最強鍛冶師の元に金貨1000枚の代わりにダークエルフが来た

第十二話 初めての石鹸作り

　南の鉱山から帰還したノーブとシルバ。

　洞窟内を歩き回り、ゾンビまで倒してきた二人の身体は、お世辞にも綺麗とは言えなかった。

　特にシルバは、今すぐにでも身体を洗いたい様子だ。

「シルバ、先にシャワーを浴びるか？」

「ご主人様より先にシャワーを浴びる奴隷などいませんわ」

　きっぱりと断られてしまった。

「そ、そうか。オレは今から石鹸作りに挑戦するつもりなんだ。少し時間がかかると思うが、それでもいいか？」

「石鹸？」

　その言葉を聞いた途端、シルバの目が輝いた。

「待ちます、待ちますとも！」

　あまりの食いつきに、ノーブは少し面食らった。

「お、おう……。それじゃあ、準備も手伝ってくれるか？」

「もちろんですわ！」

　こうして二人は、工房で錬金術の準備を始めた。

　ノーブは石鹸を作ったことこそないが、完成品に触れたことくらいはある。

　そして今、錬金術スキルが製法と必要な材料を教えてくれていた。

　作り方は分かった。だが、それだけで上手くいくとは限らない。

　材料の配合や火加減、煮込む時間、そして魔力の込め方。細かな調整は、術師自身の腕にかかっている。

　もっとも、ノーブは一流の鍛冶師だ。素材を扱い、火加減を調整することには慣れている。

　初めての挑戦ではあるが、何とかなるだろう。

「まずはスライムスラリーと油脂……。今回はメイルバッファローの脂でいいな」

　必要な材料を並べていく。

　そして、もう一つ。

「触媒が必要か……」

　ノーブはふと、工房の火床に目を向けた。

「そういえば、煤が使えると聞いたことがあったな」

　以前、この工房の煤を買い取りに来た錬金術師がいたことを思い出す。

　あのときは、なぜわざわざ煤などを買うのか不思議に思ったものだ。

　だが、鍛冶の際に放出された魔力の残滓が、長年使い続けた火床の煤に蓄積する。錬金術では、それが魔力を安定させるための素材になるらしい。

　ノーブの工房は長年使い続けてきたものであり、彼自身も一流の鍛冶師だ。火床に蓄積した煤の品質には自信がある。

　ノーブは煙突に付着した煤を少量削り取り、材料に加えた。

「よし、これで準備はできたな」

　材料を混ぜ合わせ、火にかける。

　あとは魔力を込めながら、三十分ほど煮込めばいい。

　ノーブは火加減と材料の状態を確かめながら、慎重に魔力を注ぎ続けた。

　隣ではシルバが、今か今かと完成を待ちわびている。

　＊

「よし、こんなものか」

　三十分ほど煮込んだところで、ノーブは鍋を火から下ろした。

「後は冷やして固まれば完成……のはずだ」

「まだですの？」

　シルバは待ちきれない様子で鍋を覗き込んでいる。

「自然に冷やせばいいんだが……。シルバ、氷魔法で細かな氷を出せるか？」

「出せますが……どうなさるおつもりですか？」

「石鹸を氷で冷やすんだよ」

「攻撃魔法をそのようなことに使う方、初めて見ましたわ」

「そうか？　そんなもんか」

　ノーブは気にする様子もなく、シルバが生み出した氷を使って石鹸を冷やし始めた。

　すると、石鹸はみるみるうちに固まっていった。

　見た目は、どうやら成功らしい。

「よし。最後は性能確認だな」

「お待ちしておりましたわ！」

　シルバは嬉しそうに声を弾ませた。

　二人はさっそくシャワー室へ向かった。

　シルバはよほど嬉しいのか、今日はタオルすら巻いていない。

「……シルバ、目のやり場に困るんだが」

「あら。ご主人様は、今さら何をおっしゃいますの？」

　涼しい顔で返され、ノーブは何とも言えない表情になった。

「それより、ご主人様。お背中を流して差し上げますわ」

　シルバは石鹸を手に取ると、さっそくノーブの頭を洗い始めた。

　髪を丁寧に洗い、背中、腕、脇、そして全身へ。

　それはもう、妙に念入りだった。

「……ずいぶん丁寧だな」

「当然ですわ。せっかく作った石鹸ですもの。効果を確かめなくては」

　シルバはにこやかに答えながら、せっせと手を動かす。

――ふう。これで少しは、ご主人様の汗臭さもなくなるかしら。

　そんな本音は、もちろん口には出さない。

　やがてノーブの身体を洗い終えると、シルバは満足げにうなずいた。

「はい、終わりましたわ」

「おう、ありがとな。じゃあ、先に上がるぞ」

　ノーブがシャワー室を出ていく。

　その背中を見送ったシルバは、手元の石鹸を見つめた。

「さて……次は、わたくしも使ってよろしいですわよね」

　誰にともなくつぶやき、ふふっと笑う。

「ご主人様のお使いになった残り物、ということですけれど」

　言葉とは裏腹に、その表情は実に嬉しそうだった。

　シルバはさっそく石鹸を泡立て、自分の髪から身体まで、丁寧に洗い始めた。

――ゾンビの体液が、まだどこかに残っているかもしれませんものね……。

　そう考えると、どうにも落ち着かない。

　ゴシゴシ、ゴシゴシ。

　髪も、腕も、背中も。いつも以上に念入りに洗い、ようやく満足したシルバは、さっぱりした気分でシャワー室を後にした。

　＊

　居間へ戻ると、食欲をそそる匂いが漂っていた。

　ノーブが夕食を用意してくれていたのだ。

　食卓には、メイルバッファローの干し肉を煮込んだスープと、魚の干物、それに干し肉を焼いたものが並んでいる。

　豪華とは言えない。けれど、しっかりと味付けされた料理は、探索で疲れた身体には十分だった。

「シルバほど凝ったものは作れないがな」

　ノーブは少し照れくさそうに言った。

「いいえ。ご主人様、ありがとうございます」

　シルバは微笑んで答えた。

　自分がシャワーを浴びている間に、夕食まで用意してくれていた。その気遣いが嬉しかった。

　二人は向かい合って食卓につき、温かな食事を楽しんだ。

　こうして、南の鉱山から帰った長い一日は終わっていく。

　いつも通り、夜は更けていった。