転生したら異形だったけど、スキルが弱いから中二病とハッタリで生き抜きます。

２１章

邪神の秘密と神獣㉟

緊張に張り詰めた空気の中で、ひとりの少女が前へ出た。

深海色の髪が、風に揺れる。

サフィアの瞳が、強く見開かれていた。

「僕……ようやく思い出したっ！」

張り詰めていた戦場に、その声が高く響く。

サフィアの目が見開くと一歩前に出る。

彼女の足が、岩盤の上を小さく踏みしめた。

つい先ほどまでの戦闘で荒くなっていた呼吸が、まだ完全には整っていない。

胸がわずかに上下し、濡れた髪が頬に張り付いている。

それでも、その表情は先ほどとはまるで違っていた。

恐怖ではない。

混乱でもない。

そこにあるのは――確信。

その声には、戦いの恐怖よりも、記憶が繋がった驚きの方が強く滲んでいた。

長い間引っかかっていた違和感。

見覚えのある姿。

それが今、頭の中で一本の線として結ばれたのだ。

サフィアは、まっすぐ前を見据える。

「あなた、どこかで見たことあると思ったら――」

言葉の途中で、彼女の視線が鋭く定まる。

狙いを定めるように。

彼女の視線が、まっすぐにゼイグを射抜く。

満身創痍のまま立つ巨体のリザードマン。

胸の傷を押さえながらも、主の前に立ち続けている男。

その背へ向けて、サフィアは確信を込めて言った。

「リュクサリア海域の、アイラル島にいたリザードマンだよね…？」

その名が告げられた瞬間、空気が、目に見えない刃のように張り詰めた。

風が止まる。

岩場に漂っていた空気が、ぴたりと静止したかのようだった。

誰も動かない。

誰も言葉を発しない。

ただ、その名前だけが戦場に残る。

アイラル島。

リュクサリアの外縁、海流の歪みが多く、沈没船と漂流者が絶えない海域。

複数のリザードマンたちが縄張りを争う島。

荒れた海流が漂流物を運び、壊れた船や流れ着いた人間が絶えない場所。

そして、その島は弱肉強食が、むき出しで支配する土地だった。

その名前を、サフィアははっきりと口にする。

迷いはない。

彼女の中では、もう確信に変わっていた。

サフィアは、さらに言葉を続ける。

「貴方は、背中を切り付けられて海に落とされた」

短い言葉だがゼイグの身体が、わずかに強張る。

ほんのわずかな変化だった。

だが、戦場にいる者には十分すぎるほど分かる。

筋肉が固まり、呼吸が止まり、巨体の背中が微かに揺れた。

眼帯の奥の視線が、初めて揺れた。

それまで沈黙を守っていたリザードマンが、ゆっくりと顔を向ける。

片目を覆う眼帯の影。

その奥で、見えないはずの視線が確かに動いた。

低く、抑えた声が落ちる。

「なぜ…それを知っている。」

サフィアは、ゼイグの困惑を真正面から受け止め、首をかしげる。

深海色の髪が、ふわりと揺れる。

その仕草はあまりにも無防備で、戦場に似つかわしくない。

つい先ほどまで命のやり取りをしていた場所とは思えないほど、その動きは自然で、素直だった。

まるで、海辺で誰かと話しているかのような仕草。

それが、かえって奇妙な違和感を生んでいた。

「……何でって」

サフィアは小さく呟く。

まるで、予想外の質問をされたかのように。

少しだけ考えるように、視線が横へ泳ぐ。

空を見上げ、それから岩盤の方へ落とし、記憶を辿るように一瞬だけ沈黙する。

そのあと、彼女は再びゼイグを見る。

そして、あまりにも自然な口調で続けた。

彼女は少し考えるように視線を泳がせ、それから当たり前のことを口にするように言った。

「だって。あの時、海に落ちた貴方を、僕が引き上げたんだけど…治癒魔法もかけて…？」

その言葉が落ちた瞬間、ゼイグの世界が、ぐらりと傾いた。

頭の中で、何かが軋む。

現実と記憶の歯車が、噛み合わない音を立てた。

理解できない。

意味が、繋がらない。

サフィアの言葉は、はっきり聞こえた。

聞き間違いではない。

だが、その内容が、どうしても自分の記憶と結びつかなかった。

ゼイグの呼吸が、一瞬止まる。

胸の傷口から血が滲み、指の間を伝って落ちる。

だが、それすら感じていないようだった。

脳裏に浮かぶのは過去の光景。

背中に走った衝撃と、暗転する視界。

刃。

視界の端で揺れる空。

重力に引かれるように、身体が後ろへ落ちていく、やがて海に落ちる。

荒れた海流の音。

冷たい水が、身体を包む。

視界は暗く、波の中で上下が分からなくなる。

沈む。

ただ、沈んでいく。

あのとき、確かに自分は沈んだ。

肺の空気が消え、意識が遠のき、世界が黒く閉じていく。

だがその先の記憶は、ない。

海の中で意識を失い、次に目を覚ました時には、もう地上にいた。

それが、彼の記憶の終点だった。

にもかかわらず、今目の前の少女は言った。

――自分が引き上げた、と。

思考が止まる。

ゼイグの身体が、わずかに揺れた。

信じられないものを見るように、彼の視線がサフィアへ固定される。

やがて、かすれた声が漏れた。

「……は……？」

喉から漏れた声は、掠れていた。

困惑しているのは、サフィアだけではない。

むしろ、彼女以上に、ゼイグ自身が混乱していた。

巨体のリザードマンは、その場に立ったまま動けずにいた。

胸の裂傷から血が滲み、押さえている指の隙間から滴り落ちる。

だが、今の彼はその痛みをほとんど感じていない。

視線はただ、目の前の少女に向けられていた。

深海色の髪。

真っ直ぐな瞳。

そして自分を助けたと言い切った少女。

頭の中で、何かが噛み合わない。

記憶と現実が、歪に衝突している。

そんな彼を見て、サフィアはさらに追い打ちをかけるように、ぽつりと続ける。

「それに……」

小さな声だった。

だが、この沈黙の中では、はっきりと響いた。

サフィアの表情が、ほんの少しだけ変わる。

ほんの少しだけ、眉をひそめる。

さっきまでの驚きとは違う。

今そこに浮かんでいるのは――純粋な疑問だった。

彼女はゼイグを見つめたまま、言葉を続ける。

「何で……切り付けて、海に突き落としたヤツに……付き従ってるの…？」

その問いは、あまりにも真っ直ぐだった。

遠回しでもない。

皮肉でもない。

ただただ、純粋な疑問そのもの。

――理解できない。

その言葉が、彼女の表情にありありと浮かんでいた。

責めているわけでもない。

怒っているわけでもない。

ただ、純粋に、意味が分からないのだ。

サフィアにとって、それは本当に理解不能だった。

助けた相手。助けた相手を海に突き落とした存在。

そんな２人が、今こうして目の前にいる。

だが、さらに奇妙なのは、その相手が落とした本人に忠誠を誓っていることだった。

彼女の中では、その構図がどうしても成立しない。

ゼイグの喉が、ひくりと鳴った。

彼の巨体が、わずかに揺れ、胸の奥で、何かが軋む。

思考がまとまらず、記憶が混乱している。

今、さらに別の疑問が叩き込まれた。

切り付けて、海に突き落とした。

その言葉が、頭の中で何度も反響する。

ゆっくりと、ゼイグの視線が動いた。

サフィアから、そして自分の背後にいる忠誠を誓った相手へ。

船長グラヴァ。自分が忠誠を誓う船長。

ゼイグの口から掠れた声が落ちる。

「……な……何、だと……？」

問い返す声は、明らかに動揺していた。

低く太い声が、今はわずかに震えている。

分厚い胸板の奥で、軋んだ。

長い間、揺らぐことのなかった信念の奥で、小さなひびが入ったかのようだった。

その瞬間、空気が弾けた。

「っ！？で、出鱈目に決まってんだろっ！？」

荒々しいグラヴァの怒声が叩きつけられた。

「ゼイグっ！そんな戯言に耳を貸すなっ！」

声が、裏返っている。

岩場に叩きつけられた怒声は、荒々しく響いた。

だが、その響きには、これまでの船長のそれとは違うものが混じっていた。

焦り。苛立ち。そして、わずかな恐れ。それらを隠しきれない声音。

グラヴァの胸が大きく上下する。

血を失った身体は、明らかに限界に近い。

それでも彼は、怒声を叩きつけた。

自分の船を支えてきた副船長へ向けて。

「船長命令だっ！！」

その言葉は、鋭く戦場を裂いた。

命令。

絶対の言葉。

それは、ゼイグにとって特別な意味を持つ。

それは、いつもの言葉だった。

いつもの――絶対の命令。

海賊船の中で、その言葉に逆らう者はいない。

船長の命令は、絶対。

それが海賊の掟であり、恩義があるゼイグにとっての法だった。

ゼイグは、これまで幾度となく、その一言に従ってきた。

荒れ狂う戦場でも、嵐の海でも、ただその言葉を聞けば、迷いなく剣を振るった。

疑問を挟まず、理由を問わず、剣を振るい続けてきた。

それが彼の役割だった。

それが、彼の忠誠だった。

しかし、彼の口は、開かなかった。

沈黙。ゼイグは微動だにしなかった。

巨体はまっすぐ前を向いたまま、わずかに呼吸を繰り返している。

胸の傷から血が滴り落ち、岩盤に赤い染みを作っていく。

だが、その視線は動かない。

どこか遠くを見ているようだった。

サフィアの言葉が、耳に残っている。

自分が引き上げた

グラヴァが切り付けて、海に突き落とした

その二つの言葉が、頭の中で何度も反響していた。

海の底へ沈んでいく記憶。

暗く閉じていく視界。

冷たい水。そして、˝助けられた˝という言葉。

それは、自分の記憶には存在しない。

だが。あの少女の目は、嘘をついているようには見えなかった。

相反する二つの記憶が、胸の奥で衝突する。

忠誠。

疑念。

信じてきたものと、今聞かされた事実。

それらが激しくぶつかり合い、ゼイグの胸の奥で、鈍い音を立てていた。

「おいっ。ゼイ――」

「……どういう、事だ……」

船長であるグラヴァの声を遮るようにゼイグの低い声が重く響く。

問いはサフィアに向けられていたが、その実、彼自身の胸に突き刺さる問いでもあった。

「説明しろ」

嘘偽りは許さないと言ったゼイグの視線。サフィアは、少しだけ視線を伏せる。

困ったように、けれど逃げずに――ゆっくりと口を開いた。

「……うん。じゃあ、話すね」

その瞬間、潮の匂いを含んだ風が吹き抜け、世界は――過去へと沈んでいった。

―――

リュクサリア海域。

アイラル島の沖合は、その日、静かな夜の光に満ちていた。

月明かりは水面で砕け、浅瀬の海を銀色の宝石のように煌めかせている。

無数の星が空に散らばり、その光がゆらめく海面に映り込んでいた。

色とりどりの魚たちが群れをなし、星の反射に紛れながら、戯れるようにサフィアの周囲を泳いでいる。

「うーん♪　今日もいっぱい遊んだぁ～」

サフィアは満足そうに伸びをすると、尾をくるりと返し、

背泳ぎのまま空を見上げた。

夜の空は深く澄み、丸い月が静かに海を照らしている。

その周囲には無数の星々。

波がゆっくりと揺れるたび、月の光が砕け、海面に細かな銀のきらめきが広がった。

波音は子守歌のように優しい。

――だが。

「……ん？」

ふと、視界の端に違和感が映った。

サフィアは首を傾け、島の崖の方を見る。

そこに、一人の影が立っていた。

黒緑色の鱗に覆われた、巨躯。

静かに佇むリザードマン――ゼイグ・バルグレイ。

「リザードマン…？…あぁ…」

サフィアは思い出す。

「そういえば……この島って、リザードマンたちが縄張り争いしてるんだっけ……」

彼は、崖の縁に立ち、海を見下ろしていた。

剣を持つ手は緩んでいる。

だが、その背中は、どこか張り詰めているように見えた。

――その時。

ゼイグの背後に、影がぬっと現れた。

それは、あまりにも唐突で、あまりにも自然で――

まるで最初から、そこに在ったかのように。

暗紅色の鱗に刻まれた無数の戦傷。

グラヴァ・ドレイク。

言葉は、なかった。

次の瞬間、鈍い音と共に、鉄のフックが閃いた。

「――っ！」

ゼイグの背中を、容赦なく切り裂く。

鮮血が宙を舞い、彼の身体が大きく前へと傾いた。

悲鳴すら、許されなかった。

そのまま、巨体は崖から弾き出され、海へと突き落とされた。

水柱が上がり、深い青が閉じる。

「っ……！」

サフィアは、反射的に身を翻した。

海中へ潜る。

沈んでいく影を追う。

泡の中で、ゼイグは意識を失いかけていた。

血が、水に溶けていく。

サフィアは彼の腕を掴み、必死に引き上げる。

「だ、大丈夫……っ？」

水流が集まり、彼女の周囲で渦を巻く。

水属性魔法が、淡い光を帯びてゼイグの傷口を包み込んだ。

裂けた鱗。

深い斬撃。

それらが、ゆっくりと塞がれていく。

命の鼓動が、戻る。

サフィアは、彼を浅瀬まで運ぶと、そっと身体を支えた。

心臓マッサージをすると、ゼイグは水を吐き息を吹き返した。

「ふぅ……よかった」

小さく、安堵の息。

だが、彼女はそれ以上、何もしなかった。

目覚めぬ彼を岩陰に横たえ、最後に一度だけ、その顔を確かめる。

「気をつけて、ね」

それだけを残し、サフィアは再び海へと戻っていった。

彼女にとって、それは助けるべき誰かを助けただけの出来事だった。

―――

回想の夜から、現実の昼へと変わる。

ゼイグは、言葉を失っていた。

胸の奥で、何かが――確かに、繋がった。

忘れていたのではない。

知らされていなかったのだ。

そして。彼の視線の先には――何も言わず、歯を食いしばるグラヴァの姿があった。

「グラヴァ様…いや――」

ゼイグの声は、低く、掠れていた。

その一言だけで、胸の奥に積もっていたものが、ゆっくりと崩れ始めているのが分かる。

彼は、眼帯の奥が疼くのを感じながら、グラヴァへと視線を向けた。

あの巨体。

あの威圧。

これまで何度も背を預けてきた存在。

「……オレが、目を覚ました時に……アナタがいた。」

言葉を選ぶように、ゼイグは一度、息を吐いた。

「それは…オレ…助けるためじゃ、なかった………止めを、刺すため……だった」

その瞬間、空気が凍りついた。

グラヴァの暗紅色の鱗が、ぎらりと光を反射する。

だが、彼は否定しなかった。

――ゼイグは、知らなかったのだ。

あの日。海から引き上げられ、朦朧とする意識の中で見たグラヴァの姿。

グラヴァは言った。

海に落ちたゼイグを、偶然通りかかった自分が救ったのだと。

それは、あまりにも自然な嘘だった。

豪胆で、荒々しく、だが筋の通った男――

そう信じたくなるだけの説得力を、グラヴァは持っていた。

だから、ゼイグは騙された。

命を救われたと、思い込んだ。

ゼイグに恩義が生まれた。

命令されれば従う。

疑問があっても、飲み込む。

己の誇りを、削ってでも。

嫌いだった。

無抵抗な者から奪うこと。

一方的に命を奪うこと。

だが、それでも剣を振るった。

グラヴァのためだった。

彼の言葉を信じ、雷を纏わせた体で、大剣を握り、道を切り開いた。

やがて、グラヴァは人の海賊船を襲い、その衣服を、旗を、船を――奪った。

人の真似事ではない。

支配のための模倣だ。

こうして生まれたのが、リザード海賊団。

リュクサリア近海の海は、次第に血の色を帯びていった。

略奪。

虐殺。

恐怖による支配。

それらすべての最前線に、ゼイグは立ち続けていた。

――船長グラヴァを守るためだと、信じて。

だが今。その根幹が、音を立てて崩れ落ちる。

グラヴァは、唇の端を歪めた。

怒りでも、狼狽でもない。

そこにあったのは――苛立ちだ。

計算が狂った獣の、目。

「……チッ」

低く舌打ちする音が、答えだった。

否定しない。

弁明もしない。

それが、真実だった。