歌う工房

冬休みは冒険者を-4

　背中に四枚の透明な羽をもった小さな女の子が、ふわふわと浮いている。

　うおぉ……これは、妖精じゃないか！？

　全長いや身長は二十センチ前後、想像よりだいぶ大きいな。濃い金髪を縦ロールにしていて、本人の足もとにとどく長さだ。花とリボンで華やかな髪飾りに対し、衣装はとてもシンプルで、古い型のドレスのようである。まるで親指姫だな。

「えーっと……これ、きみのなんだ？」

　そうたずねてみたら、ぎょっとしたような顔をされた。小さいんだけど表情ははっきりわかる。

「あたくしの声が聞こえているの！？」

「聞こえてるし、姿も見えてるぞ。なんでおどろくんだ？」

「姿も、ですって！？　そんな、あたくし魔法かけているのに……」

　なんだかものすごくオロオロしている。

「親父どのもわかるよな？」

　ところが、親父どのは眉をしかめた。

「わからん。……そのあたりに妖精がいるのは旋律で知っているがな。おまえのすぐ近くにひとつ、そのむこうに……五つ」

「え、いるのこのコだけじゃないんか」

「得意の姿隠しの魔法を使っているんだろう」

　目の前の彼女を見る。わたしの目には、まったく隠れていないのだが。

「親父どのが言った魔法、使ってる？」

「使ってるわ、そうでなければこんなところに来なくてよ」

　答えた妖精の表情はこわばっている。

　……これも親父どのの血の影響からくるやつ？　でも当のドラゴンには見えてないってのがおかしいか。しかも親父どのが言うにはほかにも妖精はいるようだが、見えてるのがこのコひとりなんだよな。

　また波長がなんたら、とかか？　わからん。

　それより、とわたしは石板をさしだした。

「これはきみのなんだな」

「えぇ。あたくしの宝物よ」

「んじゃ渡すよ。持てる？」

「もちろんよ」

　石板は彼女とほぼ同じ大きさである。だがさすが妖精、どういう理屈かはわからないが、浮かせて運べるようだ。……ちょっと重たそうではあるが。

「ありがとう」

「どういたしまして。なんでトレントの口ん中にあったんだ？　もしかして、そこに隠してた？」

「まさか、ありえなくてよ！」

　羽も大きくふるわせて、全身で否定を表現している。

「イタズラ者の悪いコのせいよ。だいじにしまっておいたのにかってに持ち出されて……！　あんなところに！」

「タチ悪いなぁマジで。災難だったな」

「トレントに近づくのは平気だけれど、樹液の中からこれを持ちあげることができなくて、どうしようもなかったの。本当に助かったわ」

「こっちもすぐに持ち主が見つかってよかったよ」

　はじめて会った妖精だからいろいろ話してみたいが、仕事がまだ残ってる。

「じゃ、これで」

「ま、待って。もう一度だけ確認させて。声が聞こえるのも、姿が見えるのも、あたくしひとりだけ？」

　そう問う妖精は、なぜか必死な様子である。隠れているつもりが見えてるってのが怖いからかな？

「うん。きみだけだな」

「そうなの……ありがとう」

　なにか考えこむように、こくん、とゆっくりうなずく。

「それじゃな。石板だいじになー」

　軽い調子で言ってバイバイと手をふると、妖精も同じようにふり返し、そして泡がはじけるようにパチンと消えた。

「行ったか」

「うん、消えた」

　思いがけない出会いでおどろいたし、ちょっとうれしくもある。また会えたりしないかな。

　移動と作業をくりかえし、瓶の中身が半分ほど満たされたあたりで、遠くからかすかに鐘の音が聞こえてきた。町の時計塔が知らせる昼十二時の鐘だ。

　別行動のキーア＝ネインと合流する予定時間でもある。彼女が来るまで作業を続けていてもいいが、すぐに昼ごはんにできたほうがいいな。おなかもすいたし。

「ごはん食べるのにちょうどいいとこ、近くにないかな」

「……この先が少しひらけているようだな。そこでいいだろう」

　親父どのがしめした場所は、同じようなことを考えるひとが多いのか焚火の跡があった。周囲に魔物があばれたような痕跡もない。セーブポイントってかんじだ。合流場所は決めておらずキーア＝ネインが探してくれることになっているから、こういう場所のほうが見当もつけやすいだろう。

　携帯コンロなど野外道具を取りだし、昼ごはんの支度だ。黒パンにチーズをはさむだけなので、あっというまである。

　あ～火があったかい。だいぶ体が冷えていたようだ。お茶いれよっと。

「妖精かわいかったなー。なぁ親父どの、親父どのでも妖精は珍しいのか？」

「気配だけなら珍しくはないな。姿はほとんど見ないが」

　昼寝をしているとたまに、体の上にいたりするのだそうだ。

「洞窟の近くにもいるってこと？」

「たまに来る」

　ドラゴンにじゃれつく妖精……なんてファンタジーな絵だ。現場で見たい。

「妖精って姿見せてくれんのか」

「あれらは強力な魔法を使えるが、戦うことはきらう。よほど安全な環境でないと姿隠しの魔法はとかないな」

「あー、なのにひとりだけ、どーいうわけか見えちゃったんだよな。あ、石板持ってたせいか？」

「どうだろうな。幼子には見えてしまうことが多いと聞くが」

「幼児じゃないけど！？」

　真顔で言わんでくれ親父どの。二十歳すぎとるわ。

　ちょうどお茶がはいったころ、キーア＝ネインが到着した。首尾は上々だと上機嫌だ。採集物がはいっているのだろう袋はいかにも重たげだ。

「お疲れさま、キーア＝ネイン。ほいお茶」

「用意していてくれたんだね、ありがとう、リツ。あぁ、お茶がおいしい」

　両手でカップをつつんでうっとりとしている。冷えるとそうなるよなぁ。親父どのも本来は寒さに強いが、人型になっていると温かいものを喜ぶようになるので、じぃっとカップをにぎっている。

「作業状況はどう、リツ？　星砂の採取は根気仕事で、うんざりするやつのほうが多いんだ。わたしも苦手……いや、はっきり言おう。だいっきらいだね。あんたはそう苦にしなさそうだけど、実際のところどうなんだい？」

「まったく平気。規定分はもう集まったよ。今はボーナス分。あと二時間くらいで満タンまでいけると思う」

「……さすがと言うべきかね。ま、エーテルが見えればめんどくささも多少は減るか。どこにあるか、あてずっぽうに作業を続けるしかないってところが、いちばんウンザリするんだしね。ホント、星砂採取ってのは、難易度こそ低いがめんどうな依頼なんだよ」

　わたしはもうぜったいに受けない、と彼女は重々しく言った。ちまちました作業、苦手だもんな。

「そっちの採集物はぜんぶそろったのか？」

「ああ、ひととおりね。もとよりかんたんな仕事だ。グライエン、あんたに頼んだ分はどうなんだい」

「そこに置いてある」

　親父どのがあごでしめした先に、トレントの枝と樹液をまとめて置いてある。それぞれを手に取ったキーア＝ネインは、ほう？　と眉をあげた。

「トレントの樹液、ずいぶんと不純物が少ないね。あぁ、リツがやってくれたのかい？」

「ゴミはできるだけ入らないようにしたんだ。なんかイヤだったし……そう、そんでおもしろいことがあったんだよ」

　石板と妖精のことを聞かせると、さすがにキーア＝ネインもおどろいた。

「ここらで妖精に会った？　こんな森で、かい？　そりゃあ珍しいことがあったもんだね」

「……？　キーア＝ネインにはここで、ってほうが珍しいのか？」

「そうだね。明るくないし、花もない……あれらが好む場所ではないからね。姿だけならわたしの故郷でよく見るよ」

「あぁ、エルフの国。あーなんかなっとくだ」

　エルフの国を飛びまわる小さな妖精――完璧なビジュアルだ。ぜひ見てみたいが、かの国は土地柄のためエルフ以外基本立ち入り禁止である。残念すぎる。

「しかし……その石板、本当に妖精のものだったのかねぇ。あれらはイタズラ好きで、ウソか本当かわからないことを言ってくることがあるんだよ」

　うっかり関わるとふりまわされることになるんだ、とキーア＝ネインは顔をしかめる。どうもイヤな思い出があるようだ。

「んー、ウソじゃないと思うよ。なんとなくだけど」

「あんたがそう感じるんならそれでいいよ」

　言って、お昼を食べおわったキーア＝ネインはパンくずを払いながら立ちあがった。

「さぁリツ、弓矢を用意しな！　復習と練習するよ！」

「うぉっ、はい！」

　ご無沙汰だった弓の腕はほぼゼロになっていて、スパルタ気味特訓となったのであった。

　その夜のことである。

「見つけたわっ！」

　宿でくつろいでいたら、あの妖精があらわれた。