第165話 最後の10人 ～分断～
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◇崩壊は止まらない◇
半分になったレイドメンバーは、さらに半分に分かれた。
リーダーと一葉。
そして、他の三人。
その間に立つのは、ひときわ巨大な氷柱。
まるで、決して越えられない『断絶』の象徴。
リーダーは、まだ立て直せずにいた。
剣を握る手は震え、視線は宙を彷徨っている。
一葉は、その背に隠れるようにして、怯えていた。
対する三人は、剣を構え、目を細め、リーダーを睨んでいた。
その視線には、かつての信頼の残滓すらなかった。
だが——彼らは、気づいていなかった。
背後から忍び寄る、もう一つの『熱』。
氷柱の周囲で、空気が揺れていた。
冷気が、下へ下へと沈んでいく。
だが、時折、逆流するように熱が立ち上る。
まるで、そこに炎の心臓を持つ何者かが潜んでいるかのように。
「ほつれた糸は、燃やされる」
その声は、熱を持たない。
けれど、意味だけが焼きつくように鋭かった。
「「「っ？」」」
三人が、反射的に振り返る。
その瞬間——
左右の者の肩に、白く細い手が添えられた。
中央の者は、妖艶な女の微笑みと目が合った。
そして——
火柱が、三本。
ゴウッ！！
轟音とともに、炎が天を突いた。
氷の世界に、突如として咲いた紅蓮の花。
焼け焦げる匂いが、冷気を押しのける。
パチ……パチ…… 炎が氷を舐める音が、静かに響く。
氷柱が、赤く染まる。
蒼と紅のコントラストが、まるで絵画のように美しい。
三人の影が、一瞬で黒く焼き潰される。
悲鳴はなかった。
あるいは、炎に呑まれて届かなかっただけかもしれない。
サラは、ただ微笑んでいた。
その表情には、怒りも、哀れみもない。
あるのは、『当然の結果』を見届ける者の静けさ。
氷柱が、熱で軋む。
表面が溶け、滴る水が、火柱に触れて蒸気となる。
白い霧が、赤と青の狭間に立ち込める。
まるで、この場が『地獄の舞台』であることを告げるカーテンのように。
残り、二人。
◇
「さ……沙羅？」
炎とともに現れたサラを見て、一葉が、声を震わせた。
その声は、安堵と恐怖が絡み合った、かすれた囁き。
サラは、ゆっくりと振り返る。
その瞳には、かつての仲間を見つめる懐かしさと、もう戻れない距離の冷たさが、同時に宿っていた。
◇
◇一葉の後悔◇
サラは、炎の中から現れた。
制服は、どこか懐かしい形をしていた。
でも、色が違う。
深紅と黒のグラデーション。
スカートの裾には、焦げ跡のような模様が滲んでいる。
まるで、焼け落ちた過去の名残。
長く艶やかな髪が、炎の光を受けて揺れていた。
その瞳は細く、笑っているように見えた。
けれど、その笑みに、誰の姿も映っていなかった。
一葉は、無意識に共通点を数えていた。
（髪の長さ、同じ）
（制服の形、同じ）
（笑うときの口元、少し似てる）
でも、違う。
この女は、誰かのために笑っていない。
誰かの痛みを見て、微笑んでいる。
一葉の背筋が、ぞわりと凍った。
そして、胸の奥が、じわりと熱を持った。
（私も、あの時……カルマの痛みに、目を向けなかった）
（沙羅から見た『私』も、こうだったのかもしれない）
あの時、沙羅は言った。
「本当に、これでいいのかしら？」と。
でも、私は——その言葉を『弱さ』だと決めつけて、無視した。
（その結果が、今の状況なのだとしたら……）
（沙羅が次に焼くのは、『私』なのかもしれない）
「さ、沙羅……？」
一葉は、目の前の『サラ』を、かつての『沙羅』だと認識した。
それは、外見の変容が少なかったからではない。
心の奥底で、ずっと感じていた罪が、彼女をそう見せたのだ。
「65階層ぶりね。あなたたちに置き去りにされて以来の再会よね？」
まるで、喫茶店でお茶して以来よね？ とでも言うような、軽やかな口調。
けれど、その言葉は、焼け跡のように重かった。
「お、置き去りにだなんて、わ、私たちは……！」
一葉の声が震える。
『置き去り』という言葉の重さ。
それを、笑顔で、挨拶のように言われたことに、言葉と感情の選択肢が追いつかない。
だいいち、私と沙羅は——敵対しかけていた。
『レイド優先』という名目で、感情を先送りにしていただけ。
くすぶった火種は、消えてなどいなかった。
「言い訳はどうでもいいの。どちらにしろ、結果は変わらなかっただろうし」
「言い訳だなんて！ ……え？ け、結果？」
「ええ。もう、あなたたち二人だけよ。レイドは全滅ね」
「なっ……？！」
一葉が、息を呑んだ。
足元がふらつく。
視界が、ぐらりと揺れる。
否定の言葉は、出なかった。
出せなかった。
ひより。
フラノ。
そして、サラ。
その顔を見て、『誰だったか』がわかってしまった。
だから、否定の言葉は、出なかった。
罪が、言葉を奪った。
「あそこで『前進』を選んでくれてよかったよ。間引く手間が格段に減ったからね」
カルマは、朗らかに笑った。
まるで、感謝の言葉を贈るように。
「よ、よかった……って」
一葉の声が、震えた。
その言葉の意味が、重くのしかかる。
——自分の選択が、裏目に出ている。
それが、誰かの命を削る結果になっていた。
たとえば、『前進』ではなく『後退』を選んでいれば？
たとえば、沙羅との議論で、対立ではなく融和を選んでいたら？
たとえば、カルマとの別れ際、自分から『エリクサー』を手渡していたら？
何かが、変わっていたのではないか？
カルマは、本気で感謝していた。
あの時、ばらけていなければ、この場に十数人が到達していた可能性がある。
そうなっていれば、もっと苦労しただろう。
それが、わかる。
わかってしまう。
「あ、あんた……」
私の選択が、誰かの命を削っていた。
それを、カルマは『助かった』と言っている。
一葉は、言葉を失った。
その場に立っているだけで、罪の重さに押し潰されそうだった。
評価いただけると続編を書く意欲に直結します
