第202話 地上へ向かう生徒たち ～傷つける優しさ～ 前編
4/4
「ねぇ・・・」
「なに？」
「どう思う？」
「なにがよ」
隊列の最後尾、双子は自分たちにしか聞こえない声で、自分たちにしかわからない会話を始めていた。
「わかってるでしょ？」
「考えちゃ、ダメ」
気がかりを口にする妹。
意識することすら否定する姉。
「でも・・・」
「ダメったら、ダメ！」
二人はずっと『ソレ』を繰り返していた。
『糞球』で固められた状態から助けられてからずっと。
平常通りに見えているが、それはつまり、二人はおかしくなっていた。
いや・・・それは違う。
元からおかしかったのだ。
それは、彼女たちの嗜好が異常だったということではない。
無関係ではないが、『結果』に過ぎなかった。
最後の一押しだっただけだ。
彼女たちはずいぶん前から、精神的ストレスで人格が崩壊寸前だった。
『何か』にやたら夢中で奔放に見えたのは、刺激に依存していたからだ。
だからこその、ちょっと価値観の壊れた際どい発言だった。
そこに、フンコロガシの『糞球』に押し込まれ、転がされ、放置された。
壊れかけていた精神が、打撃を受けるのに十分なストレスがかかったのだ。
だから、二人の精神はこの時完全に崩壊していた。
今、彼女たちを動かしているのは、緊急回避的に生じた別人格だ。
変わり者として距離を置かれる存在ではなく、普通でいよう。
そんな思いから生まれた人格だった。
理性的ではあるが、逆に言えば『それだけ』の存在。
感情や思考というものがほとんど機能していない。
なにかを考えているような会話をしつつ、全く前に進まないのはそのせいだ。
探索者たちは、教師の追撃を避けながら通路を進んでいた。
足音と息遣いだけが響く中、ひとりが転倒し、床に手をついた瞬間——擦りむいた腕から赤が滲んだ。
「・・・っ」
誰もが立ち止まることをためらう中、最後尾にいた双子が静かに歩み寄る。
妹は無言でしゃがみこみ、傷口にそっと手を添えた。
その手は冷たくも温かくもなく、ただ“濡れて”いた。
姉は微笑む。
その笑顔は、どこか懐かしくて、どこか遠い。
「大丈夫？ 頑張れる？」
その言葉に、探索者は一瞬だけ安心しかける。
だが、次の瞬間——
傷口が、広がった。
痛みが、増した。
探索者は目を見開き、息を呑む。
「・・・え？なに・・・これ・・・痛っ・・・！」
腕を引こうとするが、妹の手は離れない。
濡れた掌が、まるで“吸い付くように”傷口に触れていた。
「やめて・・・やめて・・・！」
声が震え、足がもつれ、探索者はその場に崩れ落ちる。
姉は、微笑んだまま首を傾げる。
「頑張れるって言ったのに・・・崩れちゃったね」
妹は、無言のまま手を離す。
その手には、赤く染まった『痛み』が残っていた。
探索者は、泣きながら腕を抱える。
痛みは、傷口からではなく、『心の奥』から滲み出していた。
探索者が崩れ落ちたあとも、双子はその場に立ち尽くしていた。
妹は、そっと自分の手のひらを見つめる。
濡れている
赤く染まっている。
けれど、それが『なぜ』なのか、わからない。
姉もまた、倒れた探索者を見下ろしながら、首を傾げた。
「・・・おかしいね。ちゃんと、やったのに」
空っぽの人格は双子の『かつてのやさしさ』を模倣したつもりだった。
だけど、これは『知らない』現象だった。
「撫でたよ」
「声もかけたよ」
「優しくしたよね？」
「したよ」
二人は顔を見合わせる。
その目は、どこまでも澄んでいて、どこまでも空っぽだった。
「でも、壊れた」
「うん。壊れた」
妹は、もう一度、自分の手を見た。
その手が、何かを『引き出した』ことに、うっすらと気づき始めていた。
姉は、探索者の震える背中を見つめながら、ぽつりと呟く。
「・・・これが、わたしたちの『やさしさ』？」
妹は、答えなかった。
ただ、手のひらを見つめたまま、ゆっくりと立ち上がった。
その瞬間、通路の空気が、わずかに揺れた。
◇
通路の先で転倒した仲間に気づき、数人の探索者が慌てて戻ってくる。
「大丈夫！?」
「誰か、手当を——」
だが、そこにはすでに双子がいた。
妹はしゃがみこみ、傷口に手を添えている。
姉は微笑みながら、優しく声をかけていた。
その光景に、探索者たちは一瞬ほっとする。
「・・・よかった、手当してくれてる・・・」
だが——
「・・・やめて・・・痛い・・・やめて・・・！」
聞こえてきたのは、仲間の苦しみと、停止を訴える声だった。
探索者たちは顔を見合わせる。
何かがおかしい。
手当のはずなのに、痛みが増している。
優しさのはずなのに、崩れていく。
「・・・え？ なにしてるの・・・？」
誰かがそう呟いた瞬間、双子がゆっくりと振り返る。
妹は、自分の濡れた手を見つめたまま。
姉は、探索者たちの顔を見て、首を傾げる。
「・・・わたしたち、ちゃんと・・・したよ？」
その声は、優しくて、無垢で、でもどこか遠かった。
探索者たちは、痛みにうずくまる仲間を囲みながら、双子の手元を見つめていた。
妹の手はまだ濡れていて、姉の笑顔は変わらない。
評価いただけると続編を書く意欲に直結します
