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邪神の秘密と神獣㊲

彼は少しだけ顎を上げ、ゆっくりと口を開いた。

「さて……本題に入るとするか……」

低く落ち着いた声だった。

戦いの終わりを告げると同時に、次の行動を示す声。

その声を合図に、場の空気がわずかに引き締まる。

クトゥルは、低くそう告げると、ゆっくりと視線を後方へ向けた。

その視線の先にあるものへ、全員の意識が引き寄せられる。

岩壁。

そして――その奥。

そこに口を開けていたのはまるで岩盤そのものを抉り抜いたかのような洞窟だった。

巨大な岩山の腹を、そのまま貫いたような穴。

人が掘ったとは思えない規模。

それでいて、奇妙なほど整っている。

自然の侵食とは思えないほど整った輪郭。

岩肌の縁は削れたように滑らかで、崩れた形跡がほとんど見られない。

洞窟の内部は暗く、奥行きは外からでは測れない。

昼の光は入口のすぐ先で途切れ、その先は墨を流したような闇に沈んでいた。

円形に近い入口は、不気味なほど滑らかで、まるで巨大な何者かが内側から押し広げたかのようだった。

自然の洞窟というより何かが生まれた跡。

そんな不気味な印象を与える空間だった。

潮風がその入口へと吸い込まれ、洞窟の奥からは冷たい空気がゆっくりと流れ出している。

サフィアが小さく身震いする。

暗闇は、海中の深淵に似ていた。

だがクトゥルは、その闇を前にしても迷わなかった。

彼は迷いなく歩き出す。

岩盤を踏む足音が、静かに響く。

まるでそこに何があるのか、最初から知っているかのような歩みだった。

その背に、ティファーが続く。軽量の鎧を纏った彼女は、無駄な音を立てることなく歩く。

その視線は洞窟の内部を冷静に観察していた。

甲冑を鳴らさぬよう静かに歩むクビナシ、

魔剣を握り、首を担ぎ、どこか楽しげな表情で後を追う。

未知の場所に対する警戒よりも、好奇心の方が強い様子だった。

サフィアも遅れて歩き始める。

暗闇をちらりと見ながら、少し不安そうにクトゥルの背中を追っていた。

そして最後に、重い足取りのゼイグ。

巨大な体がゆっくりと動き、岩盤がわずかに軋む。

胸の傷はまだ完全には塞がっていない。

それでも、彼の歩みは止まらなかった。

彼らが、洞窟の内部へ一歩踏み入れた瞬間、空気が変わった。

外の潮風とはまるで違う。

重く、沈んだ空気。

そして――冷たい。

湿り気を含んだ冷気が肌を刺し、呼吸するたびに肺が冷やされる。

空気そのものが氷の粒子を含んでいるかのようだった。

思わず肩をすくめたくなるほどの寒気が、身体を包む。

岩盤を踏む足音が、静かに響いた。

だが、その音は妙に大きく感じられる。

音は吸われ、足音だけがやけに大きく反響する。

洞窟は静かすぎた。

風の音も、波の音も、何もない。

ただ、靴底が岩を擦る音だけが空間に広がっていく。

クトゥルを先頭に、一行は奥へ進む。

やがて通路はゆるやかに広がり始めた。

そして奥へ進むと、空間は思いのほか広がっていた。

巨大な空洞だった。

洞窟というより、地下の広間のような広がりを見せる。

岩壁には無数の凹凸があり、長い年月をかけて形作られたようにも見える。

だが、奇妙なことに崩れた岩や落石の跡はほとんど見当たらない。

代わりに岩肌には霜が張りつき、淡く白く光っている。

氷の結晶が岩の表面を覆い、薄く光を反射していた。

まるで洞窟そのものが凍りついているかのようだった。

それが微かな光源となり、暗闇の中にぼんやりと白い輪郭を浮かび上がらせる。

幻想的でありながら、不気味でもある光景だった。

霜の光は、まるで星屑のように岩肌へ点在し、歩くたびにその輝きがゆらりと揺れる。

やがて、僅かな光源が巨大な扉を映し出す。

洞窟の最奥。

そこに立ちはだかるのは、岩盤そのものを削り出したような巨大な石扉だった。

人の背丈を遥かに超える高さ。

横幅も広く、まるで洞窟の奥を丸ごと塞ぐかのように据えられている。

表面には古びた刻印が刻まれており、それが何を意味するのかは判然としない。

だが、その扉から発せられる気配は、明らかに異質だった。

冷気は扉の奥からきており、サファイアの声が漏れる。

「うぅ……」

彼女が小さく身をすくめた。

深海色の髪が揺れ、肩がわずかに震えている。

彼女は腕を抱くようにして身体を縮める。

そして、弱々しく呟いた。

「寒さが得意な僕でも……これは、ちょっとキツいかも……」

サフィアは海の民だ。

冷たい海流の中でも泳げる。

水の中で生きる彼女にとって、冷えは決して苦手ではない。

だが、今この洞窟に満ちている冷気はそれとは違っていた。

水の冷たさは、身体の表面を包むものだ。

だが、この冷たさは骨の奥へ染み込むような、乾いた寒気だった。

空気そのものが、身体の熱を奪っていく。

その様子を見て、後方から低い声が響く。

「……姫」

ゼイグだった。

巨大なリザードマンは、歯を噛み締めている。

洞窟の冷気など意に介さないはずの体躯。

だが今、彼の視線はサフィアだけを見ていた。

「大丈夫ですか……。オレが、服を着ていれば……」

自嘲が混じった声。

ゼイグは自分の身体を見下ろす。

鱗に覆われた巨体。

海賊として戦ってきた戦士の身体。

だが、そこには衣服らしいものはほとんどない。

せめて外套一枚でもあれば、サフィアの肩に掛けてやれたのに。

戦士としての力はある。剣もある。

だが、今この瞬間、彼女を温める術がない。

その事実が、胸を締め付けた。

クビナシは何も言わない。

背筋を伸ばし、まるで彫像のようにその場に立っている。

だが、その身体は微動だにしないまま、首だけが動いていた。

ただ、静かに立ち、首だけが――異様なほど滑らかに、三百六十度回転しながら周囲を見回していた。

骨が軋む音すらない。

まるで油を差した機械のような滑らかな動き。

普通の人間であれば、絶対にあり得ない可動域だった。

ゆっくりと回り続ける視線。

暗闇の奥。

岩壁の陰。

霜に覆われた天井。

洞窟のあらゆる方向を、逃さぬように観察している。

暗闇の隅々まで、逃さぬように。

彼女の役割は、ただ一つ。

異変の察知。

それだけだった。

その静かな警戒の中で、突然、小さな声が上がる。

「はっ……！」

思い出したような声だった。

その声の主は、ティファー。

必要最低限の鎧を纏った騎士の少女だ。

何かに気づいたように、ぱっと表情を明るくする。

そしてすぐに、クトゥルへと向き直った。

「クトゥル様。私、実はローブを持ってきておりまして……よろしければ――」

丁寧な口調。

その言葉と同時に、彼女は鎧の内側へ手を差し入れる。

装甲の下から、折り畳まれた布が取り出された。

厚手のローブ。

寒さを防ぐための実用的な装備だ。

色は落ち着いた灰色で、飾り気はほとんどない。

華美な装飾も紋章もなく、旅や野営で使うことを前提とした実用品だった。

だが、この冷え込みの中では、それはとてもありがたい装備だ。

寒さに震える手でティファーはそれを広げ、前へ差し出そうとする。

「良い…」

しかし、低く落ち着いた声が空気を断ち切った。

短い一言。

しかし、妙な重みを持った声だった。

クトゥルは片手を振り、拒絶する。

「この程度の寒さなど……邪神の我には意味を成さん」

声の主は、クトゥル。

洞窟に立つ灰色の青年は、まるで氷の空気など存在しないかのように腕を組んでいた。

灰色の肌に、微塵の動揺も見せず、腕を組む。

背筋は真っ直ぐに伸び、その佇まいには、揺らぎがない。

洞窟の冷気など問題にもしていないかのような姿だった。

そして、わずかに顎を引き、淡々と言い放つ。

「……お前が着るが良い」

その言葉に、ティファーは一瞬、目を見開き差し出しかけていた手が止まる。

彼女はクトゥルの横顔を見る。

冷たい洞窟の光の中で、その表情は静かで、威厳に満ちていた。

自分のためではなく、配下の体調を優先する。

しかも、当然のことのように。

次の瞬間、胸が熱くなるのを感じた。

「（やはり……この方は……）」

胸の奥に広がるのは、尊敬だった。

この存在は、ただの強者ではない。

配下を気遣いながらも、決して弱みを見せない支配者。

それが彼女の目に映る、クトゥルという存在だった。

尊敬と、微かな高揚。

ティファーは深く一礼し、ローブを抱き直した。

鎧の胸当てに布を抱え、静かに頭を下げる。

「……ありがとうございます」

声には、確かな敬意が込められていた。

――その一方で。

「（さっっっっむ！！！）」

クトゥルの内心は、悲鳴を上げていた。

とんでもない寒さだった。肌が刺されるように痛い。

洞窟の空気は想像以上に冷えており、まるで氷の倉庫の中に放り込まれたような気分だった。

指先はかじかみ、背中に悪寒が走る。

腕を組んでいるのも、威厳のためというより、寒いからだった。

震えないようにするための必死の姿勢。

だが、それを悟らせるわけにはいかない。

ここで「寒い」と言った瞬間、邪神としての威厳はすべて崩壊する。

だから彼は必死に耐える。

顔筋を動かさないように注意しながら。

彼は歯を食いしばり、仁王立ちのまま、洞窟の奥――巨大な石扉を見据えた。

「（とりあえず、アクション起こすべきか…寒いし…）」

その場にただ突っ立っているわけにもいかず、クトゥルは、内心の逡巡を押し殺しながら、ゆっくりと扉へ手を伸ばした。

灰色の手が、ゆっくりと持ち上がる。

その動作は、外から見ればためらいのないものだった。

だが内心は違った。

「（いや…待てよ…？空けた瞬間、矢が飛んできて死ぬってオチないか…？）」

突如できた洞窟。

その最奥。

巨大な扉。

危険フラグの塊である。

だが、ここまで来て扉を開けない訳にはいかない。

邪神としての威厳もある。

だから彼は、表情を一切変えないまま、堂々と手を伸ばす。

指先が、ゆっくりと石へ近づく。

冷え切った岩に触れようとした瞬間だった。

「――お待ちください」

低く、しかしはっきりとした声が、背後から洞窟に響いた。

その声は、静かな洞窟の空気をまっすぐに貫いた。

クトゥルの手が止まる。

振り返るまでもなく、誰の声かは分かる。

ゼイグ・バルグレイだった。

巨大な影が、後方からゆっくりと近づいてくる。

リュクサリア海域で仲間になったリザードマンの戦士。

肩に担いだ大剣が、わずかに揺れる。

刃は戦闘の傷を残したままだが、その存在感は依然として重い。

巨大な大剣を肩に揺らしながら、一歩、また一歩と前に出てくる。

岩を踏む足音が、低く響く。

その歩みには、もう迷いはなかった。

つい先ほどまでの葛藤は、すでに消えている。

代わりにそこにあるのは忠義を誓った戦士の決意。

ゼイグはクトゥルの背後に立ち、静かに口を開いた。

「クトゥル様に、もしものことがあるやもしれません」

低く、落ち着いた声だった。

だが、その言葉には確かな覚悟が滲んでいる。

眼帯の奥から、真っ直ぐな視線が向けられる。

「……ここは、オレが…」

その言葉と同時に、ゼイグは歩みを進め扉の前に立った。

クトゥルは何も言わず、その背中を見つめる。

漆黒の瞳は静かだった。

止めることも、命じることもない。

ただ、忠義を選んだ戦士の行動を、黙って受け入れている。

ゼイグはゆっくりと息を吸い込む。

胸の傷がわずかに疼いた。

だが、それを意識の外へ押しやる。

戦士としての動きは、すでに身体に染みついている。

石扉へと両腕を伸ばした。

「……おおぉっ……！」

ゼイグは大剣を背に預け、両腕を突き出す。

厚い鱗に覆われた腕。

その下で、筋肉が盛り上がる。

太い指が石扉の表面を掴む。

冷たい岩。

氷のような感触。

だが、彼は気にしない。

肩幅いっぱいに腕を広げ、全身の力を込める。

筋肉が隆起し、鱗の隙間がわずかに軋む。

空洞の静寂の中で、身体のきしむ音が小さく響いた。

そして――扉を押し込んだ。

「ぐうぅっ……！」

重い衝撃が、腕に返ってくる。

石の冷たさが、骨まで響くようだった。

鈍い衝撃が、腕から肩へ、全身へと伝わる。

ゼイグの身体がわずかに震える。

床の岩盤に爪が食い込み、足元が軋んだ。

巨体の体重を乗せ、さらに押し込む。

「……なんて、重さだ……！」

歯を食いしばりながら、ゼイグは低く唸る。

その声には、驚きが混じっていた。

これほどの巨体と筋力を持つ彼でさえ、動かせない。

普通の扉ではない。

それは明らかだった。

だが、それでも彼は諦めない。

さらに身体を沈め、力を込める。

腕が震える。

背筋が軋む。

尾が床を叩く。

それでも石扉は、沈黙したままだった。

押しても、引いても、体重を乗せても。巨大な石の塊は、微動だにしない。

「はぁ…はぁっ…そ、そんな…」

力に自慢があったゼイグは、己の手を見つめ困惑していた。

「……なら、某が行こう」

低く告げ、クビナシが前に出る。

続いて、ティファーが、腰に携えた剣を整え並ぶ。

「私も行こう。」

「……僕も、やってみます。」

サフィアもまた、小さな体で扉に手を添える。

四人が並び、同時に力を込める。

「……っ！」

洞窟に、重苦しい呼吸音と、岩を擦る音だけが響く。

「ふぅ……っ、ふぅ……」

ティファーの額には、大粒の汗が滲んでいた。

鎧の下で、全身が軋んでいるのが分かる。

「……まったく、動かない……」

サフィアが息を切らしながら呟く。

「僕たちが……束になっても……」

その言葉通りだった。

四人がかりでも、扉は一片たりとも開く気配を見せない。

「４人の力で明かないなら………仕掛けがあるのか…？」

ゼイグが手を離し、扉の縁や岩肌を調べる。

だが――

「……いや……」

そこにあるのは、ただの巨大な石扉。

魔法陣も、溝も、隠し機構もない。

「……面倒だな」

クビナシが、静かに呟いた。

「岩を破壊して通るか……？」

魔剣ブラッディ・ティアーズが、僅かに鳴動する。

「待て」

しかし、ティファーが冷静に制した。

「……無闇に壊せば、崩落の危険があるかもしれない。」

理性の声が、暴力を押し留める。

そのときだった。

サフィアが、ふと――クトゥルを見上げた。

「……僕たちが、ダメでも――」

その視線に引きずられるように、クビナシ、ティファー、ゼイグ――全員の目が、クトゥルへと集まる。

「……ぇ」

思わず、喉から情けない声が漏れた。

だが、誰もそれを気に留めない。

「確かに……」

ティファーが、確信を帯びた声で続ける。

「全知全能のクトゥル様なら……この扉を、開けられるはずです」

期待。信頼。盲目的な崇拝。

それらが、重く、重く、クトゥルの肩にのしかかる。

「（いやいや……４人かかり、それも怪力の２人いて、明かないなら…無理だって……）」

彼は、小さく呟いた。

本当に、小さく。

ほとんど息に紛れるほどの声で。

だが、その声は――冷え切った洞窟の闇に、あっさりと飲み込まれた。

誰にも届かない。

返事もない。

ただ、洞窟の奥に静寂が残るだけだった。

残ったのは、邪神であることを求める視線だけだった。