冬休みは冒険者を-3
「――はい、受けつけは完了です。時間と根気がいるからね、がんばって！ 行ってらっしゃい」
「うん、行ってきます」
きょう受けたのは『星砂の採取』という、町の外での仕事である。キーア＝ネインが弓の復習をすると言うので、それにあわせた依頼だ。しかし《銅》三級では町の外に出る仕事は少なく、該当するのはこの一件だけだった。あってよかった。
採取道具のスコップと篩、ガラス瓶を受けとり、資料コーナーに行く。近隣の地図や採取可能リスト、魔物・妖魔の最新情報がまとめられているのだ。こういう情報提供も冒険者ギルドの役割で、冒険者以外の人もよく利用するそうだ。
えぇと……星砂は町の西、クールル山の山すそあたり……か。森の浅いところだけど、念のため危険情報がないかもチェックする。うん、特になし、と。
「確認できた？ それじゃ出発しよう。わたしも森の入り口まではいっしょだよ」
「親父どのは」
「俺はおまえについている」
ふたりはパーティとして魔物素材の採取依頼を受けたそうだ。わたしの作業を見てるだけってのは退屈だし、時間がもったいないもんな。
しゃかしゃかしゃか……しゃかしゃかしゃか……がらがら、からから。
町を出てから徒歩一時間、クールル山のふもとから広がる森林は落葉樹と常緑樹まじりで、そこそこ明るい。まだ霜がおりていないから、歩きやすくてラクだ。
奥へ少し進んだあたりで作業をはじめた。ここらだけ少しエーテルが濃いのである。
星砂はエーテル結晶の最小サイズのもののこと。エーテル結晶はエーテルの濃いところにできる。となれば、そういう場所を狙えばいいだろう――この読みは大当たりだった。
ざくりとスコップで土をすくい、篩にかける。すると篩にやわらかく光る小さな砂粒、つまり星砂が残る。砂粒と呼んでいるが大きさはアサガオの種とゴマの中間くらいで、ギリギリ指先でつまめるサイズだ。それをつまんで、小瓶に入れる。たまにすべって落としそうになるので、ピンセットがほしい。
ちなみに集まる属性は圧倒的に地属性が多い。次に水と風。火が極端に少ないのは森の中だからだろう。
「あー腰いて」
同じ姿勢でいたせいだ。道具を置いて立ちあがり、ぐぅっと伸びてストレッチをする。体を動かしながら周囲を観察する。あぁ、遠くに魔物の姿がみえるな。でも親父どの、つまりドラゴンがいるから、よほどのことがないかぎり魔物がおそってくることはないだろう。
「親父どの、ちょい移動する」
ただようエーテルが少し減っていて（時間がたてば元どおりになる）、今の位置では星砂はもう得にくい気がするのだ。メモと周辺のエーテルの状況を照らし合わせ、こっち行こうと先に立って歩きだす。
「親父どのの採取は？ まだいないのか？ てか、ターゲットなに？」
「トレント。……近くにいるな」
「なにを採取するんだ？ 枝？」
親父どのはごそごそと鞄をさぐり、依頼書を引っぱりだしてよこした。見ると、トレントの枝十本、樹液二瓶、とある。
「おまえの目的地はまだ先か？」
「うん、もちょっと先だな」
なら、と親父どのが足をとめ、一点を見つめた。視線の先にはトレントがおり、こちらに気づいてその身をふるわせていた。
「俺の用事をすませる」
「わかった」
何度もくりかえすが、親父どのはドラゴンであり、そもそもの身体機能が高いうえに、強力な魔法をうまく使う。それはもう圧倒的に強者なのだ。したがって、対トレント戦はあっさりと決着した。
枝をさげてぐったりと動かないトレントは、それでも呼吸はしている。気絶してるだけのようだ。
「リツ、樹液を頼む。枝は俺がやる」
３５０ミリリットルの缶と同じくらいの瓶二つとお玉をぽいぽいと渡された。トレントを見る。
「樹液って、どこから採取するんだ？」
「口をのぞいてみろ」
トレントの口は、ハロウィンで見るようなオバケの木の口の形そのままだ。言われるままにそこをのぞきこんでみると、かすかに甘い匂いのする赤茶けた樹液がたっぷりあった。
「……虫とかゴミもあるな……しかたないかぁ」
食用じゃないし、どうせ加工する。とはいえ瓶にあからさまにはいっているのもイヤだから、なるべく避けてすくおう。
ねっとりもったりとした樹液は少し重みがあり、流れがゆっくりなので瓶にいれにくい。やけに時間がかかる。
ふぅ、やっとひとつ終わった。
となりでは親父どのが枝をしばってまとめるのに四苦八苦している。がんばれー、こっち終わったら手伝うからさ。
二瓶めをじわじわ進めていると、樹液の中でなにかがお玉にぶつかった。お玉で形をなぞってみたところ、四角い物体のようだ。なんだか気になるが、ひとまず採取に専念する。
「親父どの、こんなもんか？」
「そうだな」
どうにか枝をまとめられた親父どのは、心なしかぐったりしている。お疲れさまである。
「この中、なんかあるんだ。ちょっと取ってみる。こいつ、まだ気絶してる？」
「あぁ」
よし、なら安心だ。
まずはお玉で中を探る。ふむ、とくにひっかかるものはなし。四角い物も、お玉でひきよせられた。
「よっ」
出すのは素手でやるしかなかった。うへぇ、ベッタベタ。
「なんだこれ」
Ａ５サイズくらいの石板だった。樹液で汚れているが、灰色っぽい色をしている。二枚重なっているようで、片側に蝶番っぽいものがついている。厚みは二枚合わせて二センチくらい。軽い石でできているのか、あんまり重くない。
「水、水……川とか池とか、近くにあったっけか」
「……ないな。魔法で出せばいいだろう」
「…………あっそうか、そうだった」
普段使わないもんで、忘れていた。まわりに人はいなさそうだし、使ってもだいじょうぶか。
そのまま水を出すと足もとびしゃびしゃになっちゃうからな、どうやって洗おうか。……そうだ、内側だけ流れがある水のボールとかどうだ？ 即興魔法になるが、イメージははっきりしてるからイケるだろう。
――水のエーテル、青い絵描き。ひとつのまとまり、その内側で流れて流れる。
手に載せた石板を中心に、水がざばざばと流れながら球になった。よっしゃ。
「ほう、うまくなったな」
「学校のおかげだな。魔力操作もついにバッチリできるようになったし」
中で手を動かしても、水球はくずれない。水流を利用しつつ、石板を洗っていく。
……………………
「冷たい～ッ！ ちょっとぬるま湯とかにしてもいいかな！？ いやダメだよな石板ダメージくらっちゃうか！」
冬の屋外で水仕事！ しかも素手！ 寒いッ！
水流のいきおいをちょっと強め、大急ぎで洗いあげる。おおかたの汚れが落ちたところで流れをとめ、そっと地面に水を捨てた。ついで、石板に風をあて、水分を飛ばして乾かす。
「ぉし、きれいになった。んで……なんだコレ？ 親父どの、わかる？」
石板の表面にはシンプルな蔦模様のレリーフがあり、ところどころに彩色があった。少し色あせて見えるから、これは古いものなのか？ 蝶番がついているからひらくかと思ったのだが、二枚はぴったりとくっついていて動かない。
「わからん。それがひらかないのは魔法錠のせいだろう。よく見てみるといい」
「魔法の鍵？」
見てみると、蝶番の反対側の側面に魔法陣があった。ところどころ文字が欠け、円も途切れている。
「あー、こわれてるな……」
ふぅむ。けっこうシンプルな作りの魔法陣だ。直せそう。
「直してみていいやつ？ ……てか魔法錠ってまだ習ってないんだけど、それってなんだ？」
「開錠に合言葉となる呪文や、対の魔道具が必要な錠前だ。つまり直したところでひらくことはできない」
「なるほど」
魔法錠がどういう状態だろうが、この石板にたいしてだれもなにもできないってことだ。じゃ、直してもかまわないだろう。
石板のエーテルと波長を合わせ、もう一度魔法錠を見る。小さい魔法陣だから、あまり時間もかからないだろう。
小さく息を吸いこんだ。
『りん、ぽん。りん、ぽん。
星くずキラキラ、花びらキラキラ。
りん、ぽん。りん、ぽん。
お日さまクルクル、お月さまクルクル。
りん、ぽん。りん、ぽん。
キラキラ、クルクル。キラキラ、クルクル』
文字は元どおりに、円もつながった。魔力を流すと起動した。よし、ちゃんと直ったな。
「……ずいぶんと幼い雰囲気の歌だな」
「うん、子供の歌みたいだった。歌の感じまんまだなコレ。ちっちゃくてかわいい魔法陣」
これが魔法錠か。だいたい五百円玉くらいである。あれよりもうちょい大きいか。
「どこに届けるといいんかな、ギルドか？」
「それが無難だろう」
「――それ、あたくしのよ！ お願い、持っていかないでちょうだい！」
いきなり聞いたことのない声が聞こえた。それもけっこう近くから。しかも、石板の持ち主だと叫んでいた。
どこからだ？ 声のした方向に目をむけると、
「うお！？」
ちっちゃな人が浮いていた。
