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邪神の秘密と神獣㊱

ゼイグは、視線を落とし、己を恥じた。

鱗に覆われた体が僅かに震える。

彼は剣を握ることを誇りとしてきた。

力は守るためにあると、そう信じてきた。

――だが、違った。

「……オレは……」

ゼイグの声が、震える。

「……忠義を尽くした……」

眼帯の奥が、焼けるように疼く。

それは古傷の痛みではない。

己自身への嫌悪だった。

略奪に手を貸した。

泣き叫ぶ者を、見て見ぬふりをした。

斬らずに済む命を、斬った。

すべて――「恩義」の名の下に。

ゼイグの肩が、わずかに落ちる。

「……誇り高き、戦士として――」

その瞬間だった。

「――はっ」

乾いた笑い声が、空気を切り裂いた。

グラヴァ・ドレイクが、肩を揺らして笑っていた。

「くだらねぇ…」

彼は一歩、前に出る。

威圧感が、空気を押し潰す。

「バカを俺が支配して、何が悪い？」

言い切った。

一片の迷いもなく。

「お前は強かった。だから使った。それだけだ」

グラヴァの視線が、ゼイグを貫く。

「忠義？誇り？笑わせんな」

吐き捨てるように言う。

一歩、また一歩。

まるで獲物を追い詰める肉食獣。

「嫌いな略奪も？一方的な殺しも？全部、俺のためだったぁ？」

にやりと、口角が吊り上がる。

「違うな。――お前は考えないことを選んだんだ」

その言葉は、刃だった。

「楽だったろ？命令に従ってりゃ、責任は俺のせいにできる。リザードマンたちを統率する必要もないもんなぁっ！」

グラヴァは胸を張る。

「俺は悪だ。だがな、お前はそれに剣を貸した」

重い沈黙が支配する。

ゼイグの拳が、震えた。

怒りではない。

悲しみでもない。

――理解してしまったのだ。

自分が、どれほど都合よく使われ、どれほど無自覚に加担していたかを。

グラヴァは、最後に吐き捨てる。

「バカは黙って従ってればいいんだよ。」

彼の言葉にゼイグの目つきが、変わった。

それは怒りでも憎悪でもない。

――覚悟だった。

刃を振るう者が、振るう理由を決めた時の眼。

その瞬間、グラヴァの背筋を、氷水が伝い落ちた。

今まで幾度となく死線を潜り抜けてきた。

数えきれぬ命乞いを踏み潰してきた。

だが――これは違う。

「（……マズい）」

遅れて、現実が追いつく。

アドレナリンに支配され、忘れていた事実。

右腕の重量が、存在しない。

――フックが付いた手は、すでに切断されていた。

焼けた痛み。

血の匂い。

そして、空を掴む感覚。

魔法は使える。

だが、相手はゼイグだ。

リザードマンを統一していたリーダーであり、屈指の武人。

戦場を知り尽くした殺しの専門家。

片手を失った自分が勝てる相手ではない。

理解した瞬間、グラヴァの喉が鳴った。

「ちょ、ちょっと…ま、待てよ……ゼイグ」

声が、掠れる。

さっきまでの傲慢さは、跡形もない。

「……今のは、冗談だって…たまには冗談もいいだろ…？」

一歩、後ずさる。

それに合わせるように、ゼイグは一歩前に歩を進める。

「冷静になろうぜ…？俺とお前は……同じリザードマンだろ？」

必死に、言葉を繋ぐ。

「仲良くしようぜ……そうだっ…これからは、お前が船長やっていい。だから、ここはいっしょに――」

その時、空気が止まった。

グラヴァの視界が揺れる。

「……ぐっ……ぁ……？」

胸の奥が、熱い。

理解する前に、感覚が先に答えを出していた。

視線を落とす。

そこにはゼイグの腕があった。

拳は、グラヴァの胸を貫いている。

雷の魔力すら纏っていない。

ただの、力と意志だけの一撃。

武人が選んだ、最も確実な殺し。

ゼイグの表情は、静かだった。

怒りも、哀しみも、もうそこにはない。

「…安心しろ…」

低く、淡々と告げる。

「オレも後でお前の元に行く。」

グラヴァの膝が、崩れた。

抵抗は、なかった。

掴みかかる力も、呪詛を吐く余裕も。

巨体が、地上から海へと傾く。

――どぼん。

鈍い音。

泡が、ぶくぶくと浮かび上がる。

暗紅色の鱗が、海の中に溶けていく。

やがて、グラヴァ・ドレイクは、海底へと沈んでいった。

支配者でも、船長でもなく。

ただの――裁かれた獣として。

ゼイグは、しばらく海を見つめていた。

しばらくすると、彼は深く息を吐いた。

肺に溜まっていた熱と血の匂いを、無理やり吐き出すように。

そして――

ゆっくりと、振り返る。

そこにいたのは、四人。

サフィア。ティファー。

クビナシ。

そして、クトゥル。

誰も、言葉を発さない。

ゼイグは数歩進み、やがて――その場に膝をついた。

巨体が沈む音が、やけに大きく響いた。

そして、自らの首を、前へと差し出す。

「……オレの命を助けてくれたのは」

低く、掠れた声。

「……貴方だ…」

視線は、サフィアへ向けられていた。

「その恩人に、オレは牙を向いた。理由がどうあれ……それは、事実だ」

迷いは、もうない。

「……殺してくれ。貴方には、その資格がある…」

一瞬。

「え、えぇ……？」

サフィアの声が、震えた。

大きな瞳が揺れ、貝殻を握る指が強張る。

「ど、どうしよう……」

騙されていた。

操られていただけだった。

そう思えば、胸の奥が締め付けられる。

彼女の中で、助けた命を奪うという選択は、どうしても結びつかなかった。

「ぼ、僕…殺すつもり――」

その時だった。

「――甘い」

クビナシの冷ややかな声が、割って入る。

蒼い双眸が、ゼイグを見下ろす。

「コイツは、某の主である殿に牙を向けた」

魔剣ブラッディ・ティアーズが、低く脈動する。

「理由など関係ない。主に刃を向けた時点で、処断すべき存在だ」

感情はない。

それは、忠誠という絶対の論理。

「あぁ。私も同感だ」

続いたのは、ティファーだった。

剣は構えず、ただ静かに告げる。

「結果として、彼は敵だった。そして今後、再び敵になる可能性がある」

青い瞳が、冷静に状況を切り分ける。

「情で判断する場面じゃない。ここで殺すのが、最も合理的だ」

それぞれの正義。

それぞれの価値基準。

サフィアは、二人の言葉に挟まれ、言葉を失った。

ゼイグは、ただ目を閉じていた。

裁きを、受け入れる覚悟で。

サフィアは、胸元で大きな貝殻を抱きしめるようにしていた。

深海色の髪が風に揺れ、彼女の瞳には迷いと不安がありありと浮かんでいる。

命を左右する選択が、自分の手に委ねられている――その重さに、少女の心は耐えかねていた。

「クトゥル様……」

――どうしたらいいのか。彼女の震えを含んだ声がクトゥルへと向けられる。

彼はわずかに顎を引き、意味ありげに喉を鳴らす。

深淵を覗く者のような沈黙――外から見れば、まさしく神の熟考。

だが、その内側では別の思考が渦巻いていた。

「（仲間になりそうなんだよな……。この先、戦闘がある可能性もあるし。戦力は、多いに越したことはない）

本音を悟らせぬよう、彼は口角をわずかに歪め、禍々しさを演出する。

「ククク…我が意思に縛られるな。――お前の運命はお前で決めろ。」

威厳ある邪神らしいセリフ。

運命を授けるのではなく、選ばせるという残酷な慈悲。

サフィアはその言葉を噛みしめるように目を伏せ、やがて小さく頷いた。

逃げずに決めろ、と言われたのだと――彼女は、まっすぐに受け取った。

その様子を、ティファーは無言で見守る。

白銀の鎧の奥で、冷静な瞳が一瞬だけ細められたが、彼女は何も言わなかった。

クトゥルの言葉は常に最適解。疑う余地はない。

クビナシもまた、漆黒の甲冑を微かに鳴らし、黙って肯定する。

主の意思に従うこと――それが彼女の存在理由だった。

サフィアは一歩前へ出る。

その視線の先には、片膝をつき、血にまみれたリザードマン――ゼイグ・バルグレイ。

彼に対して治癒魔法をかけつつ、彼女ははっきりと告げた。

「僕は、あなたを殺さない。故郷へ帰って良いよ。」

その言葉は、裁きではなく、救いだった。

ゼイグはしばらく沈黙したまま、やがて深く頭を垂れる。

助かったという事実よりも、その判断を下した存在の在り方に、彼は胸を打たれていた。

命を見逃されたのではない。

信じられたのだ、と。

彼は顔を上げ、低く、しかし揺るぎない声で告げる。

「いや、故郷には帰らない。オレの名は、ゼイグ・バルグレイ…姫を守り忠誠を誓いましょう。」

その言葉は、揺らがなかった。

決意の声だった。

戦場を幾度も越えてきた戦士の声。

だが、その言葉を受けた当人は完全に固まっていた。

「えっ…えぇ…！？いや、良いよ…姫って僕、そんな格高くないし…」

サフィアは目を見開き、頬を朱に染めて首を横に振る。

突然の忠誠宣言。

しかも相手は、ついさっきまで戦っていた相手だ。

しかも、身長差は倍近い。

巨大なリザードマンが片膝をついて頭を下げている光景は、どう見ても異様だった。

姫などという呼び名は、自分には重すぎる。

サフィアの両手が慌てて宙を泳ぐ。

否定しようとしているのに、言葉が追いつかない。

恥ずかしさと戸惑いが、ありありと表情に浮かぶ。

頬は真っ赤になり、視線はあちこちへ泳いでいた。

だが、ゼイグは効く耳を持たなかった。

頭を下げたまま、微動だにしない。

その背中は、岩のように動かない。

それは頑固さではない。彼の決意だった。

武人として、生き残った者として、そして救われた者として。

彼は一度決めた忠義を、覆すつもりなどなかった。

命を２度も救われた。それは戦士にとって、何より重い恩義だ。

そして今、彼は知った。

自分が信じていた恩義が、偽りだったことを。

だからこそ。今度こそ、間違えない。

本当に命を救ってくれた者へ、忠義を誓う。

それが、ゼイグ・バルグレイという戦士の選んだ道だった。

新たな仲間の誕生。

その様子を眺めながら、クトゥルは表情を変えず、ただその場に立つ。

灰色の肌をした青年。

戦場の中でも、まるで別の空気を纏っているかのように静かだった。

腕を組むでもなく、武器を構えるでもない。

ただそこに立ち、すべてを見下ろすような視線を向けている。

その姿は、傍から見ればまるですべてを見通している存在のようだった。

邪神。

混沌を司る存在。

人の理など超越した、得体の知れない存在。

少なくとも、この場にいる者たちにはそう見えていた。

サフィア、ゼイグ、ティファー、クビナシ。

誰一人として、その沈黙の裏側を知る者はいない。

邪神としての威厳を崩さぬまま、内心では小さく安堵していた。

「（……よしっ。戦力、確保！）」

混沌の神を演じる青年の胸中で、人間らしい打算が、ひっそりと成功を告げていた。