最強鍛冶師の元に金貨1000枚の代わりにダークエルフが来た

第八話 いつもの夜の始まり

　夕食の片付けを終えたシルバに声をかける。

「シルバ、シャワーを浴びてきな」

「……はい、ご主人様」

　シルバは頬を赤らめ、少しうつむいてから浴室へ向かった。

　……しまった。

　言い方が悪かったか。

　昨晩のこともある。シルバが何を想像したのかはわからないが、オレまで妙に意識してしまう。

　落ち着かない気分で待っていると、やがてシルバが戻ってきた。

　白いベビードール姿だった。

　……あの服屋の店員が勧めたのだろうか。

　薄手の生地からは下着の輪郭がうっすらとわかる。シルバも恥ずかしいのか、いつもより視線が落ち着かない。

「お待たせいたしました、ご主人様」

「お、おう」

　なんだか、リビングにいるだけでも妙に気まずい。

「……そろそろ寝るか」

「はい」

　二人で寝室へ移動し、ベッドに入る。

「失礼します……」

　シルバが小さな声で告げ、オレの隣に身を寄せた。

　昨晩とはまた違う緊張感がある。

　しばらく沈黙が続いたあと、オレはふと思い出して尋ねた。

「そういえば、昨日の話の続きだけど……家が没落したのは、鉱山が原因だったんだよな？」

「はい」

　シルバは少し考えてから、ゆっくりと話し始めた。

「家族で暮らしていた頃は、幸せでした。父も母も優しく、兄や姉、妹とも仲がよかったのです」

　その声には、懐かしさがにじんでいた。

「そこへ、ある商人が父のもとを訪れたそうです。新しく見つかった鉱山への投資話を持ちかけたとか。詳しいことは、わたくしも知りません」

「それで、うまくいったのか？」

「最初の二年ほどは順調だったそうです。利益も出ていて、家にとっても大きな事業になっていたようです」

　そこまでは、よくある成功談だったのだろう。

　だが、話はそこで終わらなかった。

「ある日、その鉱山にドラゴンが現れるようになりました。どうやら、出産のために鉱山を巣にしたようです」

「ドラゴンが……」

「あの辺りで採掘を続けるのは危険だと、鉱夫たちは訴えたそうです。それでも商人は採掘を続けるよう求めたとか。やがて、鉱夫たちに怪我人が出て、命を落とす者まで現れました」

　シルバは静かに続ける。

「最終的に鉱山は閉鎖されました。そして、被害を受けた方々への補償も含め、すべての責任をエアレンヴァルト家が負うことになったのです」

「その商人はどうした？」

「契約上の責任者はエアレンヴァルト家だけだと主張して、そのまま姿を消したそうです」

　……なるほどな。

　商人に騙されたのか。それとも、最初から仕組まれていたことなのか。

　少なくとも、シルバの話を聞く限り、ずいぶんと都合のいい契約だったらしい。

「最終的に、家は没落しました」

　シルバの声が、少しだけ低くなる。

「両親は無理な採掘を進めた責任を問われ、投獄されました。兄は傭兵に……姉とわたくし、そして妹は奴隷として、それぞれ別の場所へ送られました」

　オレは何も言えなかった。

「ただ、エアレンヴァルト家の者には、売買に関する規制が設けられました。わたくしは貴族への贈答品として扱われ、今日まで過ごしてきたのです」

「姉さんや妹さんもか？」

「おそらくは。同じように扱われているのではないかと思います」

　シルバは淡々と話している。

　だが、その言葉の裏にあるものを考えると、簡単に聞き流すことはできなかった。

「価値はあるのに、自由に現金化できない。持ち主にとっては、ずいぶん厄介な資産だったのでしょうね」

　自嘲するような笑みを浮かべる。

「そのおかげで、身体は無事でした。価値が下がらないように、大切に扱われていたのですから」

　最後の言葉に、わずかな皮肉が混じった。

　オレは返す言葉を見つけられなかった。

　彼女にとっては、傷つけられなかったことさえ、商品としての価値を守られただけの話なのだ。

「……そうか」

　ようやく出た言葉は、それだけだった。

　シルバは静かにオレを見つめている。

「ご主人様。わたくしは、今の暮らしを不幸だとは思っておりませんわ」

「……そうなのか？」

「はい。少なくとも、ここでは自分の言葉でお話しできますから」

　そう言って、シルバは小さく微笑んだ。

「そっか……」

　オレは彼女の顔を見つめた。

　何と言えばいいのか、すぐには思いつかなかった。

　彼女の過去を聞いたからといって、簡単に何かを約束することもできない。けれど、今のシルバが少しでも穏やかに過ごせるのなら、それは悪いことではないはずだ。

「シルバ」

「はい？」

　オレはそっと彼女の手を握った。

　シルバは一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに表情を和らげた。

「……ありがとうございます、ご主人様」

「礼を言われるようなことじゃないさ」

　そう答えたものの、手を握ったまま、どうにも視線を外せなかった。

　昨晩も一緒に過ごしたはずなのに、今夜はまた違う。

　彼女のことを少し知ったからだろうか。それとも、さっきまで聞いていた話が頭から離れないからだろうか。

　気がつけば、オレはシルバの顔に手を伸ばしていた。

　彼女は逃げなかった。

　目が合う。

　ほんの少しためらってから、オレはそっと唇を重ねた。

　シルバは驚いたように目を見開いたが、すぐに静かに目を閉じた。

　唇を離すと、彼女の頬は赤く染まっていた。

「……嫌では、ありませんでしたか？」

　思わず尋ねると、オレは小さく首を横に振った。

「そんなわけないだろ」

「でしたら……もう少しだけ、こうしていてもよろしいでしょうか」

　その言葉に、今度はオレの方が照れてしまった。

「……ああ」

　答えると、シルバはそっとオレの服をつかんだ。

　そして、今度は彼女の方から顔を寄せてきた。

　もう一度、唇が重なる。

　先ほどよりも自然に、互いの距離が近づいた。

　シルバの手が、ためらいがちにオレの背中へ回る。

　その仕草が、彼女自身の気持ちを伝えているように思えた。

「シルバ……」

「はい、ご主人様」

　彼女は恥ずかしそうに微笑んだ。

「今夜は、もう少しだけ……あなたのおそばにいたいのです」

　その言葉を聞いて、オレは彼女をそっと抱き寄せた。

　シルバも腕を回し、胸元に顔を寄せてくる。

　その温もりが、妙に心地よかった。

　しばらく、何も言わずに抱き合っていた。

　やがて顔を上げたシルバと、もう一度目が合う。

　今度は、どちらからともなく唇を重ねた。

　夜は、まだ始まったばかりだった。