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邪神の秘密と神獣㊺

「……くっ。頑丈なリザードマンを、一撃で沈めるか……」

ティファーは、倒れ伏したゼイグから視線を外さず、

切れ長の青い瞳をさらに細めた。

ディープデーモンのクラゲインほどではないが、リザードマンは魔族の中でも、頑丈だ。

それが一撃で沈められた。

人の身である自分なら骨も残らないだろう。

しかし、視線は揺れない。

頭の中で、情報が整理される。

戦力、損耗、敵の特性。

――防御力、速度、攻撃力。

すべてが想定の上を行く。

結論は単純だった。

勝てる見込みが薄い。

その瞬間。

ディアボロスの腹部が、不自然に膨らんだ。

黒曜石の外殻が、内側から押し広げられる。

硬質な装甲の奥で、何かが収束している。

ただの呼吸ではない。

溜めだ。

黒曜石の装甲の内側で、冷気が凝縮されるのが、はっきりと分かる。

視覚ではない。

肌で感じる。

空間そのものが、冷たさを超えた痛みへと変質していく。

空気が凍りつき、呼吸が痛みを伴う。

肺に入る空気が、刃のように刺さる。

喉が焼けるように冷たい。

それは凍傷に近い感覚だった。

「…まずい…冷気が来る…くっ！」

ティファーは即座に後退を選択する。

判断は速い。

だが――一瞬、判断が遅れた。

そのわずかな遅れが、致命へと繋がる。

足元。

氷が、這う。

静かに、だが確実に。

ブーツの裏から脛へ、

床と一体化するかのように凍結が広がる。

まるで生き物のように、氷が這い上がる。

逃げる足を絡め取り、動きを封じる。

瞬間的な拘束。

だが、それで十分だった。

「なっ…しまっ――」

言葉は最後まで紡がれない。

逃げ切れない。

身体は動く。

だが、足が遅い。

その刹那。

ディアボロスの尾が、大きくしなり空間を裂くように、長大な尾が弧を描く。

その動きには、無駄が一切ない。

先端の竜頭が、灼熱を孕んで口を開いた。

黒曜石の顎が軋み、内部に赤い光が灯る。

それは先ほどの冷気とは対照的な、純粋な破壊の熱。

炎が、放たれる。

圧縮された熱が、一気に解放される。

直線的な奔流となって、空間を焼き払う。

氷の世界に、あり得ないほどの熱が走る。

逃げ場はない。

足はディアボロスの冷気によって拘束されている。

回避の余地も、時間も、存在しない。

だが。ティファーの視界に、青と緑が混じる影が、飛び込んできた。

揺れる髪。細い褐色の体躯。

そのすべてが、迷いなく前へと出る。

「ティファーさんっ！」

サフィアだった。

その声は、恐怖に震えている。

だが、それでも確かに前へと踏み出している。

細い身体を盾のように差し出し、貝殻を大きく掲げる。

「清き水脈よ、盾となれ――『アクア・シールド』！」

サフィアの声が、震えながらも確かに響いた。

その詠唱に呼応するように、彼女の手にした貝殻から魔力が溢れ出す。

それは静かな流れではない。

堰を切った奔流。

抑え込んでいた力が、一気に解き放たれる。

空気中の水分が引き寄せられ、凝縮され、形を成していく。

冷気すら巻き込みながら、水は厚みを持ち、層を重ねる。

巨大な水の盾が瞬時に形成され、正面から炎を受け止めた。

それは壁ではない。

流動しながら、衝撃を受け止め、逃がし、拡散する水の盾。

炎の息吹と水の盾がぶつかる。

相反する力が、真正面から衝突する。

灼熱と水が衝突し、轟音と共に、凄まじい量の水蒸気が爆ぜる。

ジュウゥゥッ、と耳を焼くような音。

水が一瞬で蒸発し、白煙となって膨れ上がる。

だが同時に、新たな水が流れ込み、盾の形を保つ。

押し潰されそうになりながらも、崩れない。

視界が、白に塗り潰される。

蒸気が空間を満たし、すべてを覆い隠す。

距離感が消え、方向感覚が狂う。

だが、その白の中で。

その間にティファーは、剣で足元の氷を叩き割った。

鋭い一閃。

凍結した氷が、金属音と共に砕け散る。

足に絡みついていた拘束が、一気に解ける。

亀裂が走り、拘束が解ける。

氷の欠片が弾け飛び、足元に散る。

即座に距離を取る。

無駄のない動き。

体勢を崩すことなく、後方へと滑るように退く。

蒸気の中を抜け、再び視界を確保する。

「…っ…助かったぞ。感謝する。」

短く、しかし確かな感謝。

それ以上の言葉は不要だった。

戦場において、それだけで十分。サフィアもそれが分かっているのか頷いた。

「どういたしましてっ！」

彼女は息を切らしながらも、無邪気な笑みを浮かべる。

肩が上下し、呼吸は荒い。ディアボロスの強力な炎を防ぐため、より多くの魔力を使った魔法を行使しているため、消耗も激しいはずだ。

それでも、その表情には恐怖よりも安堵が勝っていた。

守れた。

その事実だけが、彼女を支えている。

「僕がサポートするから、ティファ―さん、攻撃お願い！」

声はまだ震えている。

だが、その中に確かな意思がある。

前に出る覚悟。

支える覚悟。

「ああっ」

ティファーは地を蹴り、飛び出すようにディアボロスへ肉薄した。

踏み込みの瞬間、氷床が鋭く鳴る。

細かな亀裂が足元から走り、白い破片が弾け飛ぶ。

その加速には一切の迷いがない。

最短で、最速で、ただ一点へ。

片手剣を低く構え、最短距離、最小動作。

無駄を削ぎ落とした構え、肩の力を抜き、重心を極限まで落とす。

突きの態勢。

全身の力を一点へと収束させる、刺突の型。

それは斬るのではない。

通すための動き。

だが、神獣も黙ってはいない。

ディアボロスの巨体が、わずかに揺らぐ。

それだけで空気が押し潰される。

軍鶏の前脚が持ち上がり、鉤爪が迎撃の構えを取る。

鋭利な爪が、わずかに開く。

その動きは緩慢に見えるが、実際には致命的な速度を秘めている。

迎え撃つ準備は、すでに整っていた。

その瞬間。背後から、水音。

かすかな、しかし確かな流動音。

「させないっ――『アクア・エッジ』！」

サフィアが放った水の刃が、鋭く、一直線に飛ぶ。

圧縮された水流が、刃の形を保ったまま空間を切り裂く。

その軌跡に沿って、空気が裂ける音が走る。

神獣の装甲を貫くには、明らかに力不足。

黒曜石の肉体に、傷はつかない。

水刃が触れた瞬間、硬質な抵抗に弾かれ散る。

細かな飛沫となって、氷の空間に消える。

だが。ディアボロスの視線が、動いた。

巨大な眼の紋様が、わずかに水の刃を追う。

ほんの一瞬。

それは反射か、計測か。

だが確実に、意識が逸れた。

その一瞬をティファーは、見逃さなかった。

踏み込み。

さらに一歩、深く。

氷を砕き、間合いの内側へと滑り込む。

剣閃が走る。

光が一筋、空間に刻まれる。

振り抜きではない。

突きでもない。

その中間。最短距離で、最小限の軌道で、最大の効果を狙う一撃。

硬質な感触。

手に伝わる、重い抵抗。

まるで岩を削るような鈍い手応え。

刃は弾かれかけながらも、黒曜石の羽根の根元を掠める。

金属と金属が擦れる音が響き渡り、一枚の羽根が断たれる。

たった１枚。ほんの１部。

巨大な翼から、黒曜石の羽根が砕け落ちる。

完全な切断ではない。

だが、確実に切断に近い結果を生んだ。

血は、出ない。

そもそも流れるものが存在しないかのように。

致命傷には、ほど遠い。

巨体に対しては、あまりにも小さな損傷。

だが確かに、切れた。その事実がは重く重要。

氷の床に落ちた羽根の破片が、乾いた音を立てて転がる。

カラン、と。

白い氷の上を、黒い欠片が転がる。

その音が、やけに大きく響いた。

ティファーは剣を引き、距離を取る。

深追いはしない。

一撃を入れた時点で、役目は果たした。

即座に後退し、再びディアボロスとの間合いを空ける。

サフィアは、息を呑み、その光景を見つめた。

目の前で起きた結果。

それを、理解しようとする。

神獣は、まだ倒れない。

圧倒的な存在は、依然としてそこに在る。

だが。二人の胸の奥に、ほんのわずか確かに、希望が灯った。

ディアボロスが咆哮し、理解した。

次に排除すべき対象を。

巨大な黒曜石の頭部が、ゆっくり、しかし確実に、ティファーへと向けられる。

その瞬間、空気が変質した。

音が、死ぬ。

呼吸が、凍る。

神獣の周囲で、風そのものが硬化していく。

吹き荒れるはずの気流が、氷の刃へと変換され、空間に停止した嵐のように張り巡らされた。

――風を、凍らせている。

ティファーは、即座に理解した。

避けるべき角度、次に来る攻撃の軌道、後退すべき距離。

すべて、計算できている。

だが、ディアボロスはその計算の一歩先にいた。

神獣の巨大な眼紋が、鈍く光り、幾何学文様の瞳孔が、加速するように回転する。

それは視線ではない。

観測でもない。

予測だ。

ティファーが踏み出す未来を、既に読み終えている。

「――っ！」

ティファーが横に跳ぶ。

同時に、彼女が跳ぶと判断した地点へ、凍結した氷の刃が、先回りして突き刺さった。

音もなく、空間に在るはずのない刃が現れる。

透明なはずのそれは、光を屈折させ、わずかに輪郭を浮かび上がらせた。

避けた先。

その安全地帯であるはずの場所が、すでに死地へと変わっている。

回避行動が、罠になる。

『ウィンドカッター』

ティファーは、咄嗟に、風の刃を放ち着地地点の氷の刃を切断する。

魔法を放った直後の停滞。

ほんの刹那。

だが、それで十分だった。

その隙を、ディアボロスは逃さない。

前脚が地を蹴る。

氷床が砕け、衝撃が伝播する。

踏み込みの一点に、全質量が集中する。

鳥脚の突進力と、虎脚の爆発的踏み込み。

異なる構造が、矛盾なく融合している。

軽さと重さ。

速度と破壊。

そのすべてが、同時に発揮される。

空間が、歪む。

速度が限界を超え、視界が追いつかない。

存在そのものが、線となって走る。

「……っ！」

ティファーは剣を構え、防御姿勢を取る。

反射、思考ではない。

身体に刻み込まれた動き。

だが遅い。

すでにディアボロスの前脚が迫っていた。

「っ！？『アクア・シールド』っ！」

サフィアが咄嗟に、ティファーの前に水の盾を展開する。

反射的な行動だった。

思考よりも先に、身体が動いていた。

空気中の水分を強引に引き寄せる。

瞬時に圧縮され、幾重にも層を重ねた水の障壁が、ティファーの前に立ちはだかった。

――間に合った。

だがディアボロスの一撃は、想像を踏み越える。

衝撃が、水の盾へと直撃した。

それは魔法ではない。

純粋な打撃。

軍鶏のように発達した前脚。

黒曜石の鱗に覆われたそれが、一直線に振り下ろされる。

無駄のない軌道。

圧縮された質量と速度だけで成立する、原始的でありながら完成された一撃。

衝撃の瞬間、水の盾が大きく歪む。

波打ち、層が乱れ、圧力を逃がそうと必死に形を変える。

盾は確かに機能している。

直撃の威力を受け止め、流し、分散し、減衰させている。

本来ならば、それで十分なはずだった。

だが受け止めきれない。

圧力が、桁違いだった。

一点に集中した質量が、水の層を押し潰し、分散しきれない衝撃が、そのまま貫通する。

完全には、防げない。

水の盾が軋む。

内部で圧力が暴れ、逃げ場を失い、次第に崩壊していく。

圧縮された衝撃がそのまま押し込まれる。

ディアボロスの打撃がティファーを襲う。

それは振るわれたというより、空間そのものが叩きつけられたかのような一撃だった。

衝撃が、空気を押し潰しながら直線的に走り、彼女の鎧が悲鳴を上げる。骨が軋む。

金属が歪み、ひび割れ、押し潰される音。

その内側で、肉と骨が同時に限界を超える。

衝撃は一点ではない。

面として、全身を貫く。

血が、飛び散る。赤が、白を裂く。

凍てついた空間に、鮮烈な色が広がる。

飛沫となった赤が、氷晶の中に混ざり、ゆっくりと落ちていく。

吹き飛ばされたティファーの身体は数メートル転がった。

氷の上を滑り、砕けた破片を巻き込みながら、無様に。

摩擦はほとんどない。

勢いを殺すこともできず、ただ転がり続ける。

装甲が氷を削り、火花のような氷片が散る。

ようやく止まったときには、すでに立ち上がる力は残っていなかった。

身体が言うことをきかない。

力を入れようとしても、反応が返ってこない。

動かそうとしても、四肢が言うことをきかない。

指先が動かない。

脚に感覚がない。

「――ぐっ……！」

短く、押し殺された声。

それは苦痛の叫びではない。

ただ、身体が耐えきれず漏れた音。

直撃ではない。それでも、この威力。

サフィアの盾によって威力は削がれている。

本来ならば、その一撃で存在ごと消し飛んでいた。

サフィアの盾がなければ、即死していた。

起き上がる余力のないティファーだが、荒れた呼吸を、意識的に均す。

吸って、吐いて。

それだけの行為に、すでに全力が必要だった。

乱れた呼吸を、意識的に整える。

視界の揺れを、無理やり固定する。

焦点を合わせる。

ぼやける世界を、強引に引き戻す。

恐怖はない。

目前にあるのが死であっても。

死を目前にしても、感情は揺れない。

後悔もない。

これまでの判断に誤りはない。

最善を尽くした結果が、これだ。

選択は常に最適だった。

ただ一つ、浮かんだ思考は――

「……私が……足りなかったか……」

かすれた声。

吐息に混じるように、かろうじて形を成す。

だがその言葉に、揺らぎはない。

誰かを責める言葉ではない。

世界を呪う言葉でもない。

純粋な、合理主義者としての自己評価。

――戦力が足りなかった。

――判断が一歩、遅れた。

その事実を、受け入れる。

視界の端に、灰色の青年の姿が映る。

クトゥル＝ノワール・ル＝ファルザス。

氷の世界の中で、ただ一人、異質な存在であり、ティファーが神として崇拝する存在。

周囲の混沌と切り離されたように、そこに立っている。

「……申し訳ございません…」

最後に絞り出された言葉。

それは謝罪であり、報告であり、終わりの宣言。

「クトゥルさま――」

クトゥルに対して、信仰心が足りて居れば、神獣にだって勝てたのに。

そのすべてを、一言に込めて。

彼女の意識は、闇に沈んで行った。