第194話 呪い２ ~呪いの主と使用者~ 前編
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「・・・捕まった！」
誰かが叫んだ。
通路の奥で、仲間の一人が突然消えた。
叫びも、魔力の痕跡も、何も残さず。
ただ、空気が一瞬だけ震えた。
それは、何かが『開いた』音だった。
「・・・ミミック？」
誰かが呟く。
その言葉に、何人かの顔が強張る。
かつて——同じように、仲間が消えたことがあった。
探索中、宝箱に飲み込まれた少女の記憶。
「・・・あの時・・・」
その記憶が、誰かの中でよみがえる。
でも、誰も口にしない。
誰も、助けなかった。
誰も、動けなかった。
そして——その少女は、戻ってこなかった。
「・・・彼女が、呪われていたの？」
魔術師の少女が震える声で言う。
問いに答えるように、闇の中から女教師が姿を現した。
呪術師の女教師は首を振っている。
「違う。彼女『も』呪われてるのよ」
その言葉に、空気が凍る。
「・・・じゃあ、誰が『呪った』の？」
女教師は、静かに答える。
「——箱の中で死んだ子よ」
誰もが息を呑む。
あの時、助けられなかった少女。
誰もが、見て見ぬふりをした。
誰もが、自分の命を優先した。
その『記憶』が、呪いになった。
その『怨念』が、形を持った。
「彼女は、今も箱の中にいる。誰にも助けられず、誰にも見つけられず、暗い中で、ずっと待ってるのよ」
そして——今、彼女は『捕まえ始めた』。
かつて自分を見捨てた仲間たちを。
一人ずつ。
箱の中に閉じ込めて。
自分がそうされたように、暗闇の中で殺そうとしている。
「・・・呪われてるのは、私たち・・・」
誰かが呟く。
何人かが顔を強張らせた。
あの時、そこにいたのは——今もいるのは——その三人だけだった。
一人は死んで、もう一人は消えたから。
通路の奥から——また『開く』音がした。
「さぁ、『糸』はつけた。手繰り寄せるだけ」
女教師が、狂気の滲む笑みを浮かべた。
心の奥で、誰かが叫んでいた。
◇女教師の葛藤◇
「糸はつけた。手繰り寄せるだけ」
——それは、私の声じゃなかった。
でも、確かに私の口から漏れた。
呪いを追うたび、胸の奥が熱くなる。
快感？
違う。
これは・・・恐怖だ。
誰かが、瞳の奥で叫んでいる。
優しくて臆病だった、昔の私が。
私は誰？
呪いを追う者？
呪いを撒く者？
境界が溶けていく。
『それ』が、私の中にいる。
「私は教師、生徒を守る立場」
「生徒を殺さなければ、私が死ぬ」
「さっさと捕まえて。呪いが目印になってるから簡単でしょ！」
三つの声が、頭の中でぶつかり合う。
守る者。
殺す者。
命令する者。
どれが私？
どれも私？
どれも違う？
でも、気づいた。
前の二つは『教師』としての私の声。
三番目だけが異質だった。
『誰か』が、私を通して生徒を追わせていた。
私は、何のために動いている？
守るため？
殺すため？
・・・どちらもが『私』の意志でありながら、相反している。
そこを『呪い』に利用されている。
それはわかる。
でも、何が正解かはわからなかった。
四人目を箱に閉じ込めた。
それが『正しい』と思っていた。
「箱に入れなければならない」
理由はなかった。
ただ、そうすべきだと感じていた。
でも、呪いとは関係のない生徒が血に染まった瞬間——私の中で何かがはじけた。
悲鳴も、後悔も、怒りもなかった。
ただ、静かに、確かに。
私と『誰か』の意思が重なった。
『生徒を守るのが教師』
『仲間を守りたい』
二つ目の声、『生徒の犠牲を求めていた声』が消えた。
意識がとたんにクリアになった。
なすべきことがはっきりした。
私と『呪いの主』は、同じ願いを持っていた。
『呪い』は敵じゃなかった。
それは、守るための力だった。
『捕らえる』は『保護』
『箱に閉じ込める』は『安全な場所にかくまう』
恐怖に歪んだ視界が、澄んでいく。
私は教師。『それ』は守る者。
そして今、私たちは——守る者として、ひとつになった。
私は、杖を振り上げた。
狙いは、生徒じゃない。
斬りかかろうとした『同僚』・・・いいえ、『敵』。
杖が閃き、空気が裂ける。
まさかの裏切りに、敵は防御が遅れた。
信頼が、油断を生んだ。
一撃。
それは肉体だけでなく、隊列の『信念』をも砕いた。
「なぜ・・・お前が・・・」
誰かが呟いた。
だが、答えは返らない。
女教師の瞳は、迷いのない光で燃えていた。
追跡者たちは足を止める。
混乱と動揺が、彼らの動きを鈍らせる。
その隙に、生徒たちは息をつく。
そして、女教師は前に出る。
生徒たちを背にして。
退避と追跡行の脱落者＝生徒10 教師９
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