291/381

第151話　妖怪制作　七人みさき　前編

2/3

　役目を持って出ていた『霞』。

　一仕事終えて帰ってきた彼女に、カルマは『おかえり』と言った。

　カルマの側にいた妖怪たちも、ちょっと戸惑ったように『おかえり』と口にする。

「・・・ただいま」

　『かすみ』が答えてくれて、風が柔らかくなった。

　たったそれだけのこと。

　それでも、きっと大きなことだった。

　少なくとも、妖怪たちの『カルマ』を見る目は優しさの度合いを深めている。

「がんばっているな」

　残戦力――ラストチームの快進撃を、カルマは見ていた。

「決戦は６９階層の最奥としようか」

「わざわざ待つのには、何か理由があるの？」

　『河童』仁科悠が問いかける。

　沢辺みどりとなってから、少しだけ、心の距離が近づいていた。

「アイテムを消費させたい。魔力もね」

　中級モンスターとの戦闘で、徐々にアイテムが減っていく。

　アイテム整理をさせられていたことから、彼らの保持アイテムの種類や数はカルマが把握していた。

　魔力の減り方や残量なら、カルマは本人たち以上に熟知している。

「我が校の最高戦力だ。腐っているとしても、侮るわけにはいかない」

　最大限弱くしてから、終わりを強制する。

　カルマの意志は固く冷徹で、苛烈。容赦がなかった。

　冷静に、できることを全て実行したうえで、確実に仕留める。

　その気迫に妖怪たちは息を呑み、押し黙った。

　カルマがため込んでいた怒り、憎しみ、そして、哀しみ、その深さを思い知らされている。

　それは、妖怪となった彼女たちにとっても他人事ではない。

「途中で休憩も入れるだろうし、数時間は先のことになる。待っている間、手に入れた『素材』で仲間を増やしておこうか」

　何気ない一言。

　だけど・・・。

「・・・はい」

　悠の返事に、わずかな間があった。

　その言葉が、空気を少しだけ柔らかくした。

　それはカルマが『モンスター』を『仲間』と表した最初だった。

　カルマの中で、抑圧され、凝縮され、硬く、巨大に育っていた『ナニカ』がわずかにではあるが、解け始めた。

　そんな、『兆し』だったかもしれない。

　本人に自覚はなかったが・・・。

　◇

　ダンジョンの階層を増やして７０階層とした。

　それに伴い、カルマたちは拠点を７０階層に移していた。

　『三途川中学校』の校長室という位置づけである。

　そこに、シデムシたちによって『素材』が続々と運び込まれていた。

　今回カルマが使おうとしているのは、そのうちの『一山』だ。

　後詰C班。『マップ埋め係』である。

　生きたまま連れ出すことができず、その場で死亡した者たちだ。

「『レア』ではなく、通常モンスだな」

　最高でもAランク。

　ネームドのSランク以上にはならない・しないという意味だ。

「シデムシさんたちの上位互換とする」

　『学園祭』がテーマで、『妖怪』が属性のダンジョンだ。

　シデムシさんが活躍しているのは、おかしいだろうということ。

　採取が得意だった彼女たちだ。

　『素材』集めも頑張ってくれるものと思う。

　彼女たちの存在の残り香を、システムに取り込ませ、モンスターとして再構築していく。

　◇妖怪化(後詰C班視点)◇

　──静寂の中、魂は目を開ける。

　肉体はもうない。

　でも、『自分』はまだここにいる。

「・・・これって、夢？」

「そうかも。だって、痛みがない」

「でも、寒い。空気が、冷たい」

　空気——彼女たちを取り巻く異質な空間――が、彼女たちの記憶を撫でる。

　再構築の作用が、彼女たちの心を静かに変えていく。

「私たち、死んだんだよね」

「うん。でも、終わってない」

「だって、見えるもん。自分たちの姿が」

　──肉体が、再構成されていく。

　制服が、色褪せていく。

　髪が、風に溶けるように揺れる。

　目が、光を失い、代わりに『何か』を宿す。

『システム』の働きにより、魂の保持者たちにも『何が』起きているかは知らされていた。

『復活』でも『再生』でも、ましてや『蘇生』でもない。

『再構築』、『再定義』、そして『再誕』。

　彼女たちはいま、生まれ変わる。

「これが、妖怪になるってこと？」

「でも、私たちの中身は変わってないよね？」

「・・・ほんとに？」

　──『役割』が与えられる。

　先導、囁き、守護、斬撃、囮、癒し。

　そして、空位。