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第2話：炎上する聖女様

　灰燼街の夜は早い。

　竈の煙と湿った魔力が混ざり合う裏通りでは、日が落ちる頃には店じまいを始める店も多い。

　そんな街の片隅にある俺の事務所では、昼間に売った魔導書の代金で買った安酒を片手に、俺がソファへだらしなく転がっていた。

　今日はもう仕事もない。

　窓の外から聞こえてくる酔っ払いの声をぼんやり聞きながら、もう一杯飲もうとしたところで、控えめなノックが響いた。

「入れ。鍵はかかってない」

　返事をすると、扉がゆっくり開く。

　入ってきたのは、フード付きの厚手のローブに身を包んだ女だった。

　顔はほとんど隠れているが、裾から覗く白銀の聖衣と、フードの隙間からこぼれた金髪を見れば、どこの人間かくらいは想像がつく。

「……オルダス先生ですね」

「先生はやめろ」

　俺がそう言うと、女は少しだけ戸惑ったようにこちらを見た。

「噂は伺っております。どんな呪いも『運用』で解決なさるとか」

「だいぶ歪んで伝わってるな」

　俺はソファから起き上がり、酒瓶をテーブルの端へ寄せた。

「で、聖女様が何の用だ。教会なら奇跡でなんだって治せるだろ」

　その言葉を聞いて、女の肩がわずかに落ちた。

「治せないのです……」

「ほう」

「これは神の加護ではなく、我が家に伝わる呪いなのです。どうか、私をお救いください」

　そこでようやく、女はフードを外した。

　金髪が肩へ流れ、整った顔立ちが現れる。

　なるほど、確かに聖女らしい。

　ただし、その頭上に浮かんでいるものを見れば、そんな感想もすぐに吹き飛ぶ。

『我、汝の信仰を試さん！　清く正しく生きよ！』

「……なんだ、そのネオン看板」

「一週間前、十八歳の成人を迎えた途端に発現したのです」

　聖女は困り果てたように頭上を見上げた。

　本人からは見えないはずだが、炎の明かりだけは顔にも映っている。

「感情が高ぶると、頭上に文字が浮かびます。自分の意思とは関係なく、その時に考えていることが文字になるのです」

「それは面倒だな」

「一昨日のミサでも、説教中に緊張してしまって……」

　聖女は一度言葉を止めた。

「『今日の夕飯は肉が良い』と」

　俺は酒を口に運びかけたところで止めた。

「……」

「教会から『不敬である』と謹慎を言い渡されました」

「それはまあ……肉くらい食わせてやればいいのにな」

「そういう問題ではありません！」

　聖女の声が事務所に響いた。

　その途端、頭上の炎が勢いよく揺れ、文字まで大きくなる。

『世界が泣いた！　大司教のクソババアの嫌味にも耐えてきたのに！』

　俺は煙草を取り出しながら、その文章を眺めた。

「……素直でよろしい」

「見ないでくださいぃぃ！」

　聖女は慌てて頭を抱えたが、もちろん両手で隠せるような大きさではない。

　むしろ焦ったせいで、炎の文字がさらに激しく明滅している。

　俺は煙草に火をつけた。

　煙の向こうで揺れる文字を眺めているうちに、術式の構造がだんだん見えてくる。

　感情の変化を魔力が拾い、それを文字列へ変換して頭上に投影する。

　術式そのものは珍しくない。

　厄介なのは、その核が本人の血筋に組み込まれていることだった。

　後から誰かにかけられた呪いなら、切り離す方法もある。

　だが、これは生まれつき本人の魔力に繋がっている。

「完全に消すのは無理だな」

　聖女の顔から血の気が引いた。

「そんな……」

「血脈の奥まで食い込んでる。無理に引き剥がしたら、呪いだけじゃ済まない。頭のほうが先に壊れる」

　聖女は何も言わなくなった。

　膝の上で握った手に力が入り、白い指先がさらに白くなる。

「では私は、一生このまま……？」

「まあ、そうなるな」

　あっさり答えると、聖女の目に涙が浮かんだ。

「そんな……！」

　頬を伝った涙が一筋落ちる。

　それに合わせるように、頭上の炎が大きく揺れた。

『もう嫌だ！　こんな人生！』

　俺は煙草をくわえたまま、その文字を見上げた。

　呪いそのものを消せないなら、残った機能をどう使うか。

　そう考えながら、もう一度、頭上の炎を見る。

「なあ」

「はい……？」

「大聖堂、金に困ってるだろ」

　聖女が涙を拭いながら顔を上げる。

「え？」

「最近、寄付が減ってるって聞いた」

「……若者の教会離れが進んでいまして」

「そうか」

　俺は煙草の灰を落とし、炎の文字を指で示した。

「それ、文字数は変えられるか？」

「文字数、ですか？」

「ああ。色は？」

「感情によって変わりますが……文字数なら、二十文字くらいまでなら」

　俺は少し考えた。

　二十文字、十分だ。

「じゃあ消すのは諦めろ」

「え？」

「仕様変更だ」

　引き出しから精密ドライバーを取り出すと、聖女の視線がそれを追った。

「何をするおつもりです？」

「感情と文字の間に、もう一段階処理を挟む」

「そんなことができるのですか？」

「やってみないと分からん」

　俺は聖女の後ろへ回り、襟足に指を当てた。

　白い首筋を流れている魔力を探っていくと、細い術式が一か所に集まっている。

　そこだけ、ほんの少し流れが歪んでいた。

「ここだな」

「何が――」

　コリッ。

「ひゃんっ！？」

「動くな」

「い、今の何ですか！？」

「感情から直接出力されてた文字を、一度本人の意思に通すようにした」

「一度、私の意思に……？」

「頭の中で、出したい文字を考えろ」

　聖女は半信半疑のまま目を閉じた。

　頭上で燃えていた文字が、ふっと消える。

　その直後、小さな炎が一つだけ灯った。

『あ』

「……！」

　聖女が目を見開いた。

「出ました……！」

「だろ」

「私が思った文字が、そのまま……」

「これなら、本音が勝手に出ることはない」

　聖女はしばらく動かなかった。

　さっきまで自分の感情を勝手に暴露していた炎が、今は本人の意思で制御できている。

　その事実を確かめるように、何度か頭上を見上げる。

「……これ、何かに使えませんかね？」

「使える」

　即答だった。

「明日から大聖堂の広場に立て」

「……はい？」

「頭の上に広告を出す」

　聖女は返事をしなかった。

　自分の頭上と俺の顔を交互に見ている。

「広告、ですか……？」

「『毎月一日はポイント二倍』とか」

　聖女の眉がぴくりと動いた。

「聖女の頭上で？」

「目立つだろ」

「神聖な大聖堂で？」

「場所代を取れる」

　そこで聖女は黙った。

　教会の威厳と商売を頭の中で天秤にかけているらしい。

　やがて、ほんの少しだけ表情が変わった。

「……いくらくらい取れます？」

「一枠一日、十万ゴールド」

「そんなに！？」

　思わず身を乗り出した聖女の頭上で、炎の文字が大きく揺れた。

『十万』

　俺はそれを見て頷いた。

「聖女が頭の上に出すんだぞ」

「……確かに」

　さっきまでの嫌悪感は、もうかなり薄れている。

「三割、教会に寄付します」

「好きにしろ」

「大司教には？」

「神託だと言っとけ」

「通りますかね？」

「金が入れば通るだろ」

　聖女はまた少し考え込んだ。

　今度は頭上の炎がしばらく消えたままだった。

　やがて、小さな文字が一つずつ浮かび上がる。

『やってみます』

「……やってみます」

　口にした言葉と頭上の文字は、今度も同じだった。

　俺はそれを確認してから、煙草の灰を落とした。

　◆　◆　◆

　数日後。

　大聖堂の広場には、普段とは比べものにならないほどの人が集まっていた。

　その中心に立つ聖女の頭上では、炎の文字が明るく揺れている。

『今週の協賛：パンのマルコー』

　文字の下では、パン屋の親父が声を張り上げていた。

「聖女様！　次はうちの新作をお願いします！」

「順番を守ってください！」

　聖女が振り返りざまに注意すると、頭上の文字がすぐに切り替わる。

『本日のおすすめ：チーズパン』

　それを見た客たちが一斉にパン屋へ流れていく。

「チーズパンだ！」

「新作だってよ！」

「マルコー、三つくれ！」

　パン屋の親父は笑いが止まらない。

　聖女自身も、最初はかなり抵抗があったらしい。

　だが、これだけ客が集まれば話は別だ。

　俺は事務所の窓からその様子を眺めていた。

　机の上には、一枚の小切手が置かれている。

　五十万ゴールド――広告料の取り分としては、悪くない。

「……商売になるもんだな」

　小切手を引き出しへしまい、煙草に火をつける。

　ところが、ゆっくり煙を吐く暇もなかった。

　ドアが勢いよく開いた。

「あの本だ！」

　飛び込んできたのは、例の魔導書を買い取っていった古本屋の親父だった。

　店からここまで走ってきたのだろう。息を切らし、額には汗が浮いている。

「どうした。売れたのか？」

「売れたどころじゃねえ！」

　親父は机に両手をつき、そのまま何度か大きく息を吐いた。

「街のお貴族様が買っていったんだよ。それで読んだんだが……」

　そこで言葉を切る。

　何かを思い出したのか、親父の顔が引きつった。

「一晩でガリガリだ！」

「……」

「体脂肪だけじゃねえ。筋肉まで落ちやがった！」

　どうやら冗談ではないらしい。

　親父は頭を抱えた。

「今じゃシワシワのミイラみたいになって、『体が軽すぎて風で飛ぶ！』って騒いでる！」

　俺は煙草をくわえたまま、親父の顔を眺めた。

「……本の効果としては成功だな」

「成功じゃねえ！」

　机がドンと鳴った。

「屋敷の騎士団がこっちに向かってる！」

　俺は煙草を灰皿へ押しつけた。

「親父」

「なんだ！」

「あの本、なんて書いて売った？」

　親父の勢いが、そこでわずかに止まった。

　目を逸らす。

「……『超・即効性！　一晩で劇的スリム！』」

　俺は黙って引き出しを開けた。

　中から脱出用のロープを取り出す。

「逃げるぞ」

「やっぱりか！」

「ポップ通りの結果だからな」

「そういう問題じゃねえ！」

　窓の外へ目をやる。

　通りの向こうから、鎧を着た騎士たちがこちらへ向かってきていた。

　親父もそれを見て、慌てて荷物をまとめ始める。

　俺はロープを肩にかけ、裏口へ向かった。

「運用でカバーする」

「今回はカバーになってねえ！」

　背後から親父の怒鳴り声が飛んでくる。

　俺たちはそのまま裏口から路地へ飛び出した。

　夕暮れの灰燼街に、騎士たちの怒号が響き始めていた。

挿絵

　https://kakuyomu.jp/users/ninininonono/news/2912051606303702316

　第3話：助手と、呪われた爆裂魔導具