●２１
（１）
「なんでよー。あたしもパーティーに入れてよー！」
すっかり元気になったガブリエラは、毎日俺の家に来るようになってしまった。
どうやら誘拐犯から救ったことで、ガブリエラは俺たちのパーティーに入りたいと強く思うようになったらしい。
「お断りだ」
「別に今すぐに入れてって言ってるんじゃないからね！？ あたしだってそれが無理なことくらい分かってる。だからダンジョンに潜れる年齢になったらパーティーに入れてって言ってるの。予約して、予約！ 一年後には絶対入るから！」
「うちのパーティーは予約方式を取ってないんだよ」
「やだやだやだ！ アデルお兄ちゃんがパーティーに入れてくれないなら、あたしはまた変な人について行っちゃうからね！？」
そうなのだ。ガブリエラは「特別にパーティーに加入させてあげるし、ダンジョンにも潜らせてあげる」という甘い誘いに乗ってしまった結果、男たちに誘拐されたらしいのだ。
ダンジョンに潜らせることはもちろん、ダンジョンに潜る年齢に達していない少女をパーティーに入れるなんて、健全な冒険者なら絶対にやらない。
そのことは誘拐事件の後、ガブリエラも両親によってしっかりと教育されたらしい。
その結果、今はパーティーに入れなくていいからパーティー入りの予約を取ってくれ！と毎日俺にまとわりつくようになってしまったのだ。
「お母さんもアデルお兄ちゃんのパーティーに入るならいいって言ってくれたもん。もちろん正式加入は十三歳になってからだけど。予約を取るのはオッケーだって」
ガブリエラは自信満々にそんなことを言っているが、俺もガブリエラの母親とはガブリエラのことについて話をしている。
「この前ガブリエラのお母さんに会ったら、ガブリエラが迷惑を掛けてるようなら遠慮なく叱ってくれ、って言われたぞ？」
「迷惑なんて掛けないもん。あたしは魔法が得意だから、きっとパーティーの主戦力になるもん！」
俺は、未来の話ではなく、たった今迷惑をかけていると言いたいのだが。それに。
「本気で言ってるのか？ ガブリエラも見ただろ、誘拐犯たちの無残な姿を。あれが俺たちのパーティーの主戦力の実力だ。ガブリエラに同じことが出来るのか？」
「うっ」
ガブリエラはボコボコにされた誘拐犯たちの顔を思い出したのだろう。少し気分が悪そうな顔色になった。
「冒険者は基本モンスターを相手にするが、今回のように悪者たちと戦うこともある。そのたびに気分を悪くしてたら精神が持たないぞ。悪いことは言わないから別の夢を探すんだな。ガブリエラなら何にだってなれるだろ？」
「でも、あたしはダンジョンに潜ってみたくて……」
「一回だけならダンジョン探索の護衛をしてやってもいい。だがパーティーを組んで何度も一緒にダンジョンを潜るのはお断りだ。ガブリエラの才能を無駄遣いするわけにはいかないからな」
神童と呼ばれているガブリエラは、俺でもなれる冒険者ではなく、もっと別の職業に就くべきなのだ。
そうしたらガブリエラはきっと、将来たくさんの人を救うことが出来る。
今回俺たちが誘拐された子どもを救ったのは異例中の異例で、基本的に冒険者は誰かを救うのではなく、自分の好奇心を満たすために行動をする。
そのような自分本位な人たちが「冒険者」なのだ。
ガブリエラの才能をそんなもので消費するのは、あまりにももったいなさすぎる。
もちろんガブリエラが本当に冒険者になりたいと言うのなら、俺に止める権利はない。しかしまだ十二歳のガブリエラは、世の中をあまり知らないために、冒険者に魅力を感じているだけの可能性がある。狭い世界しか知らないから、近所に住んでいる俺の職業に憧れているだけの気がしてしまうのだ。
だからもしも俺が医者だったら、ガブリエラは医者に憧れる。その程度のことに思える。
「お願いお願いおねがーい！」
「あのなあ。ガブリエラが説得しないといけないのは俺だけじゃないぞ。十三歳になったら、俺たちのパーティーに護衛されつつダンジョンに潜りたい。ここまでならメンバーも了承してくれると思う。だがパーティーメンバーになりたいって話を聞いたら、サイラスがなんて言うかな」
サイラスの名前を聞いたガブリエラがビクリと肩を震わせた。
誘拐事件の後、ガブリエラに質問をされたため、俺はパーティーメンバーの名前を教えた。その際サイラスのことは「あのとき据わった眼をしていた、誘拐犯を一人でボコボコにした男がサイラスだ」と伝えてある。
いつものサイラスは気のいい兄ちゃんだが、あの日だけは俺でも恐いくらいだった。だからあの日のサイラスしか知らないガブリエラは、サイラスに対して恐怖心を持っているのだ。
「サイラスさんのことは、アデルお兄ちゃんが説得してくれない？」
「無理だって。俺にあいつを何とか出来るわけがないだろ。俺、ボコボコにされちゃうよ」
ガブリエラがいつものサイラスを知らないのをいいことに、俺はそんなことを言ってみた。
実際には俺が一所懸命説得をしたら、サイラスはガブリエラのパーティー加入予約を許してしまう気がする。
だから俺が上手いこと言ってガブリエラを止めなければならない。
「あーあ、ガブリエラのせいで俺はボコボコにされちゃうのかあ。可哀想な俺」
ちなみにそこそこ長い間パーティーを組んでいるが、サイラスに殴られた経験は無い。
「ちょっと殴られるくらい我慢してよ。男って殴り合いをした後に河原で抱き合って仲良くなるものなんでしょ！？」
ガブリエラの知識がものすごく偏っている気がする。
「考えてもみろよ。たとえ俺がサイラスと殴り合って仲良くなったとしても、ガブリエラのパーティー入りは認めてもらえないぞ。それとこれとは話が別だからな」
「ううっ、アデルお兄ちゃんのバカーーー！！」
そんな捨てゼリフを吐きながら、ガブリエラが走り去ってしまった。
なんだかガブリエラは以前よりもメスガキ様の要素が薄くなってしまった気がする。やはり誘拐事件のときに俺が有能なところを見せてしまったからだろうか。
あーあ、失敗した。
一度地上に戻って檻のカギを取ってくればよかった。
「……って、あの状況でそれは無理だよなあ」
うつろな目をしていた少年を思い出し、俺は盛大に溜息を吐いた。
＊ ＊ ＊
