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邪神の秘密と神獣㊳

洞窟内で沈黙が支配する。

無数の視線が、ただ一人に集まっていた。

混沌の邪神と呼ばれるクトゥル＝ノワール・ル＝ファルザスは、その中心に静かに立っている。

背筋は伸び、肩の力は抜け、表情は凍りついた湖面のように無表情。

灰色の肌と黒髪が、洞窟の暗闇に溶け込み、異様な存在感を放っていた。

傍から見ればそれはまさしく、深淵を前にしても動じぬ邪神の威容だった。

だが。

「（ど、どうするっ！？）」

内心では、必死に絶叫していた。

「（このまま何もしない訳にはいかない。だけど何もしなかったら、この空気をぶち壊すっ！？ど、どうすれば良いっ！？）」

思考が高速で回転する。

何か――何か手はないか。

だが浮かぶのは、どう考えても詰んでいるという現実だけだった。

喉元までせり上がる悲鳴を、歯を噛みしめて押し殺す。

もし、ここで声を上げてしまったら。

もし、「無理だ」と言ってしまったら。

この場に築かれているすべてが崩れる。

邪神という威厳。

信者たちの信頼。

この空気そのもの。

声を上げた瞬間、この場のすべてが崩壊する――

そのことだけは、嫌というほど理解していた。

だから、動けない。

でも――動かなければならない。

その矛盾が、胸の奥でぐるぐると回り続けていた。

背中に刺さる視線が、痛いほど分かる。

ティファーの瞳は、確信に満ちている。

彼女は微動だにせず、クトゥルを見つめている。

まるでこの先に起こる奇跡を、すでに知っているかのように。

クビナシは、歓喜に満ちた視線を向けている。

その首はわずかに傾き、邪神が力を振るう瞬間を待ちわびているかのようだった。

サフィアは、純粋な期待を隠そうともせず見上げている。

冷気に震えながらも、その瞳には疑いが一切ない。

「きっと何とかしてくれる」

そんな素直な信頼が、そこにはあった。

ゼイグは、何も言わない。

ただ、大剣を背負ったまま静かに立っている。

――逃げ場は、どこにもない。

四方八方、視線の檻だった。

その圧力から逃れるように、クトゥルはゆっくりと身を翻した。

目の前にあるのは、闇を凝縮したかのような、巨大な黒い石扉。

岩盤をそのまま削り出したような重厚な構造。

表面は滑らかで、刻印も紋様もない。

ただ黒い。ただ重い。

そこにあるのは装飾ではなく、威圧だった。

何の装飾もなく、何の意思表示もなく、ただ「拒絶」だけを刻み込んだ存在。

それはまるで、この先へ進むことそのものを否定する壁のようだった。

洞窟に立つ者たちは、その前で自然と足を止めてしまう。

そして今、その真正面にクトゥルは静かに立つ。

背筋は真っ直ぐ。

腕はゆったりと下ろされ、呼吸すら感じさせない。

黒髪がわずかに揺れ、洞窟の薄明かりがその横顔を照らしていた。

その姿は、見る者すべてに同じ印象を与える。

この扉の前に立つ者。

封印を破る存在。

その前に立つ姿は、誰の目にも――扉を開けようとする邪神に映っただろう。

背後には、仲間たちがいる。

ティファー。

サフィア。

ゼイグ。

クビナシ。

彼らの視線はすべて、クトゥルへと向けられていた。

期待。

信頼。

畏怖。

そのすべてが、背中に突き刺さっている。

しかし、当人の内心は、まったく別だった。

「（ま、まさか……）」

背中に突き刺さる視線を感じながら、思考が暴走する。

脳内で警報が鳴り響いている。

嫌な予感しかしない。

「（ここで……無双転生生活が終わる…俺が邪神じゃないって……バレるのか！？）」

心臓が強く跳ねたような気がした。

今までの旅路が、頭の中で一気に蘇る。

偶然。

勘違い。

ハッタリ。

奇跡のようなすれ違いの連続。

それらが重なって、どうにかここまで来た。

これまで、偶然と勘違いとハッタリで、どうにか切り抜けてきた。

しかし目の前の扉は違う。

言葉で誤魔化せるものではない。

威圧で押し通せるものでもない。

物理的に、開かない。

それだけだ。

それなのにこの空気。

この視線。

すべてが、「邪神なら開けられる」と信じている。

それなのにこの扉一枚で、すべてが終わるのか。

「（ふざけるな……っこんなの……無理ゲーだろ……）」

喉が乾く。

逃げ場はない。

背後には仲間。

前には扉。

どこにも抜け道がない。

逃げることはできない。

誤魔化す言葉も、今は思いつかない。

洞窟の冷気が、静かに流れている。

その冷たさが、やけに現実を突きつけてくる。

残された選択肢は、ただ一つ。

――やけくそ。

クトゥルは、ゆっくりと息を吸い込んだ。

肺に冷たい空気が入り込み、頭の中の熱をわずかに冷やす。

そして、邪神の仮面を、もう一度顔に貼り付ける。

表情は動かさない。

視線も揺らさない。

背筋を伸ばし、静かに扉を見据える。

この瞬間だけは、自分自身すら、騙しきるしかなかった。

クトゥルが一歩を踏み出した。

その足音が、洞窟の床に小さく響く。

彼は、ゆっくりと扉へ歩み寄った。

無駄な動きはない。

焦りも見せない。

落ち着いた歩みだった。

だが、その胸の奥では心臓が騒がしく鳴っている。

やがて、扉の目前で足を止める。

目の前にそびえるのは、巨大な黒い石の壁。

黒い石で作られたその扉は、光を拒むように艶を失い、長い年月、何者の侵入も許さなかったかのような沈黙を保っている。

まるで、ここから先へ進むこと自体が禁じられているかのようだった。

空気は重い。

扉の前に立つだけで、圧迫感が胸にのしかかる。

――本来なら。

この扉は、決して簡単に開くものではない。

先ほど４人が全力で押しても、微動だにしなかった。

普通ならば、何十人の力を集めても動くかどうか分からない。

そんな代物だ。

クトゥルは、恐る恐る手を伸ばした。

その動きはゆっくりとしていた。

外から見れば、何かを確かめるような仕草。

だが実際は、ただ怖いだけだった。

指先が、ひやりと冷たい石肌に触れる。

氷のような感触が、皮膚を通して伝わる。

その瞬間だった。

洞窟の空気が、わずかに揺れた。

まるで、長い眠りから何かが目覚めたかのように。

まるで、待ちわびていたかのように。

あるいは、主の帰還を歓迎するかのように。

ゴゥ……

低く、空気が震える。

だが、それは本来あるはずの轟音ではなかった。

岩が軋むような重々しい音も、石が擦れる鈍い振動もない。

巨大なはずの扉は信じられないほど静かに、動いた。

重々しいはずの音はなく、巨扉は――信じられないほど軽やかに、内側へと開いた。

ゆっくりと。

しかし、確実に。

巨大な黒い扉が、左右へと滑るように動いていく。

まるで長年閉ざされていたとは思えないほど滑らかな動きだった。

洞窟の空気が流れ込む。

冷気が一層強くなり、奥の暗闇が口を開く。

力は、ほとんど込めていない。

押したとも言えず、触れただけに近い。

それなのに封じられていたはずの扉は、あっさりと開いてしまった。

「……え」

クトゥルの間の抜けた小さい声が、思わず零れた。

だが、その一音は、背後から噴き上がる歓声と驚嘆に、あっという間にかき消される。

「――っ！私たちが、束になっても開かなかった扉を……！」

ティファーが息を呑み、蒼い瞳を見開く。

次の瞬間、その視線は完全な崇拝に染まった。

「さすがです、クトゥル様……！これほどの力……まさしく、邪の神……！」

「はぁ……はぁ……」

クビナシは、どこか熱を帯びた吐息を漏らしながら、

首を傾け――否、首を回転させて、クトゥルを見つめる。

「殿の腕力……あぁ、なんと甘美……その力で、某を、存分に痛めつけていただきたい……」

蒼い双眸が、妖しく揺らぎ、漆黒の甲冑に刻まれた紋様が、脈打つように淡く光る。

「す……すごい……」

サフィアは、思わず声を漏らし、胸元で貝殻を抱きしめた。

深海色の髪が、驚きに揺れる。

「扉が……まるで、生き物みたいに……」

「……何て力…まるで、力を使っていないように…」

ゼイグは低く呟き、巨大な大剣の柄を握り直す。

歴戦の武人としての誇りが、その一言に滲んでいた。

「オレなど……まだまだ、修行が足りんな……」

五人の視線が、再び一斉に、クトゥルへと集まる。

再びの沈黙の後、彼は喉の奥で低く笑う。

「……ククク……」

静かな洞窟に、低い笑い声が広がった。

それは大きな声ではない。

だが、不思議なほどよく響いた。

まるで空間そのものが、その声を拾い上げているかのようだった。

その笑みは浅く、しかし底知れぬ余韻を残す。

口元が、わずかに歪む。

ほんの少しだけ。

それだけの変化なのに、

その場の空気は一瞬で変わった。

威圧感。

あるいは、余裕。

まるで、この結果が最初から分かっていたかのような雰囲気。

そして、ゆっくりと口を開く。

「随分と、軽いな……。我は、力の一部すら出していないというのに……」

静かな声だった。

だが、その言葉には妙な説得力があった。

事実として、彼は何もしていない。

触れただけだ。

それなのに扉は開いた。

その事実が、この言葉に不気味な真実味を与えていた。

彼の言葉に、周りが息を呑む。

「（事実だから……嘘じゃない。マジで力入れてないから……）」

内心で、必死に自分へ言い訳する。

確かに嘘ではない。

本当に、力は入れていない。

そもそも押してすらいない。

触れただけだ。

だから、この言葉は嘘ではない。

……多分。

もちろん、その本音が届くはずもない。

「……っ」

ティファーは、思わず息を呑んだ。

銀の鎧越しでも分かるほど、背筋が震える。

胸の奥で、鼓動が強く鳴っていた。

さきほどまで動かなかった扉。

４人が全力で押しても、微動だにしなかった扉。

それが触れただけで、開いた。

「……あれほどの扉を、まるで戯れのように……」

　震える声が、思わず漏れる。

ティファーは理性的な人物だった。

物事を理屈で考え、現象には必ず理由があると信じている。

だが、今目の前で起きた光景には、その理屈が追いつかなかった。

合理主義者であるはずの彼女の瞳は、今や完全に理屈を捨てた崇拝に染まっていた。

「これが……神の余裕……」

小さく呟く声には、畏敬が滲んでいた。

その横で。

「はぁ……はぁ……」

荒い呼吸が、甲冑の内側から漏れる。

クビナシだった。

彼女の銀髪がふわりと揺れ、周囲の魔力に反応するようにわずかに浮き上がる。

首のない身体は微かに震え、まるで何かに酔っているかのようだった。

「力を誇示せず、ただ触れただけで従わせる……あぁ……殿……その圧で、某を……」

声は次第に恍惚を帯びていく。

言葉は、もはや半ば妄想に沈んでいた。

邪神の力に触れたことで、彼女の忠誠心はさらに歪んだ方向へと加速している。

その隣では。

「すごい……」

素直な感嘆の声が上がった。

サフィアだった。

深海色の髪が揺れ、尾が小さく動く。

彼女は、扉の奥とクトゥルを何度も見比べている。

「扉が……本当に、従ってるみたい…。お兄ちゃんや、お姉ちゃんが、崇拝するのも…僕、分かる…」

疑いはない。

ただ純粋な驚きと、尊敬。

子供のように輝く瞳で、彼女はその光景を見つめていた。

そして――

「……」

ゼイグは何も言わない。

巨大な体躯をわずかに動かし、大剣の柄を握り直す。

ギシ、と柄が鳴る。

武人としての本能が、理解を拒みながらも告げていた。

あの扉は、ただの力では開かない。

自分が全力で押しても動かなかったのだ。

それなのに――触れただけで開いた。

理屈では説明できない。

だが、戦士の感覚は正直だった。

この存在は、自分の想像を超えている。

ゼイグは、静かに頭を垂れた。

畏怖は、さらに深く固まっていく。

そのすべての視線を受けながら、クトゥルは静かに立っていた。

賞賛も、驚きも、崇拝も。

すべてを当然のものとして受け止めているかのように。

彼は、ゆっくりと両手を腰の後ろで組んだ。

背筋を伸ばす。

顎をわずかに引き、仲間たちを見下ろすような位置に立つ。

表情は変わらない。

感情の読めない無表情。

――傍から見れば。

それはまさしく、配下を導く邪神の姿そのものだった。

洞窟の冷たい空気が、静かに流れる。

そして、クトゥルは口を開いた。

「……さて」

淡々とした声。

決して大きくはない。

だが、その声は洞窟の空気をゆっくりと震わせ、自然と耳へ届く。

まるでこの場のすべてが、その声に耳を傾けているかのようだった。

その響きには、妙な重みがあった。

沈黙が広がる。

ティファーは背筋を正し、胸の前で拳を握りしめる。

サフィアは寒さを忘れたように目を輝かせる。

クビナシの首は微かに揺れ、恍惚とした空気を漂わせる。

ゼイグは大剣を背負ったまま、静かに立っている。

誰も言葉を発しない。

ただ、待っている。

邪神が次に何を告げるのかを。

誰もが、次の言葉を待つ。

そして、クトゥルは静かに告げた。

「進むとしよう」

余計な説明はない。

理由も語らない。

ただ、前へ進むと告げるだけ。

それなのに、その言葉には不思議な力があった。

簡潔で、揺るがない。

まるで、この先に何が待っているかをすべて見通している存在が、当然の流れとして道を示しているかのようだった。

この場の空気を支配する声。

彼の言葉に、誰一人、異を唱えない。

否、唱える必要がないのだ。

疑う理由がない。

迷う余地もない。

何故なら、彼はティファーたちにとって絶対の邪の神なのだから。

この世界の理を超える存在。

混沌の主。

その言葉は、すなわち絶対の指針だった。

――だが。当の本人の内側では、全く違う世界が広がっていた。

「（胃の部分が痛い…気がする…）」

胸の奥に、じわりと重い感覚が広がる。

いや、胸ではない。

明らかに胃だ。

キリキリとした痛みが、じわじわと広がっている。

さっきの扉の奇跡は、正直どういう理屈なのか分からない。

たまたま開いただけなのか、何かの仕掛けなのか。

とにかく運が良かっただけだ。

だが――問題はその先だった。

扉の向こう。

あの闇の奥に、何があるのか。

何が出てくるのか。

何が待っているのか。

まったく分からない。

それなのに、自分は今――堂々と「進む」と宣言してしまった。

当の本人は今後の展開に恐怖していた。