『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

マイルド(全年齢)版

第６１話 告発されそうな女

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「は？　なにこれ？」

　一葉はスマホ画面を食い入るように見つめて、動きを止めていた。

　半月前の自分が映っている動画だった。

　発信者は友達登録をしてはいるが、直に話した記憶のない人物。

　添えられたメッセージには「こんなのが流れているよ」とある。

　発信者は他にいるってことになる。

　いや、それはブラフかも？

　でも、他の者がいると見せかける意味は？

　自分が主体だと言って脅してくるのならわかるが、そうでないと思わせるメリットってある？

　・・・・・・。

　違う！

　そこじゃない！

　混乱しそうになるが踏みとどまる。

　重要なことは、この映像が特定か不特定かは別にして出回っているということだ。

「あと少しで完済できるのに！」

　一葉が『エリクサー』を横流しに同意し、協力しているのは親の負債があるからだった。

　あまりに多額のため、『探索者』と言えど、まともな方法では返せない。

　返せないなら・・・と一葉に結婚の話が来てすらいる。

　両親の元パーティメンバー、母を守ろうとして深手を負い助からなかった女性の婚約者。

　それが債権者なのだ。

　婚約者の死亡に対する損害やらなにやらの負債を、娘の一葉を差し出すならなかったことにしてやる。

　などと言っているらしい。

　あくまでも「そうなれば」親子だ。

　金の貸し借りで揉めることはなくなる。

　そういう言い方だが、意味は同じだ。

　両親は乗り気のようだった。

　このままではマズい。

　そう思って、手っ取り早く稼ぐ方法を担任に相談。

　出てきた提案が『エリクサー』の横流しである。

　他校の知り合いに話をつけてやると言われて同意した。

　以来、共犯関係を続けている。

　要求がどんどんエスカレートしてきていて、そろそろ何とかしたいと思い始めてはいたところだった。

　ただ、あと少しで貯め込んだお金が、負債全額を上回る目標額に届く。

　それまでの我慢と、次が最後の取引と決め、話をつけていた。

　レイドの成功もある。

　そうなれば世間の目も集まるだろう。

　リスクは避けようということで見解も一致していた。

　平和的に解決するはずだったのだ。

　なんで、最後の最後でこんなことに？

　言いしれぬ焦燥に喘ぐ一葉に、別のメッセージが届く。

　匿名性のある掲示板で、カルマに『エリクサー』を使わせなかったのはなぜか？

　そんな話が話題になっているというものだった。

「だから、なのね？！」

　今、このタイミングで『エリクサー』の横流しの件を告発する内容が出回っている理由のことだ。

　話題になっているから、『今だ』ってことなのだろう。

　目的は？

「どう考えても私を排除しようって動きだわ」

　金が目的なら、広める前に脅しに来てる。

　少なくとも、取引を持ち掛けてきてないとおかしい。

　それが無いのは、脅迫する必要が無いからだ。

　金が目的ではないから。

　一葉を追い込めれば、それで目的を果たせるから。

　つまり・・・。

「敵はあの女狐ね」

　幼馴染の横で笑う、女の顔が浮かんだ。

　一葉を追い詰めて得する人間がいるとしたら、アレしかいない。

　昔から、幼馴染のことで絡まれてきた。

　嫌がらせをされてきた。

　めでたく婚約の言質をとったとかで、この頃は大人しくしていたのに。

「ああ、レイドで注目されるから不安になったのね」

　一葉はサブリーダーの心情を正確に看破した。

「消えてもらうしかないのかしら？」

　これまで何度も考えたことがある。

　その度にさすがに人殺しは・・・と思いとどまってきたが。

「今が、ひょっとすると最後のチャンス？」

　世界初の快挙を成そうとしているレイドの最中だ。

　死人くらいは出る。

　すでに出ている。

　そこにもう一人加わったところで、誰が気にする？

「私は一人、すでに殺している」

　匿名掲示板での話はある意味で正しい。

　気付いたが、言わなかった。

　手持ちの一瓶を投げ渡すだけのことをしなかったのだ。

　確実に死ぬとわかった上で。

「そうよ。一人も二人も変わりゃしない。『エリクサー』一瓶で人の命は左右できる。その程度のものなんだし！」

　一葉にとって『エリクサー』は貴重でも高価でもない。

　材料さえあればいくらでも作れるものだ。

　それでどうにかできる命の値段も下がる。

「そのためには・・・」

　あの女が消えて、一番騒ぐだろう幼馴染の顔が浮かんだ。

　今や、全校生を統率するレイドリーダーの顔だ。

　ヘタに睨まれたら厄介なことになるに決まっている。

　どうしたものか。

「仕方ない。女狐の真似なんてしたくないけど、色仕掛け使いますか」

　一葉はリーダーの元へと歩き始めた。

　◇崩れゆく絆(リーダー視点)◇

　通知音が鳴った。

　レイド準備の連絡かと思い、何気なく開いた。

　そこに映っていたのは、サブリーダーだった。

　俺の恋人。

　俺の信頼。

　俺の、すべてだった。

　けれど、その映像の中で彼女は、知らない男と密会していた。

　顔は見えない。

　でも、距離が近すぎる。

　声は聞こえない。

　でも、空気が甘すぎる。

「・・・なんだ、これ」

　言葉が喉に引っかかる。

　怒りか？

　悲しみか？

　いや、まだ感情が追いついてこない。

　ただ、心臓が痛い。

　胸が、締め付けられる。

　映像は短い。

　でも、十分だった。

　彼女の笑顔。

　彼女の仕草。

　俺に向けられていたはずのものが、そこにあった。

「嘘だろ・・・」

　誰が送ってきたのかもわからない。

　匿名のアカウント。

　ただ、「見ておいた方がいい」とだけ書かれていた。

　罠かもしれない。

　捏造かもしれない。

　でも、映っているのは確かに彼女だった。

　俺が知っている、彼女だった。

　怒りが湧く。

　裏切られたという感情が、胸を焼く。

　でも、それ以上に――悲しい。

　信じていた。

　信じたかった。

　信じていたからこそ、痛い。

「なんで・・・」

　問いは誰にも届かない。

　彼女にも、俺自身にも。

　ただ、思い出されるのはテントの裏で耳にした、彼女の『笑い声』。

　いつもとは違う、冷たくて残酷な笑い。

　それでいて、彼女の紛れもない本心からの笑いだとわかる。

　そんな笑い声だった。

「いや、それより・・・」

　もう一つの感情が顔を出す。

　恐怖。

　この映像が出回っているなら、レイドに影響が出る。

　チームが崩れる。

　俺たちが築いてきたものが、壊れる。

「・・・落ち着け。今は、冷静になれ」

　自分に言い聞かせる。

　でも、心は波打っている。

　荒れ狂う海のように。

　その中心に、彼女の笑顔が浮かんでいる。

　◇

　スマホを握る手が震えていた。

　怒りでも悲しみでもない。

　ただ、どうしていいかわからない。

　そんな時だった。

「・・・リーダー？」

　振り返ると、一葉がいた。

　制服の襟を少し崩して、髪を揺らしながら近づいてくる。

　その目は、いつもより潤んで見えた。

　いや、そう見えるようにしているのかもしれない。

「私、今なら・・・あなたを男として見られるかも」

　囁きは甘く、柔らかく、耳に直接触れるようだった。

　その言葉が、心の奥に沈んでいた怒りを、ほんの少しだけ引き上げる。

　サブリーダーの映像が脳裏にちらつく。

　裏切り。

　密会。

　そして、今目の前にいる一葉の誘惑。

「・・・なんのつもりだ？」

　声が掠れる。

　問いかけたつもりだったが、感情が乗らない。

　彼女の手が、そっと腕に触れる。

　その仕草が、サブリーダーのそれと重なった。

「慰めてほしいのは、私の方かもしれないけど・・・」

　言葉の意味が曖昧で、境界が揺れる。

　リーダーは、自分の中で何かが崩れていくのを感じていた。

　信頼。

　絆。

　そして、——理性。

　このまま流されるのか。

　それとも、踏みとどまるのか。

　選択の時は、もうすぐそこに迫っていた。

　リーダーは、スマホを握りしめたまま、ある名前を検索しようとしていた。

　それは、自分の理性を試す、最初の問いだった。

　そして、問いは徒労で終わる。

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