第163話 最後の10人 ③ ～毒の広がるとき～ 後編
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◇七人みさきの初仕事◇
場所は、70階層・校長室（仮）。
今は、素材保管のための仮設拠点。
机の上には、氷片にまみれた武器の破片。
魔力の残滓。
そして、命の痕跡。
六人が、その机を囲んで座っている。
七つ目の椅子は、空席のまま。
一影：「道の確保は問題なし。敵の配置も予測通り。素材の質は……まあまあかな」
ナイフの刃を布で拭きながら、淡々と報告する。
けれど、拭き取る手が、ほんの少しだけ丁寧すぎる。
二影：「精神干渉は成功。でも、あの子……ちょっと耐性高かったかも」
氷片を指先で転がしながら、ぼそりと呟く。
その声は、自分の囁きが届きすぎたことへの戸惑いを含んでいた。
三影：「守りきれたけど、四影の斬撃に合わせるタイミング、もう少し詰めたい」
盾の表面に残った傷を見つめる。
そこには、守れた者と守れなかった者の境界線が刻まれていた。
四影：「え、私？ ちゃんと斬ったよ？ ……でも、ちょっと派手すぎた？」
剣を肩に担ぎながら、笑う。
けれど、その笑顔の奥に、斬った瞬間の感触がまだ残っている。
五影：「見せ場は完璧だったでしょ？ でも、氷の床はほんとに滑る～！」
手の中にある『モノ』の髪を、くしけずっている。
その仕草は、まるで人形遊びのように無邪気で、だからこそ不気味。
六影：「癒しは間に合ったけど……素材の『痛み』が、ちょっと重かった」
手のひらを見つめる。
そこには、消えた命の温もりが、まだ残っている気がした。
七影：空席の椅子が一つ。
誰も触れない。
けれど、誰かがそこに座る日を、みんなが少しだけ待っている。
その椅子には、まだ名前のない影が宿っている。
それは、次の素材かもしれない。
それは、かつて拒絶された魂かもしれない。
それは、誰かが『影になる』ことを選ぶ日への予兆。
◇戦場再び◇
「うんうん！ いい調子だね！ 順調に邪魔者が消えていくよ！」
フラノが、氷の上で軽やかに拍手した。
その音は、まるで誰かの死を祝福する鐘の音のように響いた。
「さすがはリーダーさん。段取りが見事だね！ 素晴らしいね！」
「待望の凱旋。幼馴染も手に入れて、全部ひとり占め。万々歳だね！」
その言葉に、空気がザワリと揺れた。
疑念という名の風が、戦場を撫でていく。
「『目的物』を独占しようとしている者がいる」
誰かが呟いた。
それは、誰の口から出たのかすら曖昧なほど、自然に場に溶け込んだ。
——もしも、リーダーが一人で生き残るつもりだったら？
——もしも、サブリーダーを『排除』したのが彼だったら？
——もしも、一葉を手に入れるために、仲間を『減らしている』のだとしたら？
「ま、まさか……」
その言葉が、疑念に火をつけた。
昨日は、あんなにうまくいっていた。
今日は、なぜこんなに崩れている？
誰かが、仕組んだのではないか？
疑心暗鬼の波が、静かに、しかし確実に広がっていく。
「こらこら、フラノ。それは早すぎ！」
ヤレヤレ、とでも言いたげな声とともに、人影が、氷の帳を割って現れた。
「う……ウソ……」
一葉が、亡霊でも見たような顔で、リーダーにしがみつく。
「やぁ！ 昨日ぶり！」
現れたのは——カルマ。
「な、なん……で？」
「やだなぁ。もちろん、『もらっていたエリクサー』で蘇生したんだよ。『予定通りに』ね」
ウィンク。
その仕草が、場の温度をさらに下げた。
「こいつらを亡き者にすれば、何もかも総取りできるね。まったく、欲の深い人たちだ。リーダーのフィクサーっぷりには脱帽だよ」
——君たちの企みだよね？
カルマの笑顔が、疑念に『確信』という名の杭を打ち込んだ。
「て、テメェー！！」
剣士が、怒りに任せて斬りかかった。
その体には、魔法使いの少女が遺した『守り火』が、まだ微かに灯っていた。
だが、それは——
予想外。
混乱の渦中にいたリーダーは、反応が遅れた。
だが、『聖騎士』のスキルは、忠実に仕事を果たした。
『逆襲者』。
自動反撃のパッシブスキル。
本人が反応できないとき、本能のように発動する。
ただし——味方識別機能は、ない。
リーダーは知らなかった。
味方に斬りかかられた経験など、なかったから。
『混乱』状態の仲間は、いつも一葉が即座に治してくれていたから。
だから、それは必然だった。
ズバッ。
剣士の胸元に、リーダーの剣が突き刺さる。
反撃は、正確だった。
あまりにも、機械的に。
魔法使いの少女が残した『守り火』は、彼を守れなかった。
むしろ、彼の理性を保たせたことで、怒りを行動に変えてしまった。
それは、呪いだったのかもしれない。
制服が、床に落ちた。
命の色が、氷の上に広がっていく。
残り、6人。
「なにやってんだ？！ おまえ！！」
槍使いが、リーダーに詰め寄る。
怒りと混乱が、彼の理性を焼き切った。
リーダーは、何も言えなかった。
目を見開いたまま、ただ立ち尽くしていた。
そして——同じことが、起きた。
制服が、重なった。
命の色が、またひとつ、広がった。
残り、5人。
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