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邪神の秘密と神獣㉞

激突音が、重く響いた。

砕けた岩の破片が跳ね、乾いた砂が舞い上がる。

巨体が地面に叩きつけられた音は、まるで落石のように鈍く、低く、戦場の空気を震わせた。

朝から昼へと移ろう光の中、その音だけが不自然に大きく響き渡る。

「……ゼイグ？」

低く漏れた声。

グラヴァの黄金の瞳が、ゆっくりとそちらを向いた。

グラヴァの前で、ゼイグは地面に叩きつけられ、転がる。

勢いを失った身体は、やがて重く沈み込み、

主の足元に、血と衝撃の跡を残して停止した。

その溝の先で、ゼイグの身体が動かないまま横たわっている。

そしてガラン、と。大剣が、遅れて転がり、鈍い音を立てる。

巨大な刃が地面を跳ね、回転しながら岩盤の上を転がった。

重い鉄塊のようなその武器は、やがて勢いを失い、ゼイグの身体の近くで止まる。

グラヴァは無言で、倒れたグラヴァを見下ろした。

長い影が、ゼイグの身体へ落ちる。

グラヴァの瞳は、ゆっくりとその身体を観察した。

胸に刻まれた深い斬撃。

血が胸元から流れ出し、岩の上へと染みを広げている。

ゼイグの得意とする雷を纏う魔法は消えていた。

それだけで、グラヴァは何が起きたかは理解できた。

戦場で長く生きてきた者には、説明など必要ない。

敗北。

それだけだった。

グラヴァの喉奥で、低い呼吸音が鳴る。

だが、その表情は変わらない。

代わりに、彼の身体の別の場所から、ゆっくりと血が流れ続けていた。

グラヴァは、残った左手で右の手首を押さえつけていた。

――いや、正確には「押さえようとしている」だけだ。

左手の大きな指が、空を掴むように力を込めている。

そこにあるはずのものを、必死に押さえ込もうとするように。

だがそこには、もはや手首は存在しない。

右腕は途中から、綺麗に断たれていた。

鱗に覆われた腕は肘から先がなく、切断面だけが露わになってそこから、赤黒い血が止めどなく溢れ、岩盤を濡らしていく。

「く、くそが……」

低く、獣のような唸り声が漏れた。

豪胆を誇った海賊の声は、苛立ちと焦燥に塗れている。

グラヴァの肩が、わずかに上下していた。

荒い呼吸。

黄金の瞳がぎらつき、顎の奥で歯が軋む。

かつて数多の船を沈め、恐怖で海を支配した男の姿は、そこにあった。

だが、その威勢はもう完全ではない。

切り札だったグールはすでに骸と化し、ゼイグは敗北、

炎を宿すはずだったフックは失われ、その身体には幾つもの傷が刻まれていた。

胸元には深い斬撃。肩には裂けた鱗。脚には抉られた傷。

そして何より右腕が、ない。

切断された手首の先から、

赤黒い血がまだ流れ続けていた。

左手で押さえつけているが、止まる気配はない。

視線を巡らせれば、現実が否応なく突き付けられる。

――クトゥル＝ノワール・ル＝ファルザス。

その姿を目にして、グラヴァの瞳に動揺の色が濃くなる。

灰色の肌をした青年は、奇妙な静けさを纏ったまま立っている。

風がその髪をわずかに揺らす。

動きはない。

武器を振るっているわけでも、

魔法を放っているわけでもない。

ただ、そこに立っているだけだが、その姿は異様だった。

体格は決して大きくない。

むしろ戦場に立つ戦士としては、頼りなく見えるほど細身の身体。

脆弱に見えながらも、異様な威圧だけが消えていない。

グラヴァは再びゆっくりと視線を巡らせる。

自分を取り囲む者たちを、一人ずつ確かめるように。

まず視界に入ったのはクビナシ・サディズム。

彼女は、血を吸って脈打つ魔剣を肩に預け、蒼い瞳で愉悦と失望の境界を覗くように、こちらを見下ろしていた。

その姿勢は、あまりにも気楽だった。

片肩に預けられた魔剣は、まるで生き物のようにゆっくりと脈動している。

刃の表面に浮かぶ赤黒い筋が、心臓の鼓動のように脈打っていた。

つい先ほど吸った血をまだ啜っているかのように、刃が鈍く光る。

次に、視線が動く。

この場で唯一の人であるティファー・エーデルシュタインは、白銀の鎧に傷一つなく、合理主義者らしい冷えた視線で戦況を確認している。

岩場の上に立つその姿は、あまりにも整然としていた。

白銀の鎧は、朝の光を受けて淡く輝いている。

戦闘の激しさとは対照的に、その装甲には目立った傷が見当たらない。

剣を握る手にも、力みはない。

ただ静かに、状況を見ている。

敵の残存戦力。

味方の消耗。

戦闘の終結までの手順。

それらを、冷静に計算しているかのような視線。

そこには感情的な高揚も、

勝利への喜びも存在しない。

ただ――合理。

必要な戦いを終え、次の行動を考えるだけの視線だった。

そして、最後にグラヴァの目が止まる。

サフィアだけは、息を荒くし、濡れた髪を揺らしながらも、

それでも確かに立っていた。

胸が大きく上下している。

呼吸はまだ整っていない。

戦いの余韻が、はっきりと身体に残っている。

濡れた髪が頬に張り付き、額には汗が滲んでいた。

ついさっきまで死線を越えていたことが、その姿だけで分かる。

それでも、膝は折れていない。

武器を落としてもいない。

彼女は、まだ戦場に立っている。

瞳は、怯えを含みながらも折れておらず、退かないと言う意思を感じさせる。

グラヴァの胸の奥で、何かが軋む。

そして、ようやく理解する。

圧倒的だった力関係は、完全に逆転していた。

倒れたままだった巨体が、わずかに動く。

「うっ…オレは…」

掠れた声が、喉の奥から絞り出された。

やがて、気絶していたゼイグは身じろぎすると、ゆっくりと状態を起こす。

重い身体が、岩盤の上で軋んだ。

彼は片膝をつきながら身体を起こすと、ゆっくりと上体を支え直す。

だがその動作は、あまりにも鈍かった。

胸部の裂傷を押さえ、荒い呼吸を繰り返していた。

大きく上下する胸。

裂けた鱗の隙間から、深い斬撃の傷口が見える。

そこを押さえる指は、すぐに赤く染まっていく。

指の隙間から血が漏れ出る。

ぽたり、と血が落ちる。

岩盤の上に赤い染みが広がり、

乾き始めた血の上に、新しい血が重なっていく。

ゼイグの呼吸は荒い。

肺の奥から、ひどく重い空気を吐き出すような呼吸だった。

「……ちっ」

低く、苛立ちを含んだ音が漏れた。

グラヴァは舌打ちし、血の滴る岩盤を踏みしめる。

その巨体がわずかに動く。

足元には、自分の血が流れていた。

切断された右腕の傷口から、まだ止めどなく血が溢れている。

だが、グラヴァはそれを気にする様子もない。

黄金の瞳が、ただ一人の男を見据えていた。

ゼイグ・バルグレイ。

長く副船長として船を支えてきた戦士。

その名を、グラヴァは低く呼ぶ。

「ゼイグ……」

短い呼びかけ。

だが、その声には奇妙な重さがあった。

海賊団の船長としての威厳。

だが同時に、追い詰められた男の本音も滲んでいる。

そして、続く言葉。

「……死んでも、俺を逃がせ……」

低く、はっきりと。それは、船長としての最期の命令だった。

ゼイグは一瞬、目を伏せる。

その表情に迷いはない。

ただ、わずかな沈黙だけがあった。

それは、躊躇ではない。

覚悟を確認するための、ほんの一瞬の静止。

やがて、彼はゆっくりと口を開いた。

「…分かりました……」

低く、しかし確かな返答。

その声は弱っていた。

だが、決して揺らいではいない。

ゼイグはゆっくりと身体を動かす。

彼は胸を押さえながら、ゆっくりと立ち上がった。

片膝をつき、足に力を込め、重い身体を持ち上げる。

関節が軋み、血が滴るが、それでも立つ。

雷はすでに宿らず、身体は満身創痍。

先ほどまで彼を包んでいた紫白の雷光は、もうどこにもない。

ただ傷だらけの肉体だけが残っている。

それでも、彼の姿勢は崩れなかった。

戦士としての背筋だけは、最後まで崩れなかった。

肩を落とすこともなく、膝を折ることもない。

まっすぐに、前を向いている。

――自分を犠牲にしても、恩人を生かす。

それが、彼のゼイグ・バルグレイという戦士の選んだ答えだった。

――その時だった。

「あぁっ！？」

唐突に、岩場に高い声が響いた。

静まり返っていた空気が、まるで弾かれたように揺れる。

空気が跳ねる。

全員の視線が、反射的にその声の主へと向けられた。

岩場の上で、ひときわ小さな影。

サフィアだった。

深海色の髪を揺らし、両手で貝殻を抱えたまま、目を見開いている。

呼吸はまだ荒い。

胸が上下し、濡れた髪が頬に張り付いていた。

だが今、その瞳には先ほどまでの緊張とは違う光が宿っている。

驚き。そして閃き。

まるで、今この瞬間に何かが繋がったかのような顔だった。

戦場の空気が、一瞬止まる。

その変化を、最初に感じ取ったのは灰色の青年だった。

クトゥルは一瞬、内心で肩を跳ねさせる。

「（な、なんだ！？急に声を上げたらびっくりするだろっ！？）」

内心では、かなり驚いていた。

ついさっきまで、命を賭けた覚悟や忠誠の話が続いていた流れだ。

ゼイグの決意。

グラヴァの命令。

あまりにも重い空気。

そこに突然の「あぁっ！？」である。

しかも、妙に明るい。

完全に空気をぶち壊している。

クトゥルの頭の中では、思わず突っ込みが飛んでいた。

だが邪神は動じない。

――動じていないように見せることには、すっかり慣れていた。

表情は微動だにしない。

灰色の肌に浮かぶ顔は、いつもの無表情のまま。

目も、口元も、ほんのわずかも動かない。

周囲から見れば、今の出来事すら計算していたかのような沈黙。

まるですべてを見通している存在。

そんな雰囲気すら漂わせている。

実際の内心とは、かなり違った。

クトゥルはゆっくりと視線を動かす。

その瞳が、サフィアを捉えた。

彼は何も言わず、ただ静かにサフィアを見つめる。

黒い瞳は揺れない。

言葉もない。

だが、その視線には一つの意味があった。

その視線は、「続けよ」と無言で促すものだった。