獣の前脚を真正面から受け止めていた。

刃と爪が噛み合い、火花が散る。

――重圧。

空気が押し潰される。

衝撃が地面へと逃げ、氷床が音を立てて沈み込む。

大地が沈む。

クビナシの身体が、ずるり、と後退する。

足元の氷が削れ、白い軌跡が残る。

一歩。

踏みとどまる。

二歩。

さらに押される。

だが、崩れない。

最終的に、一メートルほど押し戻されたところで、

ようやく踏みとどまった。

「……ちっ」

楽しげとも、苛立ちとも取れる舌打ち。

クビナシの動きは、微塵も揺らがない。

押し返されながらも、なお刃を離さない。

むしろ――楽しんでいる。

圧し潰されるほどの重圧の中で、その存在はより鮮明に際立っていた。

サフィアは、呆然と立ち尽くしていた。

崩れかけた身体を、かろうじて支えながら。

何が起きたのか、理解が追いつかない。

助かった。

――そう思った。

確かに、死は目の前まで迫っていた。

あの一撃が振り下ろされていれば、

間違いなく終わっていた。

それを、止められた。

だから――

「……あ、ありがとう……」

かすれた声で、礼を告げる。

喉が乾いている。

声がうまく出ない。

それでも、言葉にする。

その時、サフィアは違和感に気づいた。

小さな、だが決定的な違和。

クビナシは、一度も、こちらを振り返らない。

助けた相手を確認するでもなく、声に反応するでもなく。

ただ、そこに立っている。

視線は、ただひたすら神獣に向けられている。

一切の迷いもなく。

蒼い双眸が、期待に濡れている。

その奥にあるのは、理性ではない。

――歓喜。

純粋な、戦いへの渇望。

破壊への欲求。

「（……あ……）」

理解してしまった。

胸の奥が、すっと冷える。

この首なし騎士は、自分を守るために立ったのではない。

無様に潰される獲物を奪われることを、良しとしなかっただけだ。

ただそれだけ。

自分は守られたのではない。

横取りされたのだ。

その事実が、ゆっくりと心に沈む。

サフィアの膝が、崩れる。

力が抜ける。

張り詰めていたものが、一気に切れる。

急激に、彼女の意識が遠のいていった。